* * *
Пришел как-то к заброшенным сараям Димка печальный-печальный.
- Убежим, Жиган! - предложил он после некоторого молчания. - Закатимся куда-нибудь отсюда подальше…
Жиган посмотрел на него удивленно и спросил недоверчиво.
- Тебя мать пустит?
- Ты дурак, Жиган! Когда убегают, тогда никого не спрашивают… Головень злой, как аспид… Из-за меня мамку гонит и Топа тоже…
- Какого Топа?
- Братишку меньшого… Топает он чудно, когда ходит, ну вот и прозвали… Да и так надоело дома.
- Убежим, - охваченный этой мыслью, оживленно заговорил Жиган. - Мне, брат, что не бежать? Хоть сейчас… По эшелонам собирать будем.
- Как собирать?
- А так, спою я что-нибудь, потом скажу: "Всем товарищам нижайшее почтенье, чтобы были вам не фронты, а одно наслаждение, получать хлеба по два фунта, табаку по три осьмушки, не попадаться на дороге ни пулемету, ни пушке". Тут, как зачнут смеяться, снять сей же момент шапку и сказать: "Граждане, будьте добры, оплатите детские труды"…
Димка удивился легкости и уверенности, с какой Жиган выбрасывал эти фразы, но самый способ существования ему не особенно понравился, и он высказал пожелание, что гораздо лучше бы вступить добровольцами в какой-нибудь отряд, организовать собственный, уйти в бандиты, в партизаны и вообще сделать что-нибудь такое… более современное. Жиган особенно не возражал, и даже наоборот, когда в течение дальнейшего разговора Димка благосклонно отозвался о красных, потому что они за революцию, он вспомнил, что служил раньше у красных.
Димка посмотрел на него уже с некоторым удивлением и сказал, что ничего и у зеленых, потому что гусей они жрут много. Дополнительно тут же выяснилось, что Жиган бывал и у зеленых, и получал регулярно свою порцию: по полгуся в день. Это заставило Димку проникнуться к нему невольным уважением, и он добавил, что все-таки лучше всего, пожалуй, у коричневых…
Но едва и тут начало что-то выясняться, как Димка обругал Жигана хвастуном и треплом, ибо всякому было хорошо известно, что коричневый - один из тех немногих цветов, под которым не было отрядов ни у революции, ни у контрреволюции, и ни у тех, кто между ними.
План побега разрабатывали долго и тщательно. Предложение Жигана утечь сейчас же, не заходя даже домой, было решительно отвергнуто.
- Перво-наперво жратвы надо хоть для начала захватить, - заявил Димка, - а то что же ты? Как из дома выйдешь, так сразу и по соседям? А потом спичек надо… хоть сколько-нибудь.
- Котелок бы хорошо… В нем всякую вещь мастерить можно. Картошки в поле натырил, вот тебе и обед!
Димка вспомнил, что Головень принес с собой хороший медный котелок. Его еще бабка начищала золой и, когда он заблестел, как праздничный самовар, спрятала в чулан.
- Свистнуть можно…
- Заперто… а ключ сроду с собой носит.
- Ничего! - уверенно проговорил Жиган. - Из-под всякого запора можно при случае. Повадка только нужна.
Решено было теперь же начать запасать понемногу провизию. И прятать по вечерам в солому у кирпичных сараев.
- Зачем у сараев? - неохотно спросил Жиган. - Можно еще куда-нибудь. А то рядом с мертвыми!
- А что тебе мертвые?
- Ничего, а все же… Знаешь историю про кузнеца Егора и про Парфена Косого?.. Нет. Ну так помалкивай. А я, как со спекулянтами ехал, под лавкой сидел и до самой точки все слышал. А была такая история. Показал мельник Парфен на Егора да еще на двоих, что они с партизанами путались… Повели их немцы вечером, да к ночи и постреляли, и пошли себе дальше, потому в одеже ихней не нуждались, - обмундировка на самих была справная… А Парфен сидит дома и думает: пошто мануфактуре пропадать, ежели что не очень испоганено, пригодиться по хозяйству может. Ждали, ждали дома бабы - не идет Парфен… А самим пойти - боязно… Под утро пошли с мужиками, смотрят - лежат двое совсем раздетые, белье рядом, в узелках. А над кузнецом Парфен, наклонившись, пиджак, видно, расстегивал. Да так и сдох… потому тот ему в шею лапами, как клещами, впился, да так и не разжал… до смерти…
Рассказ, по-видимому, произвел сильное впечатление, потому что Димка подобрал салазками ноги, свесившиеся над водою речки, и обернулся назад для чего-то…
- А может, он живой еще тогда был? - высказал предположение Димка, немного подумав.
- Это всяко понимать можно… только навряд… После немцев не оживешь, пуля у них тяжелая…
Однако на следующее же утро Димка настоял все-таки на своем предложении. Когда солнце так ласково пригревало поросшие полынью бугорки, когда воробьи так беспечно чирикали, вылетая из-под соломы крыш, растаяли все страхи, навеянные вечерним рассказом. Кроме того, они вспомнили, что раздевать они никого не собираются, что было все это давным-давно, чуть ли не с год тому назад, - заросли даже могилы густыми клочьями бурьяна.
И в этот день Димка впервые притащил к условленному месту небольшой ломоть сала, а Жиган - тщательно завернутые в бумажку три серные спички.
- Нельзя помногу, - объяснил он. - У Онуфрихи всего две коробки, так надо, чтоб незаметно…
И тогда побег был предрешен окончательно.
* * *
А везде беспокойно бурлила жизнь. Недалеко проходил большой фронт, еще ближе - несколько второстепенных, поменьше. Кругом по селам гонялись то банды за красноармейцами, то красноармейцы за бандами и дрались меж собой.
Крепок атаман Козолуп. У него морщина поперек упрямого лба залегла изломом, и глаза из-под седоватых бровей смотрят тяжело. Второй год нет на него ничьей управы. Первая по силе была у него ватага, первою среди мелких других и осталась.
Хитер, как черт, атаман Левка. У него и конь смеется, оскаливая белые зубы так же, как он сам, и прыгает с места в галоп, изгибаясь, как кошка. Жох-атаман! Но с тех пор, когда отбился он из-под начала Козолупа, с тех пор, когда переманил от того всех гайдуков и забубённых прощелыг, которые помоложе, - сначала глухая, а потом и открытая вражда пошла меж атаманами.
Написал Козолуп приказ поселянам: "Не давать Левке ни сала для людей, ни сена для коней, ни хат для ночлегов".
Засмеялся Левка. Написал приказ, чтобы не гулять девкам с козолуповцами, не стряпать бабам для них хлеба и не слушать мужикам приказов Козолупа.
Прочитали красные оба приказа. Написали третий: "Считать Козолупа и Левку вне закона". И все. А много им расписывать было некогда, потому что здорово гнулся у них главный фронт.
И пошло тут что-то такое, чего и не разберешь. На что уж старый дед Захарий, который на трех войнах был и всякое, что только возможно, видел. Так и тот, сидя на крыльце возле собаки, которой пьяный петлюровец шашкой ухо отрубил, говорил с печальным удивлением:
- О це ж времечко, о то да!
Приезжали сегодня в деревеньку зеленые, человек двадцать. Заходили двое и в Димкину хату, гоготали весело с Головнем о чем-то, пили чашками мутный и терпкий самогон. Димка смотрел из-за печки с любопытством. И в окошке видно было ему, как сидел верхом на соломенной крыше наблюдатель и смотрел не в поле, а на улицу, покрикивая Пелагеевой Маньке:
- Иди сюда, иди сюда, гарнусенька… А, не идешь, сукина дочь, вот я до тебя слизу…
Но не слез, однако, потому что из-за ворот вышел другой, должно, старший, и крикнул сердито:
- О, то я ж тебе слизу, бабник… - И, заметив испуганную Маньку, сказал успокаивающе:
- Та не бойся же, кралечка, идем до дому… - И тихонько пхнул ее пальцем в грудь.
Когда они ушли, Димка, которому давно хотелось узнать вкус самогонки, подошел к столу и из бутылки налил несколько недопитых капель…
- Димка, а мне? - плаксиво заканючил наблюдавший Топ. - А мне?..
- Оставлю, оставлю! - И Димка опрокинул чашку в рот.
В следующую же секунду, отчаянно отплевываясь и разбив чашку, он вылетел на глазах у удивленного Топа из двери.
Возле сараев он застал взволнованного чем-то Жигана.
- Ты что так долго? А я, брат, штуку знаю…
- Какую? - заинтересовался Димка.
- У нас возле хаты яму вырыли длинную поперек дороги.
- Зачем?
- А черт их знает зачем. Может, окоп?
- Нет, мелкая больно. Должно, чтоб не ездил никто…
- Как же можно не ездить? - с сомнением покачал головой Димка. - Тут, брат, штука… И зеленые чего-то торчат, и ямы какие-то роют. Уж не затевают ли чего?
Подумали немного, но ничего не угадали все-таки.
Потом пошли осматривать свои запасы, спрятанные в соломе у проломанной стены осевшего темного сарая. Их было еще немного: два небольших куска сала, краюха сухого хлеба и с десяток спичек. Димка прибавил туда еще тройку и, к великому разочарованию умильно помахивающего хвостом Шмеля, уложил все снова обратно.