Подруги опустились в кресла с высокими спинками. Джоанна на правах капитана начала:
- Леди Уэйд, мы служили под командой капитана Блада… Случилось недоразумение: Блад арестован, но он не совершал никаких преступлений. Помогите восстановить справедливость!
- Не понимаю, почему вы обратились с этим именно ко мне, - взгляд светло-карих глаз оставался все так же холоден и далек. - В какой мере я могу быть полезна? - Арабелла сделала упор на слове "я". - Боюсь, что вы ошиблись адресом.
- О, нет, миледи! Ведь приказ об аресте Блада подписан вашим мужем, лордом Уэйдом. Только вы теперь сможете помочь капитану. Пожалуйста, поговорите с лордом Джулианом!..
- Я не собираюсь ссориться с мужем ради какого-то бывшего пирата, каким бы невиновным он ни был! - отрезала леди Уэйд.
По мере продолжения ее речи удивление и возмущение Ксави, и без того не отличавшейся долготерпением, росло. Наконец она не выдержала:
- Как же так?! Неужели можно вот так запросто списать человека?! "Не успеет пропеть петух…"
- Вы забываетесь, сэр! - тон сиятельной леди стал совсем ледяным. - Сидней вас проводит… - она взялась за колокольчик.
- Минуту внимания, миледи! - Джоанна встала и, сведя тонкие брови к переносице, сурово поглядела на Арабеллу. - Поймите, Блад в тюрьме! Чем это для него окончится - неизвестно! Кому как не вам знать, как благороден и честен этот человек!
- Я знаю, каким он был! - сквозь ледяную броню Арабеллы пробилась многолетняя укоренившаяся боль. - Но я не знаю, каков он сейчас. И, поверьте, не имею особого желания знать!
Она тряхнула колокольчик и, не дожидаясь появления слуги, поднялась и вышла. Возмущенные и негодующие, Джоанна и Ксави были вынуждены покинуть негостеприимный дом, казавшийся таким приветливым снаружи.
- Ну, бабы! Ну, стервы!!! - дала выход своим эмоциям Ксави.
- А ты-то кто? - невесело усмехнулась Джоанна и, не дожидаясь ответа, продолжала: - Что-то мы не так сделали… Как все это понять? Или былая любовь перешла в ненависть?! Честно говоря, я была о ней лучшего мнения.
- Да какого мнения?! Стервозность ее ты не замечала, что ли? - не унималась Ксави.
- Так. Всё. Закруглились и пошли отрабатывать вторую часть плана!
* * *
В Министерстве иностранных дел было людно и шумно, поэтому леди Уэйд, зайдя к мужу по важному делу и узнав, что он очень занят, без малейшего удовольствия ожидала в приемной. Столь же безрадостны и сумбурны были ее мысли. Да, Арабелла занимала высокое положение в обществе, имела титул и любящего мужа, но ни минуты не была счастлива. Она вздохнула, вспомнив свою юность там, в Вест-Индии. С тех пор как Арабелла уехала в Лондон, она постоянно боролась со своими чувствами: любовью и ненавистью к Бладу; ревностью к неизвестной, но, судя по портрету, красивой, а потому опасной сопернице; сожалением о том, что не смогла, не захотела удержать Питера. Последние годы Арабелле казалось, что эти чувства притупились, угасли. Но сегодняшний визит этих юношей заставил вновь заколотиться ее сердце. Питер здесь! В Лондоне, в тюрьме!!! Увидеть бы его! Хотя бы увидеть!!! Арабелла почувствовала, что теперь готова сделать для Питера всё, пусть даже и ценой собственной чести. Поэтому она пришла к мужу разузнать о судьбе Блада и попытаться чем-нибудь помочь узнику. Арабелла нетерпеливо постукивала туфелькой по паркету - как долго ей приходится ждать! Неожиданно она вспомнила юношей, приходивших к ней сегодня. Славные мальчики, только совсем еще дети! Но почему ей так несимпатичен темноволосый?.. Чем-то знакомо и неприятно его лицо…
Внезапно из-за неплотно прикрытой двери до Арабеллы донеслось имя - "Питер Блад". Затаив дыхание, она прислушалась. Звучал голос лорда Уэйда:
- Я не уверен, что смогу вам помочь. Блад обвиняется в тяжких преступлениях против английской короны. Я допускаю, что это несколько преувеличено…
- Боже мой! Ведь Блад - сама честность! Какие преступления против Англии он мог совершить?! - прозвучал смутно знакомый Арабелле голос.
- Я думаю, в обвинительном заключении они будут подробно изложены. Вряд ли я могу что-нибудь сделать. Разве что узнать, как он содержится и в чем его обвиняют… Этого достаточно, мисс Джоанна?
Арабелла почувствовала удар в самое сердце. Это имя она запомнила слишком хорошо.
В это время дверь кабинета отворилась, и через приемную прошли две молодые дамы. Арабелле хватило одного взгляда, чтобы узнать в них своих сегодняшних посетителей. Так вот почему ей было так неприятно это лицо! Джоанна!!! Призрак, отнявший у нее Питера, восстал из гроба! Арабелла остро почувствовала свое унижение: она, леди Уэйд, только что была готова пожертвовать честным именем, чтобы своими руками отдать Блада этой девице!.. О, нет! Никогда!!! - с этими мыслями она вошла к мужу.
- Арабелла? - лорд Джулиан поднял голову, легкое удивление мелькнуло на его холеном лице. - Что-нибудь случилось?
- Нет, ничего, - Арабелла бесцельно прошлась по кабинету, пытаясь успокоить бурлящие в ее груди противоречивые чувства. - Зашла напомнить, что вечером нас ждет леди Гвендолин.
Лорд Джулиан пожал плечами.
- Вы же знаете, я никогда не забываю о визитах. Вы совершенно напрасно беспокоились. Извините, - он поцеловал жене руку, - у меня много дел, но в шесть я буду дома.
- Вы слишком много работаете, - покачала головой Арабелла и как бы между прочим добавила: - А что за дела? Мне показалось, что вы упоминали имя Блада?..
- Нехорошо подслушивать, - с легкой улыбкой пожурил ее супруг и нахмурился: - Я не хотел тревожить вас воспоминаниями. Блад действительно находится сейчас в Лондоне. В тюрьме.
- Что-то серьезное? - леди Уэйд изо всех сил пыталась скрыть волнение.
- Достаточно серьезно. Я так и объяснил его невесте…
- Невесте?! - неожиданно громко вырвалось у Арабеллы. Сердце ее ухнуло куда-то вниз. Глаза заволокло красной пеленой.
- Да… Что с вами, Арабелла? - лорд Уэйд вышел из-за стола.
- Со мной? Что со мной может быть? - нервно рассмеялась та. - Полагаю, пират получит по заслугам?!
- Вы так горячо об этом говорите! Можно подумать, у вас в руках доказательства его вины! - лорд Джулиан благодушно улыбнулся.
- Доказательств, к сожалению нет, но вспомните: Блад всегда был ярым сторонником Вильгельма. С его авантюризмом и пиратским опытом он не может не быть участником какого-нибудь заговора! К тому же, сегодня утром ко мне имели наглость заявиться его сообщники, которые сами признались, что пиратствовали под его предводительством… - Арабелла, с ужасом чувствуя, что топит Блада, в то же время ощущала какую-то мстительную радость.
- Вы так думаете? - задумчиво забарабанил пальцами по столу лорд Джулиан.
- Более того, - в горячке продолжала Арабелла, - эти сообщники или, вернее, сообщницы только что были у вас на аудиенции. Это ли не подозрительно?!
Брови лорда Уэйда сдвинулись.
- Благодарю, Арабелла. Надо будет принять меры. А теперь, прошу вас, идите домой. Вам надо успокоиться и отдохнуть. Да и мне еще предстоят некоторые дела…
Арабелла ушла. Лорд Джулиан сидел за столом, бумаги лежали перед ним, но взгляд помощника министра был устремлен в окно. Вполне возможно, Арабелла права. Но почему она так разъярилась? Неужели чувство к капитану Бладу все еще гнездится в ее сердце? Лорд Джулиан не обманывался - Арабелла никогда не любила его. На протяжении всей супружеской жизни Джулиан ощущал присутствие между ним и женой кого-то третьего. Это проскальзывало в словах Арабеллы, в тоне, в жестах. Порой лорд Джулиан просто чувствовал себя лишним. Он надеялся, что с рождением ребенка что-то изменится, но напрасно - судьба пожелала оставить Уэйдов бездетными. Характер у Арабеллы всегда был тяжелым, а с течением лет он становился все нестерпимее. Для людей круга лорда Джулиана надменная резкая Арабелла всегда оставалась чужой, странной, излишне независимой провинциалкой. Ей улыбались в глаза и посмеивались за спиной, что вовсе не добавляло популярности лорду Уэйду.
Джулиан оторвался от невеселых размышлений.
- Нет, или Блад, или я! - пробормотал он и потянулся к звонку.