Я зашел со стороны здорового глаза торговца и стал откровенно разглядывать его товар - с наглой ухмылкой оценивая еду, которую никогда не смог бы купить. Пока булочник следил за мной своим единственным глазом, Марко подкрался с другой стороны, схватил хлеб с оливками и бросился наутек. Но торговец, должно быть, что-то услышал - возможно, шуршание батонов или возглас одного из покупателей. В последнюю секунду он обернулся и, заметив, как Марко скрывается в толпе с хлебом под мышкой, закричал во все горло: "Вор!"
Покупатели вскинули головы, но мы неслись мимо - быстрые и проворные. Мы смеялись от радости в предвкушении трапезы и не заметили, как напоролись на "черный плащ" с растопыренными в стороны руками. Он появился словно ниоткуда. С ними всегда так бывало. Мы замерли.
Его лицо казалось спаянным из острых углов: выдающийся вперед лоб, подбородок с ямочкой, тонкие губы. Марко, всегда отличавшийся сообразительностью, протянул ему наш драгоценный батон с оливками. Я достал из грязного кармана головку моцареллы и последовал примеру товарища. Но великан только рассмеялся.
- Дерзкие негодники! - Он взял нас за шкирки и подвел к прилавку одноглазого торговца. - Великодушно с твоей стороны угостить этих двоих хлебом. Я вижу, ты филантроп.
В единственном глазу булочника вспыхнули злость и страх.
- Да, синьор, - ответил он. - Я всегда помогаю бедным. - Его взгляд свидетельствовал, что он готов нас убить.
Но торговец взял себя в руки, поджал губы и процедил:
- На здоровье, мальчики.
"Черный плащ" крепко держал нас за шиворот.
- Скажите человеку "спасибо", неблагодарные олухи!
Мы пробормотали слова признательности, а булочник, желая как можно быстрее от нас избавиться, предложил:
- Синьор, не откажитесь принять свежую булочку. Попробуйте - она еще теплая! - И протянул свое изделие.
"Черный плащ" коротко рассмеялся, отпустил нас и, отвесив подзатыльники, приказал:
- Убирайтесь подобру-поздорову!
Мы прижали еду к груди и неловко побежали, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, не гонятся ли за нами. И не останавливались, пока не достигли тихого, заваленного мусором туника и там, дрожа и не в силах отдышаться, сели у закопченной стены.
Я посмотрел на Марко, желая получить подтверждение, что мы действительно остались живы после стычки с "черным плащом". На его худом чумазом лице играла неуверенная улыбка.
- Получилось, - проговорил он.
Из-за глубоко въевшейся грязи судить было трудно, но я знал, что мой товарищ рыжий и веснушчатый. Когда солнце, как в тот день, образовывало вокруг его головы золотистый нимб, лицо казалось одновременно ангельским и лукавым.
В тот раз мы наелись досыта, но даже при нашей сноровке и иногда сопутствовавшей удаче выдавалось слишком много голодных дней. Продавцы и покупатели дружно следили за такими, как мы. Многие торговцы бросались в погоню, едва увидев. Как-то раз мы притаились за спиной какой-то толстухи у фруктового лотка, и вдруг ее руки метнулись в стороны и она, не переставая нюхать белые нектарины, ухватила нас за волосы.
- Не ваш день, ребята! - расхохоталась толстуха и так сильно нас толкнула, что мы покатились в разные стороны.
Иногда мы рылись в мусорных кучах и дрались с другими беспризорниками за все, что хотя бы отдаленно напоминало съестное. В один из таких постных дней мы впервые поссорились с Марко. Разгребая мусор, я обнаружил помет совсем маленьких котят - все были мертвые, кроме одного. Я взял везунчика на ладонь; котенок повернул ко мне острую мордочку и мяукнул. Я вспомнил, как Кантерина говорила, что, когда меня принесли, я был похож на новорожденного котенка, и меня захлестнула внезапная волна любви. Я стряхнул с малыша грязь и, не обращая внимания на презрительный взгляд товарища, положил в карман.
В тот день я сильно рисковал, стянув у молочника целое ведерко молока. Идиотская кража - я оставлял за собой белые капли, и любой желающий мог бы легко меня выследить. Молочник погнался за мной, но не хотел надолго оставлять свой товар и вскоре повернул обратно. Когда погоня прекратилась, у меня еще оставалось полведерка молока. Я нашел тихое место за полуразрушенной церковью и, присев на корточки, пропитал молоком полу рубашки и заставил беззубого котенка сосать. Марко взорвался:
- Намерен скормить хорошее молоко кошке? - Его глаза недоверчиво округлились. - Ну-ка, дурья твоя башка, дай мне этого уродца, и я быстро с ним покончу!
- Не трогай! - спрятал я котенка за спину. На лице Марко появилась злобная ухмылка, и я поспешно добавил: - Возьми половину молока. Это по-честному. А как я поступлю со своей половиной, не твое дело. - Марко дернул подбородком, но уступил.
Два дня я кормил котенка - старательно, капля по капле, - пока остатки молока не прокисли, и тогда я допил его сам. При виде беспомощного создания что-то отмякало у меня внутри, хотя и не очень сильно. Если живешь на улице, нельзя особенно расслабляться. Я назвал котенка Бернардо - в честь малыша, потерянного Кантериной, и нашептывал ему свои секреты и всякие нежности, которыми не решался поделиться с Марко.
Через несколько недель Марко надоело обзывать меня идиотом, и он лишь презрительно фыркал, когда я вынимал изо рта кусочек пережеванной рыбы и давал Бернардо слизывать с кончика пальца. Однажды утром котенок отправился самостоятельно добывать себе еду.
- Скатертью дорога! - прокомментировал мой товарищ.
Но, к его разочарованию и моему облегчению, вечером Бернардо нас нашел. Все кошки обладают чувством дома, но у Бернардо в этом отношении был настоящий талант.
Он вырос в тощего рыжего кота, охотился на рассвете и на закате - в эти магические для семейства кошачьих часы, - но с наступлением темноты неизменно меня находил, начинал мурлыкать и тереться о ногу. Я прижимал его к груди, и у меня внутри разливалась ранее неведомая теплота - насколько я себе позволял. Бернардо принимал любой кусочек, который я для него припасал, позволял себя гладить и шептать в свое маленькое остроконечное ухо. Он засыпал, устроившись у меня под рукой, и я в свою очередь успокаивался, чувствуя рядом живое тепло. Я не обращал внимания на холодные взгляды и едкие замечания Марко - ведь бедняге приходилось спать одному.
Мы с Марко никогда не обсуждали ничего до такой степени идиотского, как любовь животного. Ограничивались планами будущих проделок и бахвальством. Самое сокровенное, в чем я ему признался, было мое желание пробраться на корабль и уплыть в Нубию. Я не имел ни малейшего представления, где она находится, но, вспоминая сладкие утренние часы с Кантериной и ее задушевные песни, решил, что это место стоит поискать. Пробраться на корабль было одной из моих любимых фантазий, пока Доминго, неразговорчивый прыщавый мальчуган из испанского порта Кадис, не живописал мне в красках, какая судьба ждет таких беглецов.
Глава IV
Книга мечтаний
Доминго обычно стоял, скрестив на груди руки и упрятав кисти под мышки. А рассказывая, настолько погружался в себя, что смотрел лишь под ноги и больше мямлил и пожимал плечами, чем говорил. Однажды Марко, Доминго и я нашли в мусорной куче пакет слегка надкусанных каштанов, радостно поделили и зашагали по причалам, любуясь кораблями. Я вспомнил о своем плане сбежать из Венеции, и Доминго еще глубже засунул руки под мышки.
- Ерунда! - воскликнул он, и мы с Марко подняли на него глаза. - Мне было девять, от силы десять лет, когда я спрятался на испанском галеоне. Он направлялся в Константинополь с заходом в Венецию. На второй день меня и обнаружили среди канатов. Вытащили на палубу, и матросы принялись меня травить… - Доминго дернул плечом. - Они смеялись, и я решил, что это игра. Затем один из них ударил меня… - Он покосился в сторону бухты. - Меня заставляли выносить нечистоты и кормили помоями. Я тянул канаты, пока не стер на руках кожу, драил палубу соленой водой, которая краснела, попадая на мои волдыри и ссадины. Некоторые пинали меня, каждый раз, когда видели. Не знаю, почему они так поступали, но я научился пошевеливаться.
Тусклые глаза Доминго ожили, обычно спокойное, безмятежное лицо исказилось гневом.
- Был там один такелажник… волосатое животное с гнилыми зубами, который… - Доминго поперхнулся и прикусил губу. - Как-то вечером он застал меня врасплох, когда меня тошнило от качки, и я свесился за борт… - Мальчик крепко зажмурился. - Он прижал меня к поручням, сдернул штаны и все совершил прямо там. Прямо там!
Лицо Доминго потухло так же внезапно, как оживилось, голос опять стал монотонным.
- Остатка путешествия я не помню, но когда мы причалили в Венеции, меня выкинули с корабля. - Он топнул ногой. - Венеция нисколько не хуже Кадиса. Я могу с таким же успехом чистить карманы здесь, как и там.
Мы с Марко переглянулись, и он дружески пихнул Доминго в бок.
- Я рад, что ты оказался с нами. Когда моя мамаша-шлюха испарилась… Сколько же мне тогда было? Около пяти. Без тебя мне пришлось бы голодать.
Марко всегда величал свою мать шлюхой. Разумеется, она таковой и была, но его это нисколько не трогало. Ранило другое: его она бросила, а сестренку-двойняшку Руфину сохранила. Мать понимала, что благодаря копне рыжих волос за Руфину на улице будут предлагать высокую цену. С тех пор Марко ни одну из них не видел, но считал, что если бы повстречал сестру, то мог бы спасти ее от окончательного падения.