Западная часть неба светилась бледным заревом ракет, в вышине гудели ночные бомбардировщики, сквозь темную с длинными иглами ветку сосны над блиндажом видны были медленно ползущие к зениту красные пунктиры трассирующих пуль. И снова то минутная тишина, то глухие разрывы на переднем крае, а ближе грозный рокот и лязганье гусениц: под покровом ночи шли танки.
Донесся окрик часового: "Стой, кто идет!" Затем негромкий ответ. Собака продолжала рычать.
Вдруг где-то поблизости разорвались мины. Рычание сразу прекратилось. Длинная тень скользнула от кухни к спасительному блиндажу.
Моргун высунулся из-за машины и тут же почувствовал, как кто-то сзади обхватил его шею.
Ошеломленный, он изо всех сил рванулся, но его держали сильные, цепкие руки. "Попался, немцы!" - мелькнула мысль.
Напавший с тихим смехом нахлобучил ему на голову пилотку.
- Климок! - вырвалось у Моргуна. - Петро, ты, что ли? Откуда взялся? - Обхватив нападавшего, Моргун попытался положить его на лопатки, но резкая боль в руке заставила отпустить. Оба, пыхтя и отдуваясь, вскочили на ноги.
- Ну да, Климок! - еще раз, словно не веря себе, обрадованно сказал Моргун, приглядываясь к невысокой плотной фигуре друга.
Рядом с длинным, узкоплечим Моргуном Климок выглядел особенно коренастым и плотным.
- Как есть кубарь, - добродушно сощурившись, поддразнил Моргун. - Ты, Петя, вроде пошире стал.
- Ладно, пошире, - отмахнулся Климок. - А вот ты, брат, совсем обленился, бдительность потерял, гляди, и в самом деле украдут! Смотрю, экая орясина из-под машины вылезла, ушами водит, дай, думаю, стукну!
- Сейчас, конечно, можешь напасть, - сгибая и разгибая руку, сказал Моргун, - попробовал бы, когда рука не болела.
- Ну и тогда пробовал, - ответил Климок, сияя белозубой улыбкой.
- Дохвалишься ты, Петька, чего доброго, и тебе шею скрутят.
- А далеко не ходить! - беспечно отозвался Климок. - В прошлый раз "языка" брали, на какого-то чемпиона нарвались. Нас троих раскидал, а кричать ему самолюбие не позволяет.
- Ну и как же вы?
- Да так. Вместе с самолюбием и приволокли.
- А теперь на мне тренируешься?
- Да, Ваня, пришел навестить, завтра-послезавтра опять в поиск идем, - серьезно сказал Климок, кивнув в сторону погромыхивающей передовой. - Назначен старшим группы, вызвали вот с нашим лейтенантом в штаб для уточнения задачи.
Моргун промолчал. Он считал себя длинным, нескладным, хотя в разведке, несмотря на свои "рычаги", умел быть ловким и осторожным. Но ведь каждому что-нибудь не нравится в себе и хочется быть иным. Моргуну, например, хотелось быть плотным и мускулистым, с яркими насмешливыми глазами, белозубой улыбкой, русым чубом, в общем, точно таким, как Петро Климок.
- Значит, опять без меня, - словно отвечая своим мыслям, вздохнул Моргун.
- Не грусти! Поправишься, опять в разведке будешь. Мы с тобой еще не такого чемпиона приволокем!
- Вон моя разведка, - кивнул Моргун в сторону кухни. - Был разведчик Иван Моргун, да весь вышел! Месяц поправляюсь - в руке силы нет…
- Ты лучше скажи спасибо, что живы остались, - перебил его Климок. - Когда через нейтралку ползли, я уж считал, каюк нам: фонари светят, мы как на ладошке, пулеметы поливают - все, думаю, крышка!
- Да и я тогда загрустил! - оживившись, сказал Моргун. - А помнишь, как в поле сено подожгли? Немцы на пожар сбежались, а мы тем временем из села ушли, рыжего обера еще тащили, что очки потерял. Ловко вышло! Только не знаю, пойдем ли еще когда с тобой…
Моргун замолчал и стоял, возвышаясь над коренастым Климком, как журавль над колодцем.
Может, Климку тоже в чем-то хотелось походить на Моргуна: быть, например, повыше ростом, уметь так же, как он, играть на губной гармошке и гитаре и петь украинские песни. Но, с точки зрения Моргуна, чего же Климку желать, когда он такой парень, что любо-дорого: "и красив, и умен, и все стати при нем". Пришел в батальон из пограничных войск, в первый же месяц старшего сержанта присвоили, теперь вот самостоятельную задачу дают…
И Моргун, рассматривая носок своего сапога, еще раз глубоко вздохнул.
- Ну ты, я вижу, совсем загрустил! - рассмеялся Климок и дружески потряс его за шею.
В тот же миг у входа в блиндаж появилась длинная тень, раздалось угрожающее рычание.
- Ого! - удивился Климок. - Кто это у тебя?
Моргун удивился не меньше Климка.
- Вот это да! Выходит, Казбек-то мой в обиду не даст. А ну, тронь меня еще раз!
Климок вытянул руку и снова схватил Моргуна за шею. В темном провале между колесами машины сверкнули глаза, на поляну выскочила крупная собака и, ощетинившись, остановилась перед Климком.
- Овчарка! - безошибочно определил тот. - Кажется, породистая.
- А кто его знает, - отозвался Моргун. - Приблудился кобель, накормил я его, видишь, службу несет, меня защищает.
Донесся нарастающий свист мин. Рвануло на опушке леса. Климок и Моргун невольно пригнули головы. Собаку как ветром сдуло.
- Плохо защищает, - усмехнулся Климок, - вот у меня на заставе Бурун был, попробуй покажи ему кто чужой пистолет - с рукой отхватит! Из винтовки стрелять будут - ствол грызет. А по следу работал - во всем отряде лучше не было.
- Мне-то что, - сказал Моргун, - будет ночью брехать, все веселей, вроде как дома.
- Брехать, может, будет, да уж не собака твой Казбек, - заметил Климок и надолго замолчал, наверное вспоминая, каким замечательным боевым другом был его Бурун. - Ну ладно, бери накладную, продукты приказано у тебя получить на всех четверых.
Моргун полез в кузов машины и стал отпускать Климку полагавшийся разведчикам паек: консервы, сухари, сахар, колбасу, заворачивая продукты в драгоценные газеты, за которыми гонялись все курильщики. Добавил сверх нормы целую горсть пиленого сахара и уложил свертки в свой новый, полученный в госпитале вещмешок.
- Когда будешь уходить, зайди, - сказал Моргун.
- Загляну, слезу тебе утру, - рассмеялся Климок. - Оставь пока мешок у себя, за продуктами и зайду.
На другой день в лес, где разместился батальон Моргуна, стали прибывать новые части. Вместо тропинок всюду пролегли укатанные гусеницами и колесами дороги. До самого вечера раздавался звон пил, стук топоров, шорох комьев земли - вырастали бугры блиндажей и землянок. На опушке, недалеко от кухни Моргуна, появились огромные, накрытые маскировочной сетью артиллерийские окопы с орудиями.
Вечером, возвращаясь из штаба, Климок свернул с дороги к кухне.
Первое, на что он обратил внимание, была круглая, поставленная шатром, сливающаяся с зеленью листвы палатка связистов. "Основная заповедь солдата, - улыбнулся Климок, - не отставай от кухни". Но, оказалось, не только кухня понравилась здесь связистам.
В кругу смеявшихся и зубоскаливших солдат перед Моргуном сидела, приготовившись к прыжку, собака, та самая, которую видел Климок вчера ночью.
Положив на ветку березы огрызок сухаря, Моргун командовал: "Алле, Казбек, алле!" Пес прыгал вверх, срывал сухарь с раскачивавшейся ветки и сгрызал его под шутки и одобрительные замечания зрителей.
Увидев Климка, Казбек зарычал, метнулся навстречу, но остановился, следя за ним.
- Ну что, Петро, когда идете? - спросил Моргун.
Климок пожал плечами.
- Про то знает начальник разведки. Приказано ждать. А у вас тут, оказывается, цирк.
- Осторожнее! - предупредил Моргун. - Видишь, Казбек тебя запомнил.
- Посмотрим, как запомнил, - ответил Климок и шагнул в круг.
Собака с глухим рычанием бросилась к нему.
- Фу! - выкрикнул Климок и, заметив, что Казбек остановился, повторил: - Фу! Сидеть!
Казбек и в самом деле присел на задние лапы, продолжая рычать, но уже с каким-то совсем другим выражением глаз наблюдая за Климком.
- Сидеть, говорю! - властно приказал тот и в подтверждение своих слов вытянул руку вперед.
Казбек, наконец, сел, как будто ему нужен был именно этот жест, чтобы выполнить команду.
- Ну ты нам не порть представление, у собаки должен быть один хозяин, - проговорил Моргун. - Казбек, Казбек! Иди ко мне! - Он оттащил пса за ошейник и снова положил кусочек сухаря на ветку. - Алле, Казбек!
Но Казбек и не подумал прыгать. Отойдя от Моргуна, он опять подошел к Климку и замер перед ним, поставив уши торчком, высоко подняв темные уголки бровей с жесткими щетинками, словно ждал от него каких-то чудес.
И чудо свершилось.
- Казбек! - крикнул Климок и, подняв с земли сосновую шишку, занес ее над головой. - Апорт! - Шишка полетела к дальнему дереву. Казбек сорвался с места, стремглав бросился вслед. Схватив шишку в пасть, он принес ее Климку, положил у его ног.
Возгласы удивления раздались со всех сторон:
- Да он ученый!
- Вот тебе и "алле"!
- Зовут его, конечно, по-другому, - сказал Климок, - но команды наши он понимает - это факт. Проверим-ка еще…
Климок стал перед собакой и, пристально глядя ей в глаза, вытянул руку ладонью вниз. Повинуясь этому жесту, собака сейчас же легла на землю. Климок поднял руку в сторону и опустил ее к бедру. Прижимаясь к земле, Казбек пополз к нему, обошел сзади, лег с левой стороны у ног.
- Голос! - крикнул Климок, и Казбек, на мгновение запнувшись, разразился оглушительным лаем.
- Барьер! - Климок, присев, вытянул руку. Одним прыжком Казбек перемахнул через нее и остановился, ожидая новую команду.
- Послушай, Петро, да он действительно ученый! - с удивлением проговорил Моргун. - Может, не хуже твоего Буруна окажется?
- Может и так, - ответил Климок. - Посмотрим главное.