- Переночевать?! - в замешательстве переспросила Аризу Кей. - Но, в таком случае… ты ведь пропустишь семинары в Академии.
- Именно, именно, - подтвердил синьор-в-черном. - А до окончания третьего курса тебе желательно зарекомендовать себя как прилежную ученицу. Тогда в дальнейшем директор сможет давать тебе ответственные поручения, и ты получишь возможность выезжать за границу по обмену опытом.
- Правда что ли?! А я и не знала! - восхищенно воскликнула девушка.
- Поэтому давай, поторапливайся, если не хочешь отчитываться перед лектором, где тебя носило.
Несколько мгновений спустя она уже бойко шагала по коридору общежития, построенного точно в центре крючковатой буквы "сигма" - главного корпуса Академии, где проходили занятия. Сидя за круглым столом в гостиной четвертого апартамента и уткнувшись лбом в учебник, сопела Мирей, соседка Джулии по комнате. Она была самая ответственная из всех и исполнительностью отличалась редкостной. Но на этот раз задачи по математике, видимо, одержали над нею верх и сморили задолго до того, как пришло решение.
- Бедняжка, - пробормотала Джулия и собралась было разбудить ее, как та вдруг подскочила на стуле, сгребла в охапку свою тетрадь и стала что-то ожесточенно записывать.
- Часто с ней такое? - высунулась из смежной комнаты Роза, поправляя растрепавшуюся шевелюру.
- Не припоминаю, чтобы подобные озарения находили на нее раньше, - шепнула Венто. - Может, это из-за моих ночных похождений?
Роза хитро-хитро посмотрела на подругу и скрылась в дверях. Она не имела представления, куда Джулия отлучается на ночь, однако предпочитала не влезать в чужие дела. Жизнерадостность Розы Соле более чем компенсировала угрюмый нрав ее сожительницы, китаянки Кианг, имя которой в переводе также означало "Роза". После того как по литературе задали читать роман Стендаля, их прозвали "Красное и Черное", сообразуясь более с цветом их волос, нежели с содержанием романа. "Черным" была, разумеется, Кианг: дикая, колючая и ужасно вредная. Когда же в аудиторию врывалась Роза Соле, она была подобна солнечному вихрю: ее рыжая копна словно освещала всё вокруг, а сама она нередко покатывалась со смеху после очередной веселой истории, которыми Франческо так и сыпал в перерывах между лекциями. Этот задорный итальянец вообще был непрочь пошутить. Он даже про Кристиана сочинял небылицы, хотя уж кто-кто, а Кристиан заслуживал более уважительного к себе отношения…
- Который час? - хрипло, на ломаном итальянском спросила Мирей, отложив тетрадь и протирая заспанные глаза.
- Время завтрака! - объявила Роза, прыгая в дверном проеме и натягивая на себя джинсы. Из третьей комнаты, где обитали розовощекая Лиза и меланхоличная Джейн, донеслось шуршание пакетов. - Вишь, как возятся! - заметила она.
- У них что, опять была пакетная вечеринка? - изумленно спросила Джулия.
- Угу, - сонно пробормотала Мирей. - Всю ночь галдели!
- Удивительно, каким плодотворным может оказаться тандем россиянки и англичанки! - воскликнула Роза. - Елизавета Вяземская, - произнесла она на итальянский лад, - родом из Петербурга, а петербуржцы народ особый. У них там свои причуды.
- Как-нибудь я объявлю войну третьей комнате, - пробурчала Мирей, чьи земляки-французы, может, и знали толк в развлечениях, но никогда не позволили бы себе нарушить покой соседей.
За завтраком Джулия не притронулась к еде. У нее попросту пропал аппетит, когда подруга-француженка сообщила, что за ее домашнее задание по математике даже не бралась.
- Обычно ты меня выручала, - потерянно сказала ей Венто.
- К сожалению, в этот раз мадам Кэпп взвалила на наши плечи непомерно тяжкие примеры… так што мне и шо швоими едва удалошь шправитша, - с набитым ртом проговорила Мирей.
На лбу у Джулии выступил холодный пот: преподавательница будет в ярости. А в Академии студентам не понаслышке известно, что такое ярость мадам Кэпп. Каждый, кто выходит к доске на ее уроке, выглядит так, словно его обдали ледяной водой, а теперь ведут на пытки. Когда же она бушует, стены дрожат, с потолка сыплется побелка, а ученики вжимаются в парты и стараются не дышать. Не сделать домашнюю работу - значит навлечь на себя ее праведный гнев и кару в виде дополнительной сотни дифференциальных уравнений.
Мимо столика, за которым сидели подруги, продефилировала Аннет Веку, и Мирей при этом издала звук, похожий на рычание.
- Так ненавидеть свою соотечественницу! - изумилась Роза. - Уму непостижимо!
- Миротворцев прошу не вмешиваться, - процедила та. Она невзлюбила Аннет с первого дня, заявив, что вертихвостки вроде нее позорят честь нации. Хотя непонятно, что она имела в виду. Со стороны Аннет казалась очень милой, улыбчивой девушкой, не лишенной грации и изящества. Душа компании, самая умная и популярная на потоке, она была бы, пожалуй, идеалом, если б не заостренные черты лица и излишняя худоба. Те из студентов, кто знал ее ближе, либо относились к ней с презрением, либо уверяли ее в вечной преданности. Редкие оставались равнодушными.
Кианг была среди приверженцев Аннет, в то время как Мирей готова была стереть отличницу в порошок, и из-за этого они с китаянкой часто ссорились и рвали друг на друге волосы, катаясь по полу в гостиной. Вхожий в гостиную Франческо разнимал их, и Роза приступала к своим нотациям о том, как важно беречь дружбу. Вообще Аннет, сама того не подозревая, повсюду сеяла раздоры. Она привыкла ходить с гордо поднятой головой, стрелять глазками и не видела в этом ничего предосудительного. А другие видели - и буквально шипели ей вслед. Она могла обесславить кого угодно, не имея злого умысла. Сострив, она, опять же, непреднамеренно сажала однокурсников в лужу. Как-то раз она нечаянно вылила Джулии на халат банку с соляной кислотой, после чего стала ее врагом номер один. Так уж вышло, что второй курс разделился на два лагеря, в одном из которых в Аннет души не чаяли, а в другом поносили, на чем свет стоит.
Но это еще полбеды. Осознав преимущества злоязычия, она клеймила неудачников меткой фразой, и однокурсники еще долго могли над ними потешаться. Стоило кому-нибудь провиниться на занятии, как Аннет брала это на заметку. Поэтому на уроки к мадам Кэпп все шли с удвоенным волнением: оплошать там можно было легче, чем где-либо еще.
- Попадусь - ты будешь виновата, - предупредила Джулия подругу.
- Да ладно! Ты ведь почти последняя по алфавиту, - махнула рукой Мирей. - Глядишь, повезет.
Но сегодня грозной Кэпп отчего-то вздумалось начать опрос с конца журнала.
"Теперь мне от Аннет житья не будет", - сжимая и разжимая кулаки, думала Венто, в то время как аудиторию сотрясали волны негодования. У Кэпп из ушей буквально валил дым, а сама она так раскраснелась, что походила на спелый помидор. В конце концов, она припечатала: "Сто примеров впридачу!" - и приступила к поискам новой жертвы.
Конечно же, Веку не преминула раструбить о провале Джулии на всё общежитие.
- Ух, как я ее ненавижу! - В пылу ярости девушка швырнула учебник на пол.
- Не кипятись, - примирительно сказала Роза. - Аннет не так плоха, какой представляется. Она лишь подстегивает нас, чтоб мы не расхолаживались.
- Подумай лучше о том, что твоя успеваемость падает с каждым днем, - подхватила Мирей, - а ты ничего не пытаешься предпринять. Пропадаешь вместо этого неизвестно где…
- Тебя не касается, где я пропадаю! - вскинулась на нее Джулия, топнув ногой.
- Тише, тише! - призвала к спокойствию Роза. - Девчонки из нашей гостиной уже давно на уроках легкости. Давайте решим, кто будет запирать дверь.
Погода выдалась солнечная, и уроки легкости проходили на свежем воздухе, в парке вокруг общежития. Под раскидистым дубом, репетируя позы тайцзи, тренировалась гордая Кианг. Чуть поодаль, у фонтана, "поднимала луну" Джейн, улыбаясь самой себе. Франческо неуклюже выполнял вращение тупу, а Лиза практиковалась в дзенской походке, специально для этой цели обув мягкие башмаки. Между группками студентов неторопливо прохаживался инструктор, кому-то надавливая на плечи, а кому-то давая ценные наставления. Нежно щебетали птицы, звенели струи фонтанов… и вдруг:
- Ну, это уж слишком! - воскликнула Джулия, бледнея. Она всегда бледнела, когда в воздухе веяло угрозой. - Что Веку забыла рядом с моим научным руководителем?!
Надо сказать, Кристиан Кимура был не только ее научным руководителем. Он курировал также курсовые Франческо и Джейн, которая появилась в Академии годом раньше. Но Аннет! Ее присутствие побудило Джулию к безотлагательным действиям. Тряхнув кудрями, она устремилась к поляне, где человек-в-черном безуспешно пытался позаниматься тайцзи. Подпав под обаяние отличницы, он вполне мог проговориться о волшебном Саде, и тогда прощай счастливая жизнь.
- Коварная, хитрая бестия, - бормотала итальянка. Складка на ее переносице предвещала бурю, и подруги не посмели ее задерживать. Презрев дорожки, она отправилась к сэнсэю напрямик, через кусты и, встряв в разговор, спровадила Аннет в самой грубой манере, после чего застыла, сведя брови и вперив взгляд в землю.
- Так-так, - промолвил Кристиан. - Чем тебе не угодила эта милая особа?
Джулия состроила недовольную гримасу.
- Милая?! Да она… Она со свету нас сжить хочет! Ха! Милая! Как бы ни так!
- Вообще-то, я за тобой пришел, - признался Кристиан. - Нужно закончить опыт в лаборатории.
Лаборатория биофизики пропахла хлороформом и органическими кислотами, а вытяжка работала на последнем издыхании. Вдоль полок высились штативы с пробирками, колбы и мерные цилиндры.