* * *
Джоанна и Ксави брели вдоль гавани. Пахло морем, визгливо вопили чайки, сновали яхты и каботажные шхуны. У причалов разгружались торговые суда. Джоанна оторвалась от приятной ее глазу картины и окликнула Ксави, внимательно изучавшую носки своих ботфорт.
- Мари! Так где Нэд назначил нам встречу?
- Вообще-то, возле доков, - буркнула Ксави, которую оторвали от столь важного дела. - Но, думаю, вернее поискать его в портовом кабаке.
Джоанна пожала плечами.
- Как всегда. "Место встречи изменить нельзя". Вот уж, воистину, вы с ним два сапога пара.
Ксави самодовольно хмыкнула и, оглянувшись, просияла:
- А вот и он, родименькай!
- Кто? Нэд?!
- Нет, кабак. Пошли!
В небольшой портовой таверне было очень мало народу, поэтому оглушительный смех за угловым столом сразу привлек внимание подруг. Конечно, там сидели Нэд и Том, а с ними еще две весьма колоритные личности: круглолицый тощий верзила, не уступающий ростом Волверстону, и изящный блондин, элегантно, пожалуй, даже изысканно одетый, что как-то не вязалось ни с его лукавым лицом, ни с простым матросским камзолом его высоченного товарища. Нэд и верзила развлекались тем, что каждый из них пытался прижать руку своего визави к столу, а Том и пижон "болели". Ни одна сторона не сдавалась, так что страсти разгорались. Появление Джоанны и Ксави разом нарушило идиллию. Том заметил начальство первым и предупредил Нэда толчком в бок. Тот от неожиданности ослабил хватку, и противник припечатал его руку к столешнице. Волверстон обернулся к Тому, намереваясь изложить в подробностях генеалогию всего древа Шеффилдов, но увидел Джоанну и растерянно вскочил.
- А мы вот тут… раз-звл-влекаемся! - язык Нэда слегка заплетался, отчего Джоанна предположила, что развлечения этой милой компании отличались разнообразием.
Тем временем Ксави заглянула под стол. Там лежал Крошка, старательно загораживая боком целую батарею пустых бутылок.
- Крошка! - с притворным изумлением ахнула Мари. - Алкаш-одиночка! А ну-ка, выходи!
Пес с виноватым видом вылез из-под стола.
- А ну, дыхни, алконавт! - резвилась Ксави.
Крошка заскулил и отвернул морду.
- Ай-яй-яй! - укоризненно покачала головой Джоанна. - Как же это ты, Крошка? Всё сам выпил? И нам не оставил, эгоист?!
Пес косматой кометой вылетел за дверь. И тут же раздался басовитый лай и вопль ужаса. Крики и лай приближались. Дверь таверны распахнулась, и на пороге появился трактирщик. Он прижимал к груди оплетенную лозой бутыль, полную вина, и с ужасом взирал на Крошку, рычавшего в опасной близости от его лодыжек. Вдруг Крошка прыгнул. От неожиданности трактирщик выронил сосуд. Пес поймал его на лету зубами и, поставив бутыль у ног Джоанны, сел рядом, преисполненный гордости и чувства выполненного долга. Пасть его улыбалась, хвост молотил по полу.
Ксави с хохотом бросилась тормошить пса. Джоанна, задыхаясь от смеха, кинула кошелек ошалевшему трактирщику. Крошка в полном восторге заскакал вокруг хозяев, пытаясь вымыть им лица красным языком.
Когда приступ веселья утих, верзила вскочил на ноги и быстро заговорил по-немецки. Джоанна и Ксави переглянулись - немецкого они не знали. И тут, как всегда, на помощь пришел Том. Этот славный малый оказывался рядом в самую трудную минуту. Теперь выяснилось, что он прекрасно владеет немецким.
- Он просит вас продать ему собаку.
- Друзей не продают! - надменно заявила Ксави. - Так и передай этому мужлану!
Том перевел как можно точнее, но "мужлан" не обиделся, а даже наоборот, заулыбался и полез горячо жать руки обеим девушкам.
Том засмеялся:
- Он говорит, что хочет быть другом Крошке и вам. Говорит: немного есть мест, где можно быть уверенным, что тебя не продадут.
Нэд хлопнул Ксави и Джоанну по плечам так, что они едва не упали в объятия нового знакомца.
- Ребятки, это Петер! Парень что надо! Он здесь на верфи работает.
- Еще один Питер на нашу голову, - пробормотала про себя Джоанна. - Немец, что ли?.. - она подала руку верзиле: - Артур Суорд. А это Ксавье Куто.
Ксави, улыбаясь своей всегдашней длинной улыбкой, ухватила руку Петера и даже посинела от натуги, пытаясь покрепче ее сжать.
- Извини, Петер, у нас неотложное дело, - Джоанна развела руками. - Попозже продолжим…
Новый знакомый в ответ на перевод Тома улыбнулся, хлопнул Суорда по плечу - мол, все в порядке, подмигнул Волверстону и вернулся к своему нарядному спутнику. Джоанна отозвала друзей в сторону.
- У Арабеллы мы ничего не добились. Это ясно. Похоже, она скорее утопит Питера, чем спасет. У Уэйда есть кое-какая надежда. Через два часа мы с Ксави идем к нему за ответом. Ты, Нэд, на всякий случай будь недалеко от входа в Министерство. Мало ли что… На рожон не лезь, зря не высовывайся. Том, попробуй найти нам запасную квартиру в тихом месте…
- Квартира уже есть. В районе Элтон-Бридж сдается небольшой дом. Тихо, спокойно, хозяева живут отдельно. Есть второй выход на набережную. На всякий случай…
- Томми, ты клад! - воскликнула Ксави.
- Всякие, равно как и разные, равно как и непредвиденные случаи должны быть исключены! - Джоанна протянула руку. - Ну, братцы, с Богом!
Ксави положила свою ладонь. Сверху легли руки Нэда и Тома.
- С Богом! - негромко прозвучали в ответ три голоса, и крест из четырех рук распался.
Глава 12
Басня: Села кошка возле мышиной норки и залаяла. Мышка решила, что это собака, вышла, и кошка ее съела.
Мораль: Вот как полезно знать хоть один иностранный язык!
В четыре часа дня посетители Министерства иностранных дел могли наблюдать, как в приемную управляющего Вест-Индскими колониями вошли две девушки. Одна из них оглянулась и шепнула своей спутнице:
- Что-то не нравится мне обилие этих краснобоких манекенов, Джоан.
- Перестань, Ксави! Их здесь всегда полно, - ответила Джоанна.
- Так-то так, только больно рожи у них подозрительно в сторону смотрят. Можно подумать, им там кино показывают.
Джоанна пожала плечами и вошла в кабинет лорда Уэйда. Следом скользнула Ксави. Джулиан с улыбкой пошел им навстречу.
- Милые леди, - голос его лился медом и патокой, - я не только разузнал о судьбе вашего капитана, я постарался устроить вам свидание с ним… Взять их! - резко изменился его тон.
- Засада!!! - крикнула Мари и, подобрав юбки, вынеслась за дверь.
Лорд Джулиан, забыв о дворянской гордости, успел схватить Джоанну за руку, но получил пушечной силы удар под дых и, охнув, сполз по ближайшей стене. Джоанна поспешила за Ксави.
Подруги летели по замысловатому лабиринту коридоров, лестниц, переходов. Привыкшие к мужской одежде, они путались в своих длинных платьях, поэтому расстояние между ними и красными мундирами все сокращалось. На одном из поворотов офицер, оказавшийся совсем рядом с Ксави, поймал ее за ворот. В эту секунду Джоанна, поняв, что дальше бежать бесполезно, а дать отпор нечем, рванула ближайшую дверную ручку. Ксави резко дернулась. Ткань затрещала, и воротник остался в руках офицера, а обе подруги, влетев в открытую дверь, быстро захлопнули ее и загородили попавшимися под руку креслами.
- Это что за явление? - раздалось глубокое контральто.
Тут только девушки огляделись. Они были в довольно большой комнате или, скорее, в небольшом зале, элегантно и богато убранном. В глубине его находилась группа людей, среди которых выделялась нарядно и со вкусом одетая женщина лет сорока, с красивым, хоть и несколько грубоватым лицом и властным взглядом.
- Королева! - шепнула Джоанне Ксави, присев в низком церемонном поклоне.
- Не уверена, - пробормотала Джоанна, повторяя движение подруги. - Ее Величество, кажется, младше. И мягче.
- Кто вы? - снова прозвучал низкий голос.
- Ваше Величество! - начала было Ксави, но голос ее заглушил смех присутствующих.
- Нет, сударыни, я не королева, - с улыбкой сказала дама. - Я всего лишь герцогиня Мальборо.
- Миледи! - вновь поклонились подруги.
- Итак, кто вы и зачем вы здесь?
Джоанна решила идти ва-банк.
- Миледи, я - невеста Питера Блада, губернатора Ямайки. Его арестовали по ложному обвинению…
В этот момент баррикада с грохотом рухнула, дверь распахнулась, и в комнату ввалился лорд Джулиан с десятком гвардейцев.
- Миледи! К вам проникли мятежники! - тут Джулиан заметил Джоанну и Ксави. - А, вот и они! Простите, герцогиня, но я вынужден вас потревожить, - он повернулся к гвардейцам: - Взять!!!
- Минуту, сэр Уэйд! - Под надменным взглядом герцогини лорд Джулиан слегка сник. - Минуту! Коль скоро эти, как вы выразились, "мятежники" оказались в моих рабочих апартаментах, я хочу знать причину их ареста.
Голос леди Мальборо звучал холодно, тон был неприязненный. Было заметно, что она и управляющий Вест-Индскими колониями, мягко говоря, недолюбливают друг друга.
- Видите ли, миледи, мы недавно арестовали пирата и мятежника, некоего Питера Блада. Поверьте мне, миледи, ничего особенного - бывший лекарь, сосланный королем Яковом на Барбадос за участие в мятеже. Мерзавец удрал от своего хозяина, поднял бунт, завладел испанским кораблем и пиратствовал до тех пор, пока Вильгельм не объявил амнистию. Более того, Вильгельм назначил этого проходимца губернатором Ямайки…