Но не у кого было спрашивать. Не попадались навстречу ни хохлы с ленивыми волами, возвращающиеся с работ, ни ребята с конями из ночного, ни запоздалый прохожий из города. Пуста и молчалива темная дорога, только соловей вовсю насвистывал, щелкая, и рокотал среди деревьев, только он один не боялся и смеялся переливчато над ночными страхами притаившейся земли.
И вот, в то время, когда измученный Жиган совсем потерял уже всякую надежду выйти хоть куда-нибудь, дорога разделилась надвое.
"Еще новое! По какой же теперь?" - остановился он в нерешительности.
"Га-га-га", - послышалось вдруг откуда-то негромкое клокотание гусей. Едва не подскочил от радости Жиган и только сейчас заметил за кустами небольшой хутор.
Завыла отчаянно собака, точно к дому приближался не мальчуган, а по меньшей мере медведь, захрюкали встревоженные свиньи. Жиган застучал в дверь:
- Эй! Эй! Отворите!
Сначала молчали, потом в хате послышался кашель, возня и чей-то бабий голос:
- Господи, кого еще несет?
- Отворите! - стучался Жиган.
Но не такое было время, чтобы в полночь отворять всякому. И чей-то хриплый бас спросил:
- Кто там?
- Откройте, это я, Жиган…
Нельзя сказать, что это сообщение подействовало успокаивающе на обитателей хутора, потому что тот же голос ответил:
- Какой еще, к черту, жиган? Вот я тебе из берданки пальну через дверь!
Жиган откатился сразу в сторону и, сообразив об опасности, завопил просительно:
- Не жиган! Не жиган, то прозвище такое - Васькой зовут… Я же еще малый, мне дорогу узнать, какая в город ведет…
Очевидно раздумывая, помолчал немного кто-то за дверью.
- Иди тогда к окошку, оттуда покажу, а открыть… нет. Мало что маленький, может, за тобой здоровый битюг сидит…
Окошко открылось, и дорогу Жигану показали.
- А далеко тут?
- Нет, с версту будет, тут, за опушкой.
- Только-то!
И, окрыленный надеждой, Жиган снова пустился бежать…
На кривых улочках его сразу же остановил патруль. Показали, где помещается штаб.
Сонный красноармеец спросил недовольно:
- Какую еще записку! Приходи утром. - Однако, рассмотрев поставленные крестики "спешно аллюр", добавил: - Ну, давай сюда… Эй, там где дежурный?
Дежурный посмотрел на Жигана, взял бумажку, развернул и, увидев в правом углу три буквы, сразу придвинул к себе огонь.
Едва только прочитал записку, сейчас же надавил клапан телефона и вызвал кого-то.
Через несколько минут вошел командир, тоже прочитал записку и забегал торопливо и волнуясь по комнате.
- Не может быть… прочитайте… он, конечно, он, его рука и его почерк. Кто привез?!
И только сейчас взоры всех обратились на притихшего в углу Жигана.
- Какой он из себя?
- Черный такой, в сапогах. Звезда у него прилеплена, а из нее вроде как флажок.
- Ну да, да, орден!
- Только, - добавил Жиган, - живей бы, если можно. Рассвет скоро. А то Левка и Козолуп искать его будут. Убьют тогда.
И что тут поднялось только! Не забегали, а сорвались все сразу, зазвонили телефоны, затопали кони. И среди всей этой суматохи разобрал утомленный Жиган несколько раз повторявшееся слово "РВС".
Потом затрубила быстро-быстро труба, и от топота задрожали даже стекла.
- Где? - порывисто распахнув дверь, спросил высокий, вооруженный маузером и шашкой командир. - Это ты, мальчуган?.. Васильченко, с собой его, на коня, живо.
Не успел Жиган опомниться, как кто-то схватил, поднял его и усадил на лошадь.
И снова заиграла труба.
- Скорей! - повелительно крикнул кто-то с крыльца.
- Даешь! - дружно ответили десятки голосов с коней.
И сразу сорвавшись с места, как бешеный, врезался в темноту конный отряд.
А в это же время незнакомец и Димка с тревогой ожидали чего-то и чутко прислушивались к тому, что делается в деревне.
- Уходи лучше, сиди дома, Димушка, - несколько раз предлагал незнакомец, - смотри, попадешься и ты вместе со мной.
Но на Димку точно упрямство какое нашло.
- Нет, - категорически мотал он головой, - нет, не пойду.
Он выбрался из угла, разворочал еще больше солому возле стенки и, тщательно забросав снопами небольшое входное отверстие, с трудом протискался обратно.
Сидели молча: было не до разговоров. Один раз только спросил Димка, и то как-то нерешительно:
- А ты вправду, если что, пропуска достанешь до батьки? Я мамке сказал недавно: уедем, говорю, может, в Питер скоро, так она подивилась было, а потом ругать зачала, что ты, говорит, язык, Димка, понапрасну чешешь.
- Достану, достану, только бы…
Но Димка и сам знает, какое большое и страшное это "только бы", и потому он притих у соломы, о чем-то молча и напряженно раздумывая.
Наступал вечер. В пустом обвалившемся сарае каждый угол резче и резче поглядывал темной пустотой и, тускло отсвечивая, расплывались в ней незаметно лучи угасающего солнца.
- Слушай! - Димка задрожал даже от волнения.
- Слышу, не бай, - и незнакомец крепко сжал его за руку, - но кто это?
За деревней, в поле, захлопали выстрелы, частые, неровные… И ветер, сожравши на пути остроту и резкость звуков, донес их сюда беззвучными хлопками игрушечных пушек.
- Может, красные?.. - вспыхнул надеждой Димка.
- Нет, нет, Димка, рано еще.
Выстрелы смолкли. Прошло еще полчаса, топот и крик, наполнившие деревеньку, донесли до сарая тревожную весть, что кто-то уже здесь, рядом. Голоса то приближались, то удалялись - и вот послышались совсем близко-близко…
- И по погребам? И по клуням? - переспросил чей-то резкий голос.
- Везде! - подтвердил другой. - Только, сдается мне, что скорей где-нибудь здесь.
"Головень!" - узнал Димка, а незнакомец протянул куда-то руку, и чуть-чуть блеснул в темноте темный, холодновато-спокойный наган.
- Темно, пес возьми, разве теперь возможно.
- Темно! - откликнулся кто-то.
- Тут и шею себе сломишь. Я полез было в один сарай, а на меня, мать их, доска сверху, чуть не в башку.
- Темно, - и снова Димка узнал Головня, - а место такое подходящее. Не поставить ли вокруг с пяток ребят до рассвета?
И замерли снова скрывающиеся, стараясь дышать потихоньку в солому, потому что близко то и дело проходили оставшиеся дозорные.
Чуть-чуть отлегло. Пробудилась смутная надежда.
Сквозь одну из щелей видно было, как вспыхивал недалеко костер, мигая светлым, колеблющимся огоньком.
Почти что к самой заваленной двери подошла лошадь и нехотя пожевала, похрустывая, солому.
Рассвет не приходил долго… Задрожали наконец на горизонте зарницы, помутнели звезды, виднеющиеся через выломанную дверь, и начало понемногу бледнеть небо.
Скоро обыск. Не успел или не попал вовсе Жиган?..
- Димка, - шепотом проговорил незнакомец, - скоро будут искать. Я не хочу ни за что, чтобы и ты был здесь. В той стороне, где обвалились ворота, есть небольшая щелка. Ты маленький и пролезешь, ползи туда.
- А ты?
- А я тут… Под кирпичами, ты знаешь где, я спрятал сумку, печать и записку про тебя, отдай, когда придут красные. Ну, полезай скорей!
Незнакомец крепко, как большому, пожал в темноте Димкину руку и тихонько толкнул его.
А у Димки жгучие слезы подступили вдруг к горлу, и было ему страшно, и было ему жалко как никогда оставлять одного незнакомца. И, закусив губу, глотая слезы и еле сдерживаясь, чтобы вслух, по-детски, не расплакаться, он пополз, спотыкаясь о разбросанные остатки кирпичей.
- Тара-та-тах! - прорезало вдруг воздух. - Тиу-у, тиу-у… взвизгнуло бешено по сараю.
И крики, и топот, и зазвеневшее эхо от разряженных обойм "Льюисов" - все это так мгновенно врезалось, разбило предрассветную тишину и вместе с ней и долгое ожидание, и напряженность нервов. Димка не заметил и сам, как очутился он опять возле незнакомца. Не будучи более в состоянии сдерживаться, заплакал вслух громко-громко.
- Чего ты, глупый? - радостно вскрикнул незнакомец.
- Да ведь это же они, ей-богу, они, - ответил Димка, улыбаясь, не переставая плакать.
И еще не смолкли выстрелы за деревьями, еще кричали где-то и что-то по улицам, как снова затопали лошади возле сарая.
- Здесь… здесь! - закричал знакомый такой голос. - Куда вы?..
Отлетели снопы в сторону, ворвался свет в щель, и кто-то спросил тревожно и торопливо:
- Вы здесь, товарищ Сергеев?
- Да, да, мы здесь…
И народу кругом сколько взялось откуда-то - командиры, красноармейцы, фельдшер с сумкой, и все улыбались, говорили и кричали что-то совсем невозможное.
- Димка! - захлебываясь от радости, тараторил Жиган. - Я успел… Назад на коне летел… И сейчас с зелеными тоже схватился… в самую гущу… Как рубанул одного по башке, сразу свалился!..
- Ты врешь, Жиган!.. - оборвал его Димка. - Ей-богу, врешь… - А сам смеялся сквозь не высохшие еще слезы.