- Ну да. Мы уже сколько раз говорили об этом.
- Тогда я правильно понимаю, что это ваш первый по-настоящему боевой вылет?
Скайларк, уже направлявшаяся к дверям, остановилась и после паузы сказала:
- Ну, вообще-то, да. А что?
- Ничего. Просто я помню, что сам перед своим первым боевым дико волновался. А потом... Вы сами не заметите, как все пройдет. Это очень легко бывает. Очень, - и Санберн улыбнулся.
Скайларк долго молчала, а потом тоже улыбнулась. Может быть, в знак благодарности, а может, просто в ответ на улыбку Санберна. Трудно было сказать.
В десять утра над бетоном ВПП-28 уже стояло легкое марево. Санберн внимательно смотрел, как Слишком Мертвый выруливает на полосу, разбегается и уходит вверх. Еще на набрав толком высоту, он резко повернет вправо и пойдет на север, к Черному морю - так, чтобы это видели все.
- Вот так на север - и скоро будешь над Одессой, - сказал Санберн Рэйзорбэку, стоявшему рядом.
Рэйзорбэк глянул на него:
- Домой захотелось?
- Так... тянет иногда.
Рэйзорбэк кивнул и спросил:
- Тебе чисто случайно в вылет собираться не пора?
- Чисто случайно пора, - ответил Санберн.
А дальше все было, как и много раз до того.
Пора.
Акробатический этюд на тему "забраться с лестницы в кабину, ничего не задев". Техник подает шлем; Санберн пристегивает к себе Мэри Джейн: несколько пар привязных ремней, шланг кислородной системы, шланг противоперегрузочной системы, радиокабель. Другой техник осторожно вынимает последние предохранительные чеки - те, что блокируют катапульту и показывает Санберну сжатый кулак, из которого свисают длинные ярко-алые ленты: вот теперь к взлету готово все.
И запуск двигателей, и проверка всех систем - а Скайларк уже летит где-то над Черным морем.
И наконец, когда уже успела сгореть почти тонна топлива, плиты взлетной полосы мягко помчались навстречу, ожил указатель скорости и Санберн мягко принял ручку управления на себя, чисто машинально следя за "лесенкой" тангажа: от слишком резкого рывка на взлете Мэри Джейн могла удариться о бетон стабилизаторами, а то и соплами.
Это длилось мгновение. Потом полоса провалилась вниз - а следом за ней и вся Турция, и Рэйзорбэк, и прочие мелочи. Оставался лишь маршрут, оружие на подвесках и Скайларк, которую надо было встретить и защищать.
Мэри Джейн рвалась вверх, грохоча турбинами на полном газу, а Санберн спокойно, не торопясь, проводил последнюю из проверок: шасси - убраны, закрылки - автомат...
В кабине А-10А дисплей всего один, справа-сверху приборной доски. Сейчас он показывал маршрут: Слишком Мертвый медленно, как и все такие штурмовики, тянулся к болгарскому побережью, уже пройдя поворот над Черным морем. Работал автопилот - стрелка вариометра лишь чуть-чуть покачивалась, курс не менялся и Скайларк просто следила, как очередной кружок - пункт маршрута - миллиметр за миллиметром подползал к неподвижному силуэту самолетика в центре дисплея.
Все системы работали нормально. Скайларк еще раз скользнула взглядом по десятку циферблатов, сообщавших о работе двигателей - стрелки стояли ровно, одинаково для обоих двигателей. Первый признак, что все в порядке.
Эти двое, Рэйзорбэк и его помощник, Санберн, сказали, что на маршруте может случиться что угодно, хотя это и маловероятно. Боялась Скайларк не этого.
Болгарская армия со своим контрактом... А он, вообще, есть, этот контракт? Что, если нет? Самолет этого Санберна элегантно вынырнет из дымки, а дальше - один ракетный пуск и никто ничего не узнает. Черное море, до берегов далеко. Зачем? Да просто потому что им не слишком нужны вот такие непонятные фигуры да еще и с таким прошлым. И все, ни человека, ни самолета. Никаких следов. Не отобьешься, не уйдешь, куда там штурмовику против истребителя. Да еще и атакующего внезапно.
Уйти можно сейчас. И это, между прочим, последний шанс. Самый последний. Изменить курс - что там у нас? Если сейчас взять на север, до Румынии дотянем, как раз до Бухареста...
Давай, решайся. Еще немного и станет поздно, ты не успеешь уйти так далеко, как надо, он сумеет разыскать тебя своим радаром.
Идти к цели лучше всего на семи-восьмикилометровой высоте: именно там воздуха как раз столько, чтобы, не создавая лишнего сопротивления полету, давать достаточно пищи для двигателей. Но сейчас такой полет заканчивался: предстояло нагнать Скайларк со Слишком Мертвым.
Санберн чуть прибрал рукояти управления двигателями, отдал ручку управления от себя - и Мэри Джейн заскользила вниз, проходя тонкую облачную пелену.
Что, если Скайларк вообще не удастся найти? Вот сейчас, над Черным морем, у нее отличный шанс легко и чисто выйти из игры. Просто потому что ей что-нибудь не понравилось. "Что-нибудь"... Долго думать не надо - перспектива стрелять по IRS ей не понравилась, и все тут.
Возьмет и смоется. Может, давно уже поменяла курс. Точно сказать нельзя, но, наверное, до Румынии ей топлива хватит. Если свернула куда-нибудь, радаром ее уже не отыщешь, Черное море большое. А контракт сорвется - Мэри Джейн в одиночку много не наработает; скоростной истребитель не так эффективен при атаке малоразмерных наземных целей. И деньги плакали. И сразу ясно, кто виновен.
Что ж, вот он, момент истины:
- Грифон-1-1, Грифон-1-2, проверка.
- Грифон-1-2, на связи, - тут же отозвался в шлемофонах Санберна голос Скайларк: она должна была быть где-то рядом. Точнее, Санберн должен был ее нагонять.
Нет. Она на месте. Там, где должна быть. Сейчас это выяснится точно.
Санберн включил радар.
Разумеется, радар Мэри Джейн был включен еще даже до взлета - просто ничего не излучал. Излучающий радар - верный способ обнаружить себя задолго до того, как начнешь обнаруживать других. Именно поэтому с самого начала полета на дисплее радара Мэри Джейн красовался "железный крест" - фигурка, означающая "работаю, но не излучаю".
А вот сейчас засветиться пришлось, но ненадолго: стоило радару ожить, как прямо по центру экрана появилась отметка и вновь раздался голос Скайларк:
- Грифон-1-2, спайк, шесть часов.
Антенны системы предупреждения об облучении рассеяны по всему самолету. Сейчас Скайларк видела, как на экране этой системы, "на шесть часов" - то есть, прямо за хвостом - вдруг возникла отметка: вас кто-то облучает.
Мэри Джейн находилась прямо позади Слишком Мертвого; оставалась лишь последняя проверка.
- Грифон-1-1, Грифон-1-2, бадди-спайк, - сказал Санберн и перевел радар из поиска на сопровождение.
Сопровождение - это значит, что радар Мэри Джейн перестал лениво оглядывать окрестности и в упор, пристально, рассматривает Слишком Мертвого, не отвлекаясь на все остальное. Любая система предупреждения тут же чувствует эту перемену и подает резкий, тревожный сигнал: на современной войне в воздухе такое повышенное внимание всегда означает колоссальные неприятности - иногда они наступают в течение ближайших секунд.
Всегда, но не сейчас. Санберну показалось, что Скайларк улыбается:
- Грифон-1-2, Грифон-1-1, бадди-спайк подтверждаю.
Санберн не сбрасывал сопровождение до тех пор, пока не увидел впереди сначала инверсионный след, а потом и маленький светлый силуэт штурмовика над темным морем.
Больше ни Санберн, ни Скайларк не думали о Румынии.
Слишком Мертвый слегка подрагивал у левого плеча Санберна, чуть опускаясь, чуть поднимаясь. Штурмовик шел на своей крейсерской скорости, для истребителя же было явно слишком медленно. Не приведи господи вот так вступать в бой...
Сейчас они летели вдоль границы болгарского пространства, описывая нечто напоминающее беговую дорожку стадиона. Следя за приборами и поглядывая на Слишком Мертвого, Санберн размышлял: что, если условный сигнал так и не поступит? Бывало ведь и такое. Какие-то деньги "Паладинс" должны получить в любом случае, просто за то, что поднялись в воздух. Бегущие цифры на топливомере Мэри Джейн с таким же успехом могли означать и доллары.
И только он начал прикидывать, сколько вот так уже могло набежать, как в шлемофонах раздалось:
- Я Зебра, вызываю Грифон. Повторяю, Зебра, вызываю Грифон.
- Грифон на связи, - отозвался Санберн.
- Зебра, Грифон, Лавина. Повторяю, Лавина, Лавина, Лавина.
- Грифон, Лавину подтверждаю. Бастион, я Грифон, сигнал Лавина получен, действую согласно плану. Грифон-1-1, Грифон-1-2, курс два-восемь-три.
- Грифон-1-2, выполняю.
Мэри Джейн и Слишком Мертвый, сорвавшись с невидимой беговой дорожки, пошли на запад, к Болгарии.
И очень скоро на навигационном дисплее крохотный белый силуэтик самолета приблизился к белой пунктирной линии, пересекавшей бурое изображение рельефа местности.
- Грифон-1-1, Грифон-1-2, готовность?
- Грифон-1-2, готов, - и Санберну показалось, что в голосе Скайларк прорезалась какая-то незнакомая нотка. - Фенс-ин.
- Фенс-ин, - подтвердил и Санберн.
И перебросил вверх большой тумблер на левой стороне панели - главный предохранитель. Теперь оружие Мэри Джейн было готово к бою.
Вот так истребитель и штурмовик Дипломатических сил Турции безо всяких церемоний вторглись в воздушное пространство Болгарии.
Решительно никому в мире до этого не было дела.
Санберн не собирался ее убивать. Значит, все осложнялось: им предстояло работать вместе, согласно плану.