- Рабов пока не трогай. Может, и без них управимся.
Между тем оба судна маневрировали, выжидая момент - одно, чтобы провести быструю атаку, другое - чтобы с максимальным эффектом нанести ответный удар.
Оба рулевых знали свое дело, и корабли кругами ходили друг за другом, словно два диких пса, готовых вцепиться в горло противнику.
А тем временем матросы Хирхана один за другим выскакивали из оружейной комнаты, которую открыл помощник, размахивая только что полученным оружием - мечами, короткими копьями, палицами и топорами.
Латин решительно потребовал, чтобы женщины укрылись в каюте.
- Мы отвечаем за вас перед хозяином, - твердо сказал ветеран. - Если вы не уйдете, то я предпочту сдаться, чем подвергать ваши жизни опасности. Спускайтесь вниз, госпожа. Раненых будут относить туда, и вы сможете оказывать им помощь.
Лепида, после секундного колебания, кивнула.
- Хорошо, мы идем.
Она подхватила Корнелию под руку, и обе женщины исчезли за дверью внутреннего помещения.
И как раз вовремя. Видя, что им пока не удается приблизиться на необходимое расстояние, пираты принялись с азартом обстреливать бирему из небольших луков. Стрелы засвистели в воздухе. Команда "Сфинкса" спряталась за бортами и надстройками. Двое матросов прямоугольными, обшитыми медными полосками щитами прикрывали от стрел рулевого, который продолжал уверенно маневрировать, не давая разбойникам подойти слишком близко.
- "Золотая стрела", - пробормотал себе под нос ливиец Кирен, подтягивая тетиву на луке. - А вот сейчас посмотрим, как вам понравится обычная, железная.
Он приподнялся над бортом и выстрелил. Стрела попала в горло одному из пиратов, стоявшему в первом ряду, вошла глубоко, по самое оперение. Тот взмахнул руками и рухнул на палубу. Остальные яростно взвыли и бросились прятаться, сообразив, что не с такими-то уж беззащитными путниками им придется иметь дело.
Не все успели укрыться - балеарец Бастул успел взмахнуть своей верной пращей, и еще один морской разбойник - из людей Никомеда - свалился под стену каюты, схватившись обеими руками за окровавленную голову.
Эти два удачных попадания заметно подняли настроение на "Сфинксе".
- Отлично, ребята! - крикнул Децим Латин, размахивая мечом. - Сейчас мы им покажем. Рулевой, иди на сближение!
Он решил использовать момент паники в стане врагов и ударить первым. Корабль ловко развернулся, рабы взмахнули веслами, и бирема буквально прыгнула вперед.
Сам Латин, Селевк и Бадуген - опытные бойцы - первыми собрались перескочить на "Золотую стрелу", чтобы дать возможность не очень хорошо вооруженным матросам Хирхана спокойно подготовиться к бою. Кирен и Бастул должны были прикрывать их стрелами и камнями.
На униреме какое-то время царило полное замешательство; Никомед еще раньше спрятался в своей каюте, молясь всем богам подряд и совершенно позабыв о своих обязанностях капитана. Командование принял Эвдем. Он был смелым, закаленным воином, но на море все же чувствовал себя далеко не так уверенно, как на суше. Его люди могли бы сказать о себе то же самое, а на матросов Никомеда в рукопашной особо рассчитывать не приходилось. Так что, инициатива перешла к экипажу "Сфинкса",
Тем более, что на палубе его появились вдруг помощник Хирхана и двое матросов, которые волокли за собой небольшую баллисту и мешок с круглыми тяжелыми камнями.
- Разойдись! - крикнул помощник, потрясая кулаком. - Давайте, ребята.
Хлопнула толстая тетива, камень взмыл в воздух, но в унирему не попал и с плеском исчез под водой.
- Еще разок! - скомандовал помощник. - Бери пониже! Давай!
На сей раз снаряд угодил в мачту "Золотой стрелы", где-то посередине. Все судно вздрогнуло от удара.
- Подожди, - бросил помощнику Латин, видя, что расстояние между кораблями стремительно сокращается. - Сейчас мы их и так перебьем, Несите трап.
Несколько матросов приготовили трап, прикрепив к нему снизу острые железные крючья. Когда суда сблизятся, этот мостик надо будет перебросить через борт так, чтобы крючья впились в палубу вражеского корабля, а потом быстро перебежать по нему и завязать бой.
Рулевой "Сфинкса" мастерски выполнил свой маневр, бирема мягко замедлила ход и плавно развернулась, став левым бортом к правому борту "Золотой стрелы". Еще миг - и абордажный мостик накрепко вцепился в доски судна Никомеда.
- За мной! - крикнул Латин, устремляясь вперед.
Бадуген, Селевк и десяток матросов, потрясая оружием, бросились в атаку.
Но Эвдем уже понял, что если не сумеет сейчас дать отпор, то их всех просто перебьют. А в Царство теней он еще никак не спешил. Не говоря уж о проваленной операции и гневе Сеяна. Надо было что-то предпринимать.
- Бей их, парни! - завопил он. - Бей, да поможет нам Юпитер Статор!
Его головорезы с дикими воплями выбежали навстречу атакующим. И закипел яростный, кровавый, жестокий бой.
Прятавшийся в каюте Никомед с ужасом вслушивался в грохоти лязг оружия, топот ног, хриплые выдохи, крики, звуки ударов и звуки падения. То же слышали и женщины в каюте "Сфинкса". Но в их сердцах не было страха.
Палуба моментально стала мокрой от крови. Латин быстро понял, что немного погорячился. Ведь у противника было значительное преимущество в численности и боевом опыте. Все-таки матросы Хирхана не могли сравниться с закаленными в уличных драках бандитами Эвдема. Поначалу, правда, благодаря огромной силе Бадугена, кошачьей ловкости Селевка и разящим ударам самого ветерана Девятого легиона им удалось потеснить противника, однако пираты - по команде Эвдема, который моментально оценил ситуацию - тут же двумя потоками растеклись в стороны и взяли нападавших в кольцо.
Рубка закипела еще более жестокая. Острия копий сталкивались со щитами или погружались в животы людей, лезвия мечей стучали по шлемам или рассекали связки и мышцы. Время от времени с палубы "Сфинкса" с визгом прилетала стрела, насмерть жаля кого-нибудь из пиратов. Но Кирен боялся стрелять слишком часто, чтобы ненароком не задеть своих, которые все больше перемешивались с врагами.
Латин и двое гладиаторов пока успешно сдерживали напор, но матросы, прикрывавшие их с флангов и с тыла, начинали сдавать позиции. Вот еще одна группа людей Никомеда, подгоняемая жаждой добычи и обещаниями щедрой награды, выскочила из трюма и бросилась на помощь своим. Положение отряда Латина становилось критическим.
Видя это, балеарец Бастул спрятал пращу, выхватил свой длинный иберийский меч и махнул им группе матросов Хирхана, которые в нерешительности столпились на палубе "Сфинкса", не зная, что предпринять.
- Вперед! - крикнул Бастул, бросаясь к мостику. - Поможем нашим!
Несколько человек побежали за ним. Помощник капитана остался на месте, нетерпеливо поглаживая свою любимую баллисту. Он так мечтал пустить ее в ход, но пока это было невозможно - на "Золотой стреле" все смешались в одну сплошную вопящую, кипящую и брызгающую кровью кучу.
Помощь, которую вел хладнокровный Бастул, могла бы в корне изменить ход поединка. Но балеарцу не повезло. Едва нога его ступила на мостик, как судно подскочило на неожиданно вздыбившейся волне, и непривычный к качке гладиатор полетел в море головой вниз. А когда он, отплевываясь, вынырнул, оба корабля словно специально столкнулись бортами, раздавив его голову, как куриное яйцо.
Матросы Хирхана, которые уже тоже собирались было броситься за балеарцем, горестно завопили, с ужасом глядя на расплывшееся по воде кровавое пятно.
Это промедление решило дело. Головорезы Эвдема с удвоенной силой навалились на моряков со "Сфинкса", а те - не выдерживая напора, начали а панике бросать оружие и прыгать за борт, надеясь добраться до своего судна вплавь.
- Куда? - зарычал заметивший это Латин. - Назад! К бою!
Но его никто не слушал. Ветеран отчаянным ударом снес полголовы пирату и ринулся вдоль борта, чтобы остановить бегство своих людей. Но тут же неожиданно подвернувшийся Эвдем всадил ему свой меч в левый бок, в узкую щель между завязками панциря. Латин, сделав по инерции еще несколько шагов, покатился под ноги сражавшимся.
Эвдем торжествующе завопил, но тут же давно целившийся в него ливиец Кирен спустил тетиву. Стрела вонзилась в правое плечо бандита, меч выпал из ставшей безвольной руки.
Но это уже не могло ничего изменить. На палубе "Золотой стрелы" остались лишь Бадуген, легко раненный Селевк и два-три матроса, которые не успели прыгнуть за борт, поскольку врага отрезали им дорогу.
Спасения для них уже не было; пираты всеми силами, навалились на горстку людей со "Сфинкса", чтобы расправиться с ними, а потом перебежать по мостику и захватить корабль Сатурнина.
Эвдем был ранен, но не уходил с палубы, отдавая команды. Нумидиец Гетул - его помощник - вдохновлял своих бойцов дикими гортанными воплями.
Германец Бадуген, яростно вращая вокруг себя огромным боевым топором, тоже понял, что им уже не спастись. Но он помнил о своем долге, помнил, что поклялся сенатору защищать его семью до последнего вздоха. Что ж, пришло время подтвердить это на деле.
- Селевк, прикрой! - крикнул он, устремляясь к мачте униремы, слегка поврежденной попаданием камня из баллисты.
В следующий миг он уже остервенело рубил своим топором толстый кедровый ствол у самого основания.
Эвдем сразу сообразил, что тот задумал - если рухнет мачта, то "Золотая стрела" потеряет управление - ведь половина весел была сломана при столкновении кораблей. Тогда им не догнать "Сфинкс".
- Гетул, убей его! - завопил главарь. - Быстрее!