Тургаенко из предосторожности целый день и вечер просидел дома. После истории с Остапчуком он боялся доверять кому бы то ни было и решил действовать в одиночку.
Порывистый, злой ветер, волнение на море и снег не предвещали хорошего. Как раз напротив стоянки разместились цыгане, и поэтому Тургаенко не решился воспользоваться шаландой. Он вышел, бесшумно прикрыл дверь, прижимаясь к стене дома, дошел на носках до угла, лег на холодный заснеженный песок и пополз вдоль берега у самой линии прибоя. Дважды ему пришлось прятаться за камни - мимо проходил пограничный патруль. "Что-то их сегодня больно много?…" - с тревогой подумал артельщик.
Так, ползком, хоронясь за камнями, Тургаенко добрался до небольшой лодки. Теперь требовалась быстрота. Он поднялся и, приподняв нос лодки, столкнул ее в набежавшую волну. Откатываясь назад, волна подхватила лодку, артельщик заработал кормовым веслом. "Сошло!…"
А спустя каких-нибудь три-четыре минуты на стоянку прибыл Чумак. Войдя в дом, он разбудил рыбаков:
- Где ваш артельщик?…
2
Лимончик начинал уже нервничать, когда появились, наконец, англичанин и немец. Лошадей они оставили в полукилометре от берега у знакомого Пфефферу садовода.
Яшка хотел было сказать часовщику о том, что сегодня утром "Валюта" ходила в море, но сообразил: сейчас лучше помалкивать, - новость доказывала провал всей истории с Симой Пулеметом. Англичанин рассвирепеет, и, кто его знает, не придет ли ему в голову блажь отказаться от побега. А Лимончик не желал оставаться в Одессе ни одного лишнего часа.
- Сейчас начнется, - сказал Яшка, поглядев на светящийся циферблат часов
И точно в назначенную минуту со стороны расположенного неподалеку курорта Аркадия раздались выстрелы. Долговязый поднял шум, инсценируя нападение на склад приморского ресторана.
Англичанин молча пожал Пфефферу руку, и тот скрылся в кустарнике.
- Пошли! - шепнул Робинс Лимончику.
Внизу послышался топот ног: трое пограничников пробежали в сторону Аркадии. Остановившийся было Яшка снова начал спускаться. Он первым спрыгнул с камня на прибрежный песок и не успел оглянуться, как под левую лопатку ему вонзился кинжал. Яшка приподнялся на носки, выронил чемодан, выгнул руки назад, схватился за рукоятку кинжала и упал лицом на камни.
Робинс бесцеремонно перевернул убитого, расстегнул у него пальто, пиджак, вытащил два бумажника, спрятал к себе в карман, схватил чемодан и побежал к скале, за которой стояла лодка Тургаенко.
3
Рассвет наступил мутный, со снегопадом. Милях в девяти от Одессы снегопад сменился метелью. Брызги, снег, ветер слепили глаза.
Ермаков и боцман стояли у штурвала, с трудом направляя "Валюту" наперерез тяжелым волнам, которые вырастали перед самым носом и, пронзаемые бугшпритом, заливали бак.
Ермаков сомневался, удастся ли в такую осатаневшую погоду увидеть рыбачью лодку. И вдруг она вынырнула в двух кабельтовых с левого борта. Буквально вынырнула из пены, брызг и снега. Да к тому же не одна, а вместе с шхуной Антоса Одноглазого.
Антос только что принял с лодки пассажиров и, бросив ее на волю волн, поднял паруса.
"Валюта" пронеслась мимо "грека", оставшегося за кормой. Стрелять на таком расстоянии при сильном накате было бессмысленно. Словно забыв о крепком норд-осте, Ермаков скомандовал:
- Поворот через фордевинд, гика шкот травить!
Шхуна покатилась под ветер, резко накренилась, паруса наполнились, грозя перевернуть ее. Пограничники крепко держали шкоты в руках.
Репьев, стоящий у пулемета вместе с Соколовым и Уланцевым, невольно прикусил губу.
Едва "Валюта" стала бортом против ветра, как раздались слова новой команды:
- Кливер-шкоты травить!
Пограничники понемногу перепускали между пальцев мокрую снасть Корма шхуны подошла к линии ветра.
- Грот на гитовы!
Пограничники поспешно подтянули нижнюю кромку паруса к рее, чтобы он не работал. "Валюта" повернулась в желаемом направлении, и Ермаков произнес слова последней команды:
- Кливер-шкоты травить!
Парус распустился в нормальное положение, и все облегченно вздохнули.
- Пятнадцать лет на флоте, а такого не видал! - прошептал Ковальчук.
Теперь шхуна оказалась мористее "грека" и отрезала ему путь к бегству, как и в памятный день аварии на минном поле.
- Подсекай парус! - крикнул Ермаков Макару Фаддеевичу.
Гулко пробарабанив, пулеметная очередь сбила гребень волны перед форштевнем "грека". Следующая очередь продырявила кливер. Но Антос не сдавался. Он поставил все паруса до места, и его шхуна резко рванулась вперед. Однако пулемет сделал свое дело: прорванный кливер не выдержал напора восьмибалльного ветра и лопнул, разлетевшись в мелкие клочья…
Погоня продолжалась не меньше часа. Расстояние между судами медленно, но уменьшалось.
- Нагоняем! Нагоняем! - обрадованно крикнул Ермакову Репьев.
Лохматыми чудовищами неслись над морем низкие тучи. Ветер ревел в снастях с неистовой силой.
Антос попытался поднять новый кливер, но его тотчас сорвало, а у "грека" была одна надежда на паруса. Стало ясно, что игра проиграна. "Валюта" находилась всего в нескольких десятках сажен от шхуны контрабандиста.
Тогда контрабандисты также открыли пулеметный огонь и ранили Соколова. Он упал, попытался подняться, но не смог: окатившая палубу волна потащила его к борту, и Репьев едва успел подхватить сигнальщика и отнести в кубрик.
Через несколько минут "Валюта" поравнялась с "греком". Перестрелка усилилась. Ермаков видел, как были ранены два контрабандиста и какой-то человек выбросил за борт чемодан.
Вначале Андрей думал взять Антоса на абордаж, но всё усиливающееся волнение вынудило отказаться от этого заманчивого плана: суда разбились бы друг о друга. Оставалось, идя рядом, пережидать шторм. Все равно Одноглазый уже никуда не уйдет.
Вскоре шторм вынудил прекратить стрельбу. Теперь в первую очередь следовало думать о безопасности судна.
Ермаков оставил на мачте только взятые в рифы грот и кливер и повернул шхуну против обезумевшего ветра.
Положение шхуны Антоса было куда опаснее: она была меньше "Валюты", и море швыряло ее без пощады. Волны одна за другой перекатывались через небольшое суденышко, сломали мачту и смыли весь рангоут.
На нос "Валюты" с грохотом обрушилась стена воды вышиной в добрых полтора этажа.
С ревом и одновременно с каким-то булькающим шипением холодная вода затопила палубу и стоящих у штурвала Ермакова, Ковальчука и Репьева. Макару Фаддеевичу показалось, будто его ударили тяжелой доской, и он уцепился за поручни, к которым его прижала волна.
- Не зевай! - крикнул Ермаков.
Он крикнул еще что-то, но Репьев не расслышал. Его внимание привлекла шхуна врага, поднявшаяся на гребне соседней волны, готовой вот-вот опрокинуться на шхуну. Казалось, еще секунда - и шхуна грудой обломков рухнет на палубу "Валюты".
Макар Фаддеевич невольно отпрянул, но "Валюта" сама взлетела на гребень, и шхуна очутилась уже где-то далеко внизу в провале между гигантскими волнами.
Через секунду "Валюта" снова провалилась между холмами и опять приняла на свою палубу лавину бушующей воды. Когда же с вершины нового гребня пограничники оглядели море, они уже не увидели шхуны - на ее месте чернели лишь головы барахтающихся людей.
Репьев не верил своим глазам: "Ведь вот только что это судно было здесь, рядом…"
- Шлюпку на воду! - скомандовал Ермаков и кивнул боцману: - Товарищ Ковальчук, спасай!
Приказ показался Репьеву безрассудным: "Разве можно кого-нибудь спасти?…"
Но спустя минуту кургузая шлюпка упрямо заныряла по волнам. В веслах сидели Уланцев и Петров, у руля - Ковальчук.
Тщетно старался Репьев уследить за крохотной шлюпкой. Вспененные волны то и дело скрывали ее. "Неужели их уже перевернуло"?
Но вот лодчонка показалась на высоком гребне, мелькнула на какую-то долю секунду, снова исчезла и снова взлетела на волне. Отчетливо были видны отчаянно загребавшие пограничники Свирепая волна отнесла их далеко в сторону, но Ковальчук снова направил шлюпку к "Валюте". Волна перекатилась через утлую посудину, и Репьев увидел, как она наполнилась водой.
- Принимай! - крикнул Ермаков.
Трое пограничников выбросили концы, но они погрузились в воду. Полузатопленную шлюпчонку стремительно ударило о корпус "Валюты" и разбило в щепы. В ней находилось восемь человек. Ухватиться за концы и выбраться на палубу шхуны смогли только пятеро.
Уланцев и двое контрабандистов не дотянулись до канатов, и прежде чем с "Валюты" успели бросить новью, пловцов отшвырнуло в сторону сажен на десять. Три головы появились над водой и тотчас скрылись, погребенные большим валом.
Спасенными оказались Ковальчук, Петров, Антос, один из его матросов и сутулый человек в ватной тужурке. Пленных немедля заперли в кормовой кубрик.
Ермаков на минуту спустился в каюту взглянуть на барометр. Подвижная синяя стрелка указывала бурю…
Штормовало весь день и весь вечер. Ветер сбивал с гребней волн пену и пылью нес ее над морем.
Ермаков и Ковальчук с трудом удерживали шхуну вразрез волнам. "Валюта" вздрагивала всем корпусом, а кругом, во тьме стремительно спустившейся ночи, взметы, вались волны Они то и дело накрывали шхуну. Придавленное тоннами соленой воды суденышко задирало к тучам бугшприт, и пограничники считали секунды, пока лишенная силы вода не сбегала обратно за борт.