- Следите за брызгами, - приказал, он, - это поможет вам правильно определить направление ветра. Держите курс точно по ветру. Если ошибетесь, нас немедленно развернет. Как только скомандуете мне пустить машины, держите руль прямо и не забудьте, что пара хватит минут на пять, а потом машины остановятся.
Он ушел, а я остался на мостике.
Какое облегчение - стоять на мостике и держать штурвал.
В 16.30 Петч вновь появился рядом со мной. Некоторое время он молча смотрел на исковерканное штормом море. Его лицо и шея блестели от пота, глаза провалились, щеки тоже.
- Зайдем на минутку в штурманскую, - предложил он, взяв меня за руку.
В штурманской рубке он указал наше местоположение на карте.
- Сейчас ветер западный. Возможно, он станет юго-западным. Если мы не будем внимательно следить за ним, нас отнесет в самый центр Минки. Поэтому нам нужно взять курс на юг. И каждый раз, включая машины, мы должны использовать их с умом.
- Куда мы держим курс - на Сен-Мало?
Он посмотрел на меня и ответил:
- Я никуда не держу курса. Я стараюсь удержать судно на воде. - Немного помолчав, он добавил: - Через четыре часа прилив пойдет нам навстречу. Вместе с приливом подымется ветер и будет дуть большую часть ночи, и тогда море превратится в ад кромешный. Но прилив движется в юго-восточном направлении со скоростью до трех узлов в час. Теперь прибавьте две мили на ветер и силу машин, вот и весь расчет.
Я уткнулся в карту. Архипелаг Минки был почти рядом.
- В последующие два часа прилив значительно ослабнет, - сказал Петч. - Но я полагаю, что к тому времени мы окажемся в миле, или около того, от юго-западного буя Минки. Половину ночи мы там и переждем. А затем прилив повернет обратно, - он пожал плечами и направился в рулевую рубку. - Все зависит от того, удастся ли нам удержать судно носом на юг.
В полночь, в который уже раз стоя на вахте у штурвала, я увидел, что в просвете между волнами, прямо по носу забрезжил слабый огонек. Сначала я решил, что мне это показалось: я был страшно утомлен, а свет мелькнул лишь на короткое время. Но позже я снова заметил свет. Теперь это была уже не вспышка в двух кабельтовых по правому борту. Огонь горел ровно, но до меня долетали лишь его отблески, так как его загораживали волны.
К концу Вахты я уже не сомневался, что это "групповой буй № 2", как указывалось на карте.
- Примерно то, что мы к ожидали, - сказал Петч, пришедший принять у меня вахту.
В его голосе не слышалось ни радости, ни интереса к к этому событию. Он звучал ровно и устало.
Я снова спустился в котельную, а час спустя вернулся на мостик. Теперь прилив изменил направление, и вспышки "буя № 2" быстро приближались, на этот раз с противоположного борта. Вскоре, когда совсем рассвело, я смог рассмотреть его - огромный поплавок в виде башни; я сверился с картой, а затем через переговорную трубу попросил Петча подняться ко мне.
Мне показалось, что прошло очень много времени, прежде чем он показался в дверях рубки. Он еле волочил ноги, как больной, только что вставший с постели. Меняясь вахтами в ночные часы, я видел его только при свете нактоуза, и он казался живой тенью. Сейчас, в свете дня, я был потрясен его видом. Он выглядел ужасно.
Я указал на буй, маячивший в четырех кабельтовых по правому борту.
- По-моему, мы слишком быстро входим в зону рифов, - сказал я. - Если так будет продолжаться, то мы врежемся в скалы Бризан-Дю-Зюд.
Он вошел в штурманскую рубку, а я ждал приказа спуститься вниз и запустить машины. Но Петч долго не выходил. Я даже окликнул его, боясь, что он заснул. Но он сразу же отозвался, сказав, что следит за буем и делает расчеты. Я тоже следил за перемещениями буя. Когда он оказался прямо по носу, Петч вышел из рубки.
- Все в порядке, - сказал он. - На этой стадии прилива глубина достаточна, - его голос звучал спокойно и уверенно.
Ветер снова стал бить в правый борт, и судно закачало. Примерно в двух кабельтовых показалась подводная скала, вокруг которой бушевал бурун пены. Корабль сильно тряхнуло. Тонны воды обрушились на мостик. Нас затрясло, как при землетрясении.
- Ведь нас же несет на Минки! - закричал я. - Надо снова включить машины.
- Не волнуйтесь, все в порядке, по крайней мере сейчас, - ответил он ровным голосом, как бы стараясь успокоить меня.
Я понял, что он дошел до последней степени физического истощения, а может быть, и умственного.
- Нам нужно немедленно уходить отсюда! - выкрикнул я. - Если мы выберемся из этого лабиринта, все будет в порядке!
Бросив штурвал, я стал спускаться вниз по железному трапу.
- Пойду включу машины.
Но, когда я поравнялся с ним, он схватил меня за руку.
- Неужели вы не понимаете? - оказал он спокойно. - Мы же тонем. - Его взгляд и лицо окаменели. - Я не говорил вам об этом раньше, но вода заливает трюм через шпангоуты. Я специально осмотрел судно, прежде чем сменить вас. - Он отпустил мою руку и снова стал смотреть в бинокль, стараясь что-то отыскать в сером однообразии взбаламученной воды.
- И сколько же… - Я колебался, боясь облечь свою мысль в словесную форму. - Когда же оно начало тонуть?
- Не знаю. Несколько минут назад, час, может быть, два. - Он опустил бинокль, видимо удовлетворенный. - Ну что ж, малюсенький шанс у нас все же есть, но… - Он повернулся и бросил на меня оценивающий взгляд, будто стараясь понять, на что я способен. - Давления в котле хватит на десять-пятнадцать минут хода. Вы в состоянии еще раз спуститься вниз и покидать уголек? - Он помолчал немного, а потом очень просто сказал: - Хочу предупредить, что, если рухнет переборка, шансов на спасение у вас не будет.
Я колебался:
- А сколько времени она продержится?
- Думаю, часа полтора. - Он бросил быстрый взгляд в сторону правого борта, покачал головой и, взяв мою руку, задержал ее в своей. - Ступайте, - сказал он. - За час я ручаюсь!
- А что, если корабль ударится об один из этих рифов?
- Этого не будет! Мы уже зашли за линию буев на добрую милю.
Удивительно, но здесь, в тепле котельной, опасность не ощущалась так остро. Скоро и Петч спустился ко мне.
Мы работали как сумасшедшие, плечом к плечу, без остановки швыряя в топку уголь, лопата за лопатой.
- Я пойду на мостик, - наконец сказал он. - Вы останетесь один. Загружайте топку, пока я не дам команду "полный вперед". Затем запустите машины и немедленно поднимайтесь ко мне.
Я кивнул, не в силах произнести ни слова.
Половина восьмого! Без четверти восемь! Что же он не дает сигнала к пуску? Я перестал кидать уголь и выпрямился. Опершись на лопату, я смотрел, как струйки воды просачивались сквозь обшивку, и думал: что он делает там, на мостике? В чем состоял тот слабый шанс на спасение, о котором он говорил?
И вдруг сквозь гул волн, бьющих в обшивку, до меня донесся звонок машинного телеграфа. Было почти восемь часов. Я отшвырнул лопату, закрыл створку топки и помчался открывать вентиль подачи пара. Когда я поднимался вверх по металлической лесенке, я почувствовал, как задрожал корпус судна - машины заработали.
Петч стоял у штурвала.
- Мы еще не вышли из зоны рифов? - спросил я.
Он ничего не ответил. Я посмотрел за борт. Мимо нас проплывал бело-красный буй. Бак судна был полностью покрыт водой.
- Вот почти и приехали, - пробормотал капитан. - Его голос был чуть слышен. Он переступал ногами, как бы ища более устойчивое положение, и вдруг резко крутанул штурвал влево, еще и еще. Судно послушно повернуло в направлении большой группы рифов.
- Вы с ума сошли! - закричал я. - Берите вправо! Вправо! Вы слышите или нет?
Я рванулся к штурвалу, пытаясь вырвать его из рук Петча и изменить направление движения судна.
Он схватил меня за волосы, пытаясь оторвать от штурвала. Он кричал: "Это же наш последний шанс!" - требовал, чтобы я отпустил штурвал. Слова с трудом прорвались сквозь рев волн. Наконец мои руки разжались, и я отлетел к стенке рубки с такой силой, что едва не потерял сознание. Я сел и стал приходить в себя.
- А вот теперь берите штурвал! - скомандовал он. Голос звучал отчетливо, с холодной решимостью. - Принимайте штурвал! - Он был на мостике своего судна и отдавал приказ, ожидая его безусловного выполнения.
Я с трудом поднялся на ноги, и он передал мне руль. Курс северо-восток 10 градусов.
Он принес из штурманской ручной компас и подал его мне, а сам отошел на правое крыло мостика. Там он долго стоял, периодически поднимая к глазам бинокль.
- Курс точно на север, - уверенно скомандовал он чуть позже.
Впереди ничего не было, кроме вздымающихся и проваливающихся вниз волн и пены, бушующей вокруг полускрытых водой рифов. Ближе всех находился небольшой каменный островок, словно отбившийся от остальной группы, и, когда корабль пошел на него, Петч встал рядом.
