- А что, если мы поступим вот как… - Сяо Мин решительно рубанул воздух рукой и начал развивать свою мысль. - Ты предложишь командующему Ли, чтобы банду Цинь Бяо переформировали в отряд миньтуаней и снабдили его необходимыми боеприпасами. Этот даст нам некоторые преимущества. Во-первых, у тебя будет официальный предлог для поездок в тот район и будет обеспечена надежная охрана. Во-вторых, командующий увидит, что ты печешься об увеличении его сил, и еще больше станет доверять тебе. Таким образом, нам будет легче выполнить нашу общую задачу. Что касается самого Цинь Бяо, то я думаю, он вряд ли согласится сейчас открыто встать на сторону Красной армии. Пожалуй, ему больше подойдет другой путь. Он увидит, что ты "исправно платишь по векселям", и станет испытывать к тебе самые лучшие чувства. Впоследствии он поймет также, что нейтралитет сулит и ему самому немало выгод. И последнее: если Цинь Бяо станет командиром полка миньтуаней, он официально займет такое же положение, как Сюй Яо-мин, и перестанет подчиняться ему. В этом случае их соперничество еще более усилится - мы должны будем только не зевать.
- Это отличная идея! - радостно воскликнул У Чжи; он хотел еще что-то сказать, но в это время за окном послышался предостерегающий кашель жены Сяо Мина и ее голос:
- Здравствуйте, тетушка Чжан!
Ван подмигнул У Чжи, и оба они замолчали прислушиваясь.
- Здравствуйте, - ответил за окном женский голос. - Я пришла попросить вас об одном одолжении: вы не могли бы дать мне выкройку для тапок - хочу дочери сшить.
- Я сейчас вынесу вам. Подержите, пожалуйста, ребенка.
Жена Сяо Мина торопливо вошла в комнату, взяла выкройку и вышла. Гостья ушла, жена стукнула в окно.
- Все в порядке, можете продолжать.
- Конкретные шаги я предприму, сообразуясь с обстановкой, - сказал У Чжи. Затем он откровенно рассказал Сяо Мину о своих отношениях с племянницей Чэнь Гуй-шэня и поделился опасениями, не помешает ли любовь выполнению задания партии. Сяо Мин немного подумал, потом весело сказал:
- Ну что же, в следующий раз, когда пойдешь в Циншиянь, захвати с собой свадебные подарки и… женись. Сюй И-синь будет сватом! Делу, я думаю, это не помешает. Только не выдавай себя и свадьбу справляй по всей форме, по старому обычаю!
Считая эту проблему решенной, У Чжи показал Сяо Мину список материалов, которые нужно было доставить в советский район, и они стали внимательно изучать его. Просмотрев список, Сяо Мин сказал:
- То, что нельзя будет достать в городе, я беру на себя!
- Каким образом?
- Очень просто, постараемся "освоить" склады противника.
После встречи со старшим товарищем У Чжи почувствовал прилив новых сил. Весело насвистывая, он направился в штаб. Прежде всего нужно разыскать Ван Ли-жэня. Конечно, Сяо Мин прав, называя Ван Ли-жэня настоящим фашистом. Общение с таким политиканом-приспособленцем чревато большими опасностями. Но командующий доверяет этому типу и ничего от него не скрывает, поэтому пренебрегать Слепым Ваном не следует.
В штабе Ван Ли-жэня не оказалось: он, как сказали, ушел в фотографический салон "Ангел". Узнав об этом, У Чжи поморщился, так как он прекрасно знал, что скрывается под вывеской "Фотография "Ангел". В этом притоне Ван Ли-жэнь пропадал все свободное время. Не брезговал он и сводничеством, знакомя старших офицеров штаба с девушками легкого поведения. Все эти темные делишки обделывались в "Фотографии "Ангел". У Чжи ничего не оставалось, как отправиться туда.
Войдя через небольшую калитку, он оказался в пустынном переднем дворе. Не было видно ни одного клиента, пришедшего сюда фотографироваться. Но, пройдя во внутренний двор, У Чжи услышал шум, доносящийся из главного здания и из двух флигелей. Оттуда шел запах опиума, из комнат слышались громкие выкрики игроков в мацзян и стук костей, прерываемые визгливым женским смехом. У Чжи стало не по себе. Он наугад толкнул одну из дверей и сразу увидел Ван Ли-жэня в компании сомнительных девиц. Рядом с ним сидела молоденькая девушка, почти девочка, и внимательно следила за игрой.
Увидев вошедшего У Чжи, Слепой Ван торопливо вскочил навстречу новому гостю и радостно приветствовал его:
- А, приятель! Сколько лет, сколько зим! Сочувствую трудам вашим!
Некоторые вошедшие в азарт игры женщины с нетерпением поглядывали на свои кости, ожидая, когда гость усядется и можно будет продолжить игру. Другие же с кокетливыми улыбками рассматривали неизвестного им симпатичного молодого офицера.
- Сейчас, я вас познакомлю, - сказал Слепой Ван, обращаясь к сидящей рядом девушке. - Это тот самый У Чжи, о котором я тебе уже много говорил. Он одинаково силен и в литературе и в военном деле, опытен не по летам. Это восходящая звезда нашей армии. Такие, как он, встречаются один на тысячу, - тут он повернулся к У Чжи. - Разреши тебе представить мисс Хуан; она ученица первой средней школы и одновременно общепризнанная королева Наньчжэна. Я думаю, что вы - герой и красавица - быстро найдете общий язык и станете друзьями, ха-ха-ха!
Развязная болтовня Слепого Вана покоробила У Чжи. Он обратил внимание на цветной шелковый халат "ципао" с модным высоким воротником, в котором была мисс Хуан, и ему показалось, что воротник этого халата охватывает ее шею словно ошейник.
Девушка протянула молодому человеку тонкую и холеную, изящную, как нефрит, руку с золотым кольцом на пальце и кокетливо промолвила:
- Очень рада познакомиться с вами, господин У, это большая честь для меня!
У Чжи еле коснулся ее пальцев и поспешно убрал свою руку.
- Слушай, У, обожди пять минут, мы только закончим кон! - Не дожидаясь ответа У Чжи, Ван Ли-жэнь сел на свое место, взял кости в руки и, даже не глядя в них, одним прикосновением натренированных пальцев определил, сколько очков ему выпало.
- Замечательно! Сам выиграл - никто не помогал! - радостно закричал Ван и с упоением добавил: - Почтенные дамы, я извиняюсь, конечно, но я выиграл, так что с вас причитается, ха-ха-ха! - он громко рассмеялся, обнажив свои почерневшие зубы и хитро поглядывая на своих партнерш через толстые стекла очков.
Женщины, игриво пересмеиваясь, стали оспаривать его подсчеты и отрицать свой проигрыш.
У Чжи сидел как на иголках. Мисс Хуан вызывала у него чувство отвращения. Толстый слой белил на лице и кроваво-красные от яркой помады губы делали ее похожей на глиняную куклу из магазина. Неестественно высокий воротник модного халата стеснял движения, она не могла повернуть головы, и ей приходилось поворачиваться всем телом. Она стояла, положив одну руку на спинку стула, где сидел Слепой Ван, а другой приводила в порядок свои волосы, не переставая при этом с любопытством разглядывать У Чжи.
- Говорят, мистер У, вы ездили в командировку?
У Чжи неопределенно хмыкнул.
- Вы были в Сиане или, может быть, на передовой? - не унималась мисс Хуан.
"Вот надоедливая девка! И чего привязалась?" - Подняв глаза от пола, он неприязненно взглянул на девушку. Но лицо ее не выражало ничего, кроме любопытства, и он холодно ответил:
- На передовой!
Девушка по-своему истолковала этот взгляд У Чжи - не зря же она считалась признанной красавицей - и, кокетливо прищурив глаза, продолжала спрашивать:
- Что нового на фронте? Красных бандитов уже разбили?
- Барышня, вам не полагается интересоваться государственными делами! - ледяным тоном ответил он ей, встал со своего стула, подошел к чайному столику и одним духом выпил чашку холодного чая. Раздражение его не проходило. Если бы не крайняя необходимость, он давно бы уже покинул это проклятое место!
По мнению У Чжи, прошла целая вечность, прежде чем Слепой Ван оторвался от игры и, посадив на свое место мисс Хуан, прошел вместе с У Чжи во внутреннюю комнату. Здесь на широкой тахте стоял кальян с опиумом, из которого вился легкий дымок. Все было готово, чтобы опиекурильщик мог в любую минуту предаться любимому занятию.
Ван Ли-жэнь, сладко зевнув, подошел к кальяну и, даже не извинившись, принялся сосать мундштук. Сделав несколько глубоких затяжек, он спросил:
- Ну, как ты находишь мисс Хуан? Ей в этом году исполняется восемнадцать лет. Она не только красавица, а еще и свояченица нашего начальника штаба. Могу сосватать, а? Из вас получилась бы подходящая пара!
"Ишь, какой хитрец! - подумал У Чжи. - Хочешь "прищемить мне хвост", но я не такой дурак, чтобы клюнуть на твою приманку! - И мысли его невольно возвратились в Циншиянь. - Сян-цзы намного проще и сердечнее этой вертихвостки! Труженица! Такая всю жизнь другом будет… А эта не успела рта раскрыть - и уже "красные бандиты"! Да ну ее к дьяволу! Не хватало еще, чтобы какая-то сопливая девчонка следила за мной!" - И, вежливо улыбнувшись, У Чжи стал благодарить "благодетеля".
- Большое спасибо господину советнику за его заботу, но, к сожалению, у меня уже есть невеста.
- Ай-ай-ай! Какой быстрый! А мы ничего не знали…
- Да нет же, я ничего не скрывал, просто я совсем недавно познакомился с ней.
- Из какой она семьи? Что собой представляет?
- Я с ней познакомился во время этой командировки и…
- О-о! Так это "сокровище" из бедной семьи! - и старый развратник громко рассмеялся.
У Чжи ненавидел и грязные намеки Вана и самого его. У него так и чесались руки, чтобы заткнуть ему глотку. Но он сдержался и серьезно сказал: