Охотники эти были хорошо известные читателю Твердая Рука, дон Торрибио де Ньеблас, Пепе Ортис, дон Руис Торрильяс, Кастор и Мариано Педросо, мажордом асиенды дель-Пальмар.
Окончивши ужинать и утолив свой аппетит, охотники начали разговаривать о своих делах.
Вдруг раздался крик лесной совы, единственной птицы, поющей по ночам, и повторился два раза.
- Тут что-то новое! - сказал Кастор, хватаясь за ружье и приподнимаясь с места вместе с товарищами.
- Нет, сидите спокойно, господа, - сказал Твердая Рука, - я знаю, что это: кто-нибудь из чужих попал в одну из наших западней.
- Бедняга! - проговорил Кастор, - не повезло же ему!
- Ба! - сказал Пепе Ортис, - что же делать! Всяк за себя; сидел бы лучше на своем месте, чем рыскать, как шакал!
Снаружи послышался шум шагов, и в залу вошли несколько индейцев, ведя связанного человека. Шапка, спустившаяся ему на глаза, мешала рассмотреть черты его лица; одет он был в мексиканский костюм.
Индейцы подошли к Твердой Руке и молча остановились перед ним, в ожидании, пока он с ними заговорит.
- Это добыча моего сына - Ястреба? - спросил Твердая Рука, обращаясь к вождю краснокожих и бросив вопросительный взгляд на пленника.
- Ястреб хотел угодить своему отцу! - ответил тот с легким поклоном.
- У моего сына глаза тигра и осторожность опоссума! Каким образом попался этот человек?
- Он ехал галопом по берегу Рио-Салинаса, держа путь к горе! Ястреб, спрятавшийся в кустах, забросил на него лассо! Бледнолицый человек упал с седла и покатился по земле, точно яблоко, сорвавшееся с дерева. Мои воины набросились на него, отняли у него оружие и связали, не дав ему времени встать на ноги. Ястреб приказал привести его к отцу! Я сказал!
- Хорошо, вождь, вы поступили как умный и ловкий воин; мое сердце радуется, слушая вас. Подвиньте этого человека, чтобы я мог рассмотреть и расспросить его. Но сначала освободите его от веревок: они теперь излишни!
Ястреб послушался, потом грубо толкнул пленника к свету.
- Чего вам было нужно в этих краях? - спросил Твердая Рука пленника.
- А вам какое дело? - ответил пленник охрипшим голосом. - По пустыне все могут ездить! С какой стати я буду давать вам отчет в своем поведении?
- Как хотите! Кто вы такой?
Всадник приподнял шляпу и, гордо выпрямившись, сказал:
- Посмотрите на меня!
- Наранха! - воскликнул Твердая Рука в изумлении.
- Проклятая душа дона Мануэля! - сказал Пепе Ортис. Все охотники встали, за исключением дона Торрибио, который, со времени исчезновения доньи Санты, больше не жил, а прозябал.
- Да, я Наранха, самбо - повторил пленник, - чего вы хотите от меня?
- Узнать сперва, зачем вы появились в этих краях!
- Я бы мог ничего не отвечать вам; но так и быть! Вот уже два месяца как из-за вас проливается невинная кровь Мексики. Все друзья моего господина и большинство его спутников пали от вашей руки. Благодаря Богу, ему самому удалось спастись, он теперь в безопасности, на той стороне индейской границы. Так как я ему больше не нужен, да он и не имеет возможности оставить меня при себе, то он мне приказал уехать от него. Мы расстались с ним два дня тому назад; теперь я брожу один по свету; мне все равно, жить или умереть. Убейте же меня, раз я попал в ваши руки!
- Так твой господин, дон Мануэль де Линарес, спасся, благодаря тебе, конечно?
- Да, благодаря мне, и теперь вам не найти его. Убивайте же меня! Чего вы ждете?
Дон Торрибио поднял голову; в его глазах сверкнула радость; он встал, медленно подошел к самбо и положа руку, на его плечо, сказал, устремив на него сверкающий взгляд, которого тот не мог вынести:
- Ты лжешь!
- Я лгу, я? - пробормотал он почти со страхом.
- Да, твой господин никуда не скрывался, ты расстался с ним до заката солнца, не отрицай, а то опять солжешь!
Наранха молча опустил голову. Наступило минутное молчание. Дон Торрибио переглянулся с Твердой Рукой.
- Слушай! - сказал молодой человек самбо.
- Что вам от меня нужно?
- Я тебе спас жизнь два раза!
- Правда! - пробормотал тот.
- Теперь ты опять в моих руках. Но я не хочу твоей смерти: львы не едят падали; ты только жалкий лакей, нам твоей смерти не нужно. Тебе сейчас возвратят твое оружие и лошадь. Убирайся и не оглядывайся назад; поезжай, куда хочешь, ты свободен!
- Вы не можете помешать мне быть преданным моему господину: моя жизнь принадлежит также и ему; и я умру за него!
- Это нас не касается, делай что хочешь. Но помни, что если ты опять проявишься в этих краях и попадешься нам, то тебя уже ничто не спасет от постыдной смерти, которую ты давно заслужил себе. Отдайте этому человеку лошадь и оружие, он свободен! - сказал Твердая Рука, обращаясь к индейцам.
Последние молча исполнили приказания, совершенно не понимая, ради чего такая милость.
- Отправляйся, и помни, что еще раз обязан мне жизнью!
- Я никогда не забываю ни добра, ни зла… Буду помнить и докажу вам это на деле.
С этими словами самбо вскочил в седло, пришпорил коня, помчался во весь дух и вскоре скрылся в темноте.
Дон Торрибио остановился на пороге, следя за быстрой ездой всадника. Когда же шум скачущей лошади исчез, он тихо вернулся в комнату, погруженный в задумчивость.
- Я исполнил ваше желание! - сказал ему Твердая Рука.
- За что я искренне благодарю вас, вы этим оказали мне огромную услугу.
- Не понимаю, что вы хотите сказать!
- Вы знаете, - начал он, - при каких обстоятельствах похитили донью Санту? Дон Мануэль открыл ее убежище. Видя свою неминуемую погибель, но все же желая отомстить мне до своего бегства, он послал бандитов с приказанием убить несчастное дитя. Наранха убил бандитов, а ее спас. Почему? ради какой цели? Я не знаю. Знаю только то, что он сам похитил ее!
- Откуда вам удалось узнать, что он - виновник и что девушка спасена?
- Не даром же я Искатель следов. Я сразу прочитал все подробности, осмотрев внутренности дома. Я разыскал его следы до границ Соноры; там он пустился в плавь с обоими девушками, доньей Сантой и ее камеристкой; они следовали за ним по доброй воле. Все трое были сначала на лошадях; затем сели в лодку, приготовленную и спрятанную заранее. Далее следить за Наранхой оказалось невозможным. Надо было надеяться только на случай, который мне и представился. Сегодня Наранха выехал из своего убежища; оно должно быть совсем близко отсюда, а теперь, зная прекрасно пустыню, он наверное уже нашел себе более безопасное место, в котором и запрятался.
- Но зачем было выезжать вечером? - возразил Кастро.
- Кто его знает?! Душа этого человека - неизмеримая пропасть, странное смешение добрых и злых инстинктов; у него какая-то безграничная привязанность к своему господину, он любит его одного во всем свете. По всей вероятности, он был не в силах долее вынести разлуку с ним и решил повидаться с ним во что бы то ни стало, рассчитывая, конечно, что в окрестностях асиенды не встретит ни души, или что он удерет от нас, если попадется.
- Все это возможно, - сказал Твердая Рука, - что же вы теперь думаете предпринять?
- Я? Сейчас же пуститься по его следам. Дон Руис, могу я надеяться на вас?
- Еще бы! - отвечал тот.
- Пепе Ортис, приготовь нам лошадей!
- Но ведь это безумие!
- Друг, - сказал дон Торрибио с сияющим лицом, - мое сердце чувствует, что раньше чем через час я найду ту, которую люблю.
- Дай вам Бог! Но посмотрите, луна быстро заходит, сейчас настанет совершенная темнота!
- Ничего не значит! Я вижу не только глазами, но и сердцем, а для него мрака не существует. Пепе, подай факел!
Они вышли. Дон Торрибио нагнулся к земле и несколько минут внимательно разглядывал следы, оставшиеся после Наранхи и его лошади.
- Прекрасно, - сказал он, поднимаясь. - Теперь, будь он хоть в самой пропасти, я найду его; я видел достаточно.
Охотники и индейцы, опытные в подобных делах, следили с трогательным восторгом за молодым человеком. Твердая Рука высказал громко то, что все думали про себя:
- Неужели Вы надеетесь, снявши эти следы, невзирая на темноту, не сбиться с пути?
- Я уверен в себе; для меня это пустая забава!
- Но это превосходит всякое вероятие, человеческие способности не могут дойти до такого совершенства!
- Для нас с Пепе это дело привычное! Не правда ли, Пепе?
- О! Это совсем не трудно!
- Ну, так отправляйтесь с Богом! - сказал Твердая Рука.
- Благодарю, скоро мы вернемся обратно!
- Одни? - спросил Кастор.
- Нет, с теми, кого едем отыскивать!
- Если вы исполните это, - воскликнул Кастор, - то я признаю, что наши искатели следов перед вами - ослы.
- И будете неправы, - рассмеялся дон Торрибио, - у нас только своя систему; и она хороша!
- Может быть! - проговорил охотник.
Дон Торрибио, дон Руис и Пепе Ортис вскочили на лошадей и скоро исчезли, предоставив охотникам комментировать на свободе их рискованное предприятие.
Всадники мчались с головокружительной быстротой, делая всевозможные зигзаги, повертывая в разные стороны; временами можно было даже подумать, что они возвращаются назад, хотя они все удалялись и удалялись от товарищей, беспрекословно подчиняясь кратким указаниям дона Торрибио, дававшего их ежеминутно, отрывистым голосом приказания:
- Направо! Налево! Здесь! Там! Прыгайте через ров! сквозь кусты! Вокруг этих деревьев!
Иногда, не замедляя езды, молодой человек нагибался со своего седла почти до самой земли, вглядываясь в нее, потом разом выпрямлялся со сжатыми губами и загадочной улыбкой.