- Мэтр, это ловушка! - взвыл адъютант, содрогаясь всем телом при воспоминаниях о своем недавнем знакомстве с железными тисками киберуборшика. Однако Птенчиков его не слышал: внимание мэтра привлек небольшой листок с криво набранным текстом, прикрепленный к стене где-то на уровне колен: «Потерявшего бумажную книгу просят обращаться к администратору».
Словосочетание «бумажная книга» буквально заворожило Ивана. Здесь стоит отметить, что в XXII веке книги выглядели несколько иначе, чем привыкли мы с вами: измельченная информация запрессовывалась в небольшую таблетку, которую следовало проглотить, запивая небольшим количеством теплой воды. Полчаса на переваривание - и готово: мельчайшие подробности сюжета надолго оседают в мозгу «читателя». Поэтому появление настоящей книги, а тем более ее пропажа не могли оставить известного библиомана Птенчикова равнодушным. Сунув голову в окошко администратора, Птенчиков взволнованно поинтересовался:
- Она еще здесь?
- Кто? - растерялась молоденькая девица и испуганно заглянула под стол.
- Книга, - коротко ответил Иван.
- Ах, вы об этом. - Администраторша была явно разочарована. Открыв один из многочисленных ящиков, она двумя пальчиками извлекла оттуда миниатюрную книжонку и небрежно швырнула на стойку. - Ваша?
- К сожалению, нет. Я просто интересуюсь, - признался Иван, перелистывая странички. Книжка оказалась сборником репродукций каких-то восточных миниатюр.
- Какая жалость, - закатила глазки девица. - Валяется здесь уже больше недели, пыль собирает. Эти киберуборщики совсем распоясались. Тащат мне всякий хлам, будто у меня здесь бюро находок, да еще и объявления клепают, стену пачкают.
- Значит, эту книгу принесли после взрыва?
- Нет, до, - отрезала девица и доверительно понизила голос: - Наши роботы и до катастрофы не отличались хорошими манерами.
- Где же они ее нашли?
- В лаборатории.
- В той самой?! - напрягся Иван.
- Нет, в противоположном крыле. Там как раз ремонт закончили.
- Подождите, подождите… Ничего не понимаю: ремонт ведь начался после взрыва! А второе крыло Института и вовсе не пострадало…
- Так что ж, по-вашему, за помещением нужно ухаживать, лишь когда потолок на пол обрушится? - возмутилась девица. - Нет, милейший, у нас в ИИИ всегда следили за чистотой и порядком. А если вас интересует всякий хлам, - девица брезгливо приподняла книжку закорешок, - то можете забрать его себе, все равно за ним никто не приходит. А у меня и поважнее дела имеются.
Вывалив на стол содержимое объемистой косметички, девица принялась яростно поправлять и без того безупречный макияж, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Послушно вынырнув из окошка, Птенчиков едва не столкнулся лбом с полицейским, преданно ожидающим окончания разговора.
- Посмотрите, что я нашел. - Птенчиков протянул молодому человеку таинственную книжонку. - Интересно было бы узнать, кому она принадлежит.
- Позвольте мне это сделать, - умоляюще посмотрел на Ивана адъютант. Стыдно признаться, но его приводила в ужас одна мысль о том, что сейчас придется прыгать через смертоносный капкан утилизатора. Уж лучше еще задержаться в Институте!
- О, я буду вам очень признателен за помощь, хоть это дело и не имеет отношения к нашему расследованию! - оживился Птенчиков. - Подумать только, в наше время - и вдруг бумажная книга! Так, знаете ли, хочется найти единомышленников.
Адъютант согласно закивал.