- Дальше я не могу идти, - с грустью в голосе произнесла Сян-цзы, - отсюда дорога прямая, и вы уже не собьетесь.
Путники перешли мост и по извилистой тропинке начали медленно подыматься в гору. Они уже поднялись довольно высоко, а Сян-цзы все стояла на мосту. Им еще долго виднелась сверху маленькая фигурка в синем платочке и с топором за поясом.
Тропа была очень крутой, и они потратили немало сил, прежде чем добрались до перевала. Путь этот действительно оказался намного короче того, по которому У Чжи шел в советский район.
Часовой у кумирни объяснил им: здесь располагается 3-й батальон 1-го полка. Это означало, что произошла смена частей. У Чжи обрадовался.
- Командир батальона Бо здесь? - спросил он часового.
- Здесь!
Не успел тот ответить, как командир батальона появился сам. Он сразу не узнал У Чжи и долго в него вглядывался.
- А-а, офицер штаба У! Так переоделся, что и не узнать! Куда путь держишь?
- По приказу командующего изучал обстановку на соседнем участке фронта! - ответил У Чжи.
- А это кто?? - Бо показал на Сюй И-синя.
- Мой сопровождающий!
Командир батальона удовлетворился этими ответами и гостеприимно пригласил У Чжи к себе. У Чжи и Сюй И-синь переоделись в военную форму, пообедали, а затем снова двинулись в путь. Дорога от кумирни была уже знакома У Чжи, и они шли быстрее.
На следующее утро путники переправились через реку Ханьшуй и вскоре уже были в окрестностях Наньчжэна. Здесь начиналась Центрально-Китайская впадина, и горы кончились. Селения были расположены близко друг от друга, на дороге им то и дело встречались вооруженные солдаты и офицеры, толстые купцы, разодетые девушки, городские франты со сдвинутыми на затылок шляпами и с сигаретами в зубах.
У Чжи не знал, какие изменения произошли в городе за время его отсутствия и сумел ли его ординарец Сяо-хай найти новую квартиру. Он решил действовать осторожно и не вести И-синя сразу в город, а оставить его пока в одной из харчевен у городских ворот. Самому тем временем разведать обстановку и прислать потом за ним Сяо-хая.
Так они и сделали. У Чжи пошел на свою старую квартиру. Там его радостно встретил Сяо-хай.
- Ничего нового нет, - ответил он на расспросы У Чжи, - все по-старому. Писем тоже не было. Приходил тут к вам один человек, просил, чтобы вы сразу же по приезде зашли к нему. Он оставил свою визитную карточку. - Сяо-хай открыл шкатулку и вынул из нее кусочек белого картона.
На карточке было написано: "Отделение сианьской фирмы "Лунчан" в Центральном Китае"; сбоку карандашом была приписана фамилия "Сяо Мин" и наньчжэнский адрес.
Но сколько У Чжи ни рылся в своей памяти, он никак не мог вспомнить человека с такой фамилией.
"Что бы это могло значить? - недоумевал он. Может быть, прибыл человек из Сианя от товарища Вана или от редактора Сун И-юня. А возможно, контрразведка что-то пронюхала, и это какая-нибудь провокация". Продолжая мучительно раздумывать над этим, он спросил Сяо-хая, нашел ли тот новую квартиру. Ординарец ответил, что нашел и уже внес задаток.
"Прежде всего надо пристроить Сюй И-синя; долго оставаться в харчевне ему опасно, - думал У Чжи, - да он и волноваться начнет. К тому же там бывает всякий подозрительный народ и переодетые агенты контрразведки. Чем меньше он там будет, тем лучше!" Он сунул в карман пистолет и велел Сяо-хаю вести его на новую квартиру.
Квартира оказалась совсем недалеко от штаба. Она была полностью обставлена, что очень понравилось У Чжи. Хозяева - старуха и девочка - были людьми простыми. Старуха уже ничего не видела и не слышала. Был у нее сын, который жил в другом городе и лишь изредка навещал ее. Словом, о лучшей квартире трудно было и мечтать. У Чжи наказал Сяо-хаю привести сюда из харчевни И-синя и переправить вещи, а сам решил немедленно отправиться по адресу, указанному в визитной карточке.
У Чжи долго плутал по узеньким переулкам, прежде чем нашел нужный ему дом. Он прошел через внешний дворик, а во внутреннем его встретила женщина лет двадцати с небольшим, коротко остриженная, в длинном ситцевом халате зеленого цвета. Внимательно оглядев гостя, она спросила:
- Кто вы и откуда? Что за дело у вас к господину Сяо?
У Чжи сказал ей свое имя, потом показал таинственную визитную карточку. Увидев ее, женщина не стала больше ничего спрашивать, приветливо улыбнулась и повела У Чжи в дом. Посреди небольшой чистой комнаты стоял накрытый белой скатертью столик. В стеклянной вазе торчали две веточки искусственных цветов.
"Кто же такой этот Сяо Мин? Я не веду никаких коммерческих дел, зачем же я ему мог понадобиться?.." - продолжал он думать.
В комнату вошел человек средних лет в шелковом халате и соломенной шляпе; на его бледном лице выделялись небольшие черные усики. У Чжи с интересом глядел на него.
- Что, господин У не узнает меня? - Хозяин снял шляпу, прищурился, потом взглянул прямо в глаза У Чжи и неожиданно широко улыбнулся.
- Ай-йя! Да это никак ты! - У Чжи обеими руками крепко сжал руку "торговца". - Вот так сюрприз! Никогда не думал, что встречу здесь именно тебя, товарищ Ван!
- Дорогой мой, запомни, что сейчас моя фамилия Сяо, а не Ван! - подмигнул молодому офицеру старый подпольщик, и понизил голос: - Меня зовут Сяо Мин, я нахожусь здесь по заданию сианьской фирмы "Лунчан" для закупки местных товаров, и официально я - уполномоченный этой фирмы. Вот как! - он весело улыбнулся, усадил гостя за стол и поставил перед ним чайный прибор.
После отъезда из Сианя У Чжи не имел прямого контакта с подпольем, и поэтому он не скрывал своей радости от встречи с товарищем Ваном. После первых общих фраз У Чжи спросил:
- Господин Сяо, ты долго здесь задержишься?
- Может быть, долго, а может, и нет. Все зависит от работы…
В комнату вошла встретившая У Чжи женщина с ребенком на руках и положила на стол пачку сигарет.
- Моя жена товарищ Линь, - отрекомендовал ее Сяо Мин и глазами показал ей на окно. Она поняла и вышла во двор покараулить, пока они будут беседовать.
- Можно говорить откровенно? - спросил У Чжи.
- Вполне, место здесь надежное! - Сяо Мин придвинулся поближе к У Чжи, облокотился на стол и шепотом добавил: - Рассказывай все по порядку, начни с того, что ты видел в дороге!
У Чжи коротко рассказал о своих приключениях в пути, о победе, одержанной частями Красной армии, о комиссаре Фу и о представителе командования Красной армии, который пришел с ним. Сяо Мин слушал, стараясь не пропустить ни слова. Время от времени брови его сходились к переносице, и на лбу проступали глубокие морщины. У Чжи в эти минуты замедлял свой рассказ.
Когда он кончил, Сяо Мин прежде всего спросил, как устроили Сюй И-синя. У Чжи рассказал ему о своей новой квартире. Товарищ Ван похвалил молодого офицера за инициативу и смелость, проявленные им при выполнении задания, а затем рассказал последние политические новости. Японцы затягивают мирные переговоры и мечтают о Внутренней Монголии. Нанкинское правительство получает у американцев заем в пятьдесят миллионов долларов, чтобы использовать эту сумму для подготовки нового наступления на Красную армию. Реакционная политика правительства Чан Кай-ши вызвала новый подъем движения сопротивления японским захватчикам. В самом гоминдане и в войсках - разлад. Фын Юй-сян стал сотрудничать с компартией и поднял в Чжанцзякоу знамя борьбы против японских милитаристов. Так что последние победы Красной армии и современная политическая обстановка весьма благоприятны для ведения переговоров с командующим Ли Юй-тином. Надо только хорошо помнить об истинных целях и намерениях противника. У командующего главная цель в этих переговорах - сохранить свои силы. Взгляды Сяо Мина на переговорах полностью совпадали с предложениями комиссара Фу, которые тот высказывал в беседах с У Чжи.
- Что же касается просьбы командования 4-й армии о снабжении их разведывательными данными, медикаментами и радиодеталями, - говорил Сяо Мин, - то это непосредственно наша задача, и мы должны сделать все возможное. Задача очень сложная. Основная трудность - заставы противника и дозоры бандитов.
- Да, я уже думал об этом, но пока ничего путного не придумал.
- Дальше, как ты думаешь убрать с дороги два таких препятствия, как Цинь Бяо и Сюй Яо-мин? Кстати, они между собой тоже не ладят, можно этим воспользоваться и привлечь одного из них на свою сторону?
Большие умные глаза Сяо Мина смотрели в упор на У Чжи. Оба молчали. Внезапно тишину нарушил звонок старенького будильника. Сяо Мин выключил его, потом спросил:
- Ты согласился с требованиями Цинь Бяо, которые он выдвинул, когда ты был у него в Луцзяндуне?
- Согласиться-то согласился, - невесело улыбнулся У Чжи, - но это было под давлением обстоятельств - я думал только о том, как бы выбраться из бандитского логова.