Ну, на этот раз он его не упустит.
Продолжая жевать. Курчавый стал удаляться. Секари встал и пошел за ним. У него была верная подсказка - чутье его пса и осла. Под покровом ночи, не будучи замеченным, Секари мог бы пройти за бандитом довольно большое расстояние.
Но Курчавый не пошел далеко.
Осел остановился перед небольшим, аккуратным домиком в три невысоких этажа. Из дверей выскочила злобная хозяйка и закричала на Секари.
- Убирайся отсюда, мешок с блохами! Мне здесь не нужны бродяги!
- Послушай, госпожа, мои горшки продаются совсем дешево. Я продаю два горшка по цене одного!
- Они у тебя такие же страшные, как и непрочные! Уходи, говорю тебе, или я позову стражников.
Секари, ворча, еще порядочно провозился, пока сдвинул с места своего старого осла…
Теперь он был полностью уверен: Курчавый скрывался именно в этом доме.
Но совсем недавно этот дом был перевернут с ног на голову.
Тем не менее догадка секретного агента подтверждалась.
Секари как обычно ловко обманул бдительность стражников и как тень проскользнул в кабинет визиря.
Стояла глубокая ночь, но Собек продолжал работать. Вступая в должность, он не сомневался в том, что работы будет не мало, но такого потока он не ожидал. Решение проблемы могло быть только одно: усиленная работа, внимательное отношение к каждому делу и глубокое понимание всех проблем - больших и малых. Потому что любая из них могла угрожать процветанию Обеих Земель.
Вопреки всем злопыхательским предположениям недругов Собек-Защитник постигал дело быстро. Пользуясь драгоценной помощью ведавшего экономикой Египта Сенанкха, он часто с ним советовался, чтобы не упустить чего-нибудь важного.
Но безопасность Мемфиса не давала ему покоя. Он осознавал, что над городом нависла ужасная опасность, и надеялся на то, что либо враг допустит какую-нибудь ошибку, либо положительный результат дадут ведущиеся при дворе расследования…
Появление Секари его, как всегда, удивило.
Секари словно обладал даром проходить сквозь стены. Визирь резко встал.
- Я должен тебе кое-что сообщить…
- Сначала я, - прервал визиря секретный агент. - Я только что установил место укрытия заговорщиков.
Собек и Секари немедленно склонились над картой Мемфиса, составленной очень подробно специально для поисков бандитов. Палец Секари точно указал расположение дома.
У Собека появилось на лице выражение разочарования.
- Но мы ведь десять раз перерыли этот проклятый дом! И никакого результата.
- И начинать не следует. Провал гарантирован.
- Тогда чему ты радуешься?
- Мы были наивны и слепы, как новорожденные котята. Курчавый, конечно, скрывается здесь, но мы не сможем накрыть его, потому что классические способы для этого не годятся.
- Не надо говорить мне о привидениях!
- Нет, реальность гораздо конкретнее.
- Тогда объясни, чего тут загадки загадывать.
- Это не внутри. Внизу.
Собек стукнул по карте кулаком.
- Подпол… Они вырыли погреба и роют дальше, как кроты! Ты прав, лучшего объяснения не придумать!
- Нужно накрыть их немедленно, тогда мы уничтожим хотя бы часть группы.
- Об этом и разговора нет. Официально я болен, а Несмонту погиб. Наше исчезновение с горизонта неизбежно спровоцирует реакцию заинтересованных лиц. И, как только большая часть террористической сети проявит себя, мы начнем действовать. Я хочу нанести очень сильный удар и захватить верхушку.
- Эта стратегия очень рискованна…
Лицо Собека помрачнело.
- Твоя работа прекрасно выполнена, Секари. И я с удовольствием бы предложил тебе ее отпраздновать, но вместо этого должен сообщить тебе ужасное известие.
Голос Собека-Защитника сел… Он закашлялся, выпил воды.
- Икер умер.
- Умер… Как умер?! Ты в этом уверен?
- К сожалению, да. На этот раз он не сумел избежать рокового удара судьбы.
У Секари заныло в груди, он сел.
Потерять друга, брата, товарища по стольким приключениям! Такая потеря была не только невосполнима, она лишала сил и желания жить дальше.
- Умер… Но как?
- Убит.
- В Абидосе?! Это невероятно!!
- Фараон сообщил мне, что это дело рук Провозвестника.
К страданиям Секари добавилось изумление.
- Неужели Провозвестнику удалось осквернить священную землю Осириса?
- По приказу фараона ты должен оставить Мемфис и присоединиться к Исиде на юге страны. Она объяснит тебе ситуацию, но твоя помощь ей необходима.
Секари хотелось все бросить и подать заявление об отставке. Бороться с Провозвестником и всеми силами зла на его стороне казалось ему невозможным. Тем более - победить…
- Только не ты, - тихо возразил Собек. - Ты не имеешь права на отказ. Икер бы тебе этого не простил.
Застигнутый врасплох Секари собрался с духом и выпрямился.
- Если мы больше не увидимся, визирь Собек, не оплакивай меня. Если я окажусь слабее своего противника, значит, заслужу свою смерть.
Собек так и не смог заснуть. Он думал об Икере, которого слишком долго подозревал в сотрудничестве с врагами. А ведь этот юный писец был просто невероятно храбр, он в одиночку пытался справиться со всеми своими невзгодами… Потом его удивительно быстрая карьера, такой высокий полет… Кто бы мог подумать, что Царскому сыну могла угрожать опасность в Абидосе и что Провозвестник осмелится нанести свой коварный удар в самое сердце царства Осириса?!
Собека охватила ярость. Ему хотелось собрать все силы правопорядка и стереть с лица земли тот квартал Мемфиса, где обосновались заговорщики. Он сам бы их всех передушил - медленно, очень медленно…
Но не означало ли бы это осквернить свою должность и предать царя? Ни он, ни кто-то другой из чиновников фараона не должны поддаваться гневу и терять самообладание. Ведь Провозвестник как раз и рассчитывает на эту слабость, желая закрепить свой успех и усилить разлад в государстве.
Ведь никто не сомневался, что Царский сын и Единственный друг, названный преемник Сесостриса Икер был незаменим!
С самого начала этой войны - то ведущейся втихую, то бурлящей человеческой кровью, - Провозвестник стремился к своей цели - разрушению Абидоса и уничтожению молодого человека, которого фараон долго и терпеливо готовил к исполнению высоких функций. Последний жестокий, внезапный удар, возможно, нанес непоправимый урон Египту. И, может быть, страна уже ничего не сможет с этим поделать, несмотря на все свое горячее желание противостоять силам зла…
Мысленно Собек сражался с врагом весь остаток ночи.
Если орда сторонников Провозвестника нахлынет в Мемфис, она столкнется с ним - с Собеком-Защитником!
Несмонту, как лев в клетке, нервно ходил по комнате. Правда, не было лучшего способа укрыться, чем скромные - чтобы не огорчать население - похороны, которые прошли недавно. Кто пришел бы его искать к Сехотепу, подписавшему обязательство не выходить из дома в ожидании сурового наказания?!
Оба брата по Золотому кругу Абидоса могли лишь вспоминать святую землю Осириса и свое посвящение, стараясь забыть горечь сегодняшнего дня.
- Кухня твоего замечательного повара и качество его блюд, - признавался генерал, - составляет приятное разнообразие военному пайку. Но эта роскошь расслабляет меня. Я чувствую, как расплываюсь. Мне совершенно необходимо поскорее возобновить тренировки! Но это придется отложить до лучших времен. Хоть бы заговорщики хорошенько уверились в моей смерти!
- Успокойся, они уже давно верят в то, что их сеть работает эффективно.
Несмонту внимательно взглянул на Сехотепа.
- Но вот ты просто таешь на глазах! Ни аппетита, ни привычной веселости… Неужели до такой степени тебе недостает женской ласки?
- Дело не в этом. Меня ждет смертная казнь.
- О боги! Ты несешь неведомо что!
- Дело мое выглядит проигранным заранее, Несмонту. Ты ведь знаешь Собека-Защитника, он будет строг в применении закона. И я не могу его в этом упрекать.
- Но фараон не подпишет тебе приговора!
- И фараон не поставит себя выше Маат! Он является ее представителем на земле, а визирь - его разящей рукой. Если меня признают виновным, я непременно буду казнен.
- Ну, до этого далеко!
- И все же час приближается, я это чувствую. Меня пугает не смерть. Меня гнетет, что я буду так оболган, унижен, растоптан. Мое имя будет очернено и вычеркнуто из истории… Я этого не перенесу. Может быть, лучше уйти из жизни, не дожидаясь того момента, когда меня поволокут по грязи?
Никогда еще Несмонту не видел блистательного Сехотепа в отчаянии.
Старый генерал подошел к нему и нежно обнял за плечи.
- Давай помнить только о главном: ты невиновен. Согласен, доказать это трудно. Но разве мы с тобой не встречались с трудностями, преодолеть которые нам казалось почти так же невозможно? Это - борьба, и у нас просто менее сильная, чем у врага, позиция. Значит, нужно повернуть силы противника против него же самого. Я еще не знаю как, но нам нужно вместе найти способ! Я абсолютно уверен, что трибунал визиря требует правды, только правды и ничего кроме правды. Эта правда у нас есть. Если у нас появится решающее оружие, мы победим!
Слабая улыбка озарила беспокойное лицо Сехотепа. Несмонту вернул бы веру в себя даже полку, оказавшемуся в окружении и теснимому со всех сторон.
- Ты меня почти убедил.
- Как это почти? Ненавижу, когда меня оскорбляют! А ну-ка принеси извинения и раздели со мной эту амфору с красным вином, которое вполне заслуживает того, чтобы на него обратили особое внимание!
Отличное вино вернуло Сехотепу цвет лица.