Позавтракав, оленеводы покинули юрту.
Кун собирался в дорогу, но почему-то медлил и тяжело вздыхал.
- Олонко Куну друг, а? - спросил старый охотник.
Николай утвердительно кивнул головой.
- В горы ходи с Куном? А? - продолжал старик и посмотрел на Олонко. В глазах Куна была такая просьба, что Николай поторопился сказать:
- Конечно, пойду в горы, товарищ Кун, если надо…
Старый охотник глубоко вздохнул. Николай надел ватник, подпоясался ремнем и вслед за Куном вышел из юрты.
Солнце только что взошло. Долина начиналась сразу же за юртой. На ней лежал белый, воздушно-пенистый туман. Утреннее солнце окрасило его в розоватый цвет. По ту сторону долины из тумана поднимались горы. Центральный пик венчался высоким шпилем, который в красноватых лучах зимнего солнца казался огненным столбом.
Горы служили ориентиром для охотников и оленеводов. Когда пастухи говорили: "Наши оленьи стада пасутся левее гор", - комкуровцы знали, где это место, и в случае надобности безошибочно находили его.
Олонко встал на лыжи и затянул ремни.
- Миколайка! - послышался рядом шепот старого охотника.
Олонко повернул голову. Кун сидел на корточках, закрыв лицо мохнатой рукавицей. В его поведении многое было непонятно Николаю. Ну зачем ему понадобилось идти в горы?
- Друг Кун, - сказал Олонко, - пойдем же в горы.
- Кун боится. Красный глаз смотри. Он говори: не ходи.
Кун чуть отодвинул рукавицу от лица и кивнул головой в сторону гор. Олонко взглянул в указанном направлении. И чудесное зрелище представилось ему. Возле центрального пика среди белых снежных колонн висел огромный красный круг. Это сверкал "глаз горного духа", - так говорили старики. Говорили также, что человек, увидевший его, погибает мучительной смертью, если не пойдет к шаману, который расколдовывает чары горного духа. Теперь уже мало кто верил во все это. Только старики при упоминании о горном духе с опаской оглядывались вокруг и поспешно скрывались в домах.
Как только красный круг исчез, старый охотник отвел руки от лица.
- Пойдем, однако, - как-то безучастно выговорил он.
Часа через два путники вошли в ущелье. Следы двух нарт здесь сливались, и их было трудно различить.
В полдень путники сделали небольшой привал. Место выбрали удачно. Почти рядом нашлись дрова. Николай нарвал сухой травы. Кун вытащил спички, завернутые в пергаментную бумагу, и, выбрав одну, чиркнул ею о сплющенную коробку. Огонь жадно лизнул сухую траву. Кун пересчитал спички, не торопясь завернул их в пергамент и спрятал.
Костер разгорался. Снег стаивал вокруг него темным кольцом. Кун сидел в любимой позе, охватив колени руками, и смотрел на вечно живой и пленяющий огонь. Но сегодня и огонь не радовал старого охотника. Имел ли он право приглашать в горы молодого Олонко? Что скажет человек из района? А красноглазый? Разве Кун забудет, как много лет назад злой горный дух гнался за ним до выхода из белых гор и потом долго еще сверлил его красным глазом? Шаман, которому Кун рассказал об этом случае, допытывался, зачем он ходил в горы, с кем встречался, и под конец сказал, что от чар горного духа можно освободиться, пожертвовав ему пять соболей. И Куну пришлось отнести лучшие шкурки шаману. А через год в стойбище в качестве заведующего факторией вернулся князец Мичин Старков. "Кун, - сказал он, - Советская власть меня простила. Будем с тобой друзьями". Старков хорошо угостил тогда. В следующую встречу князец сказал: "Товарищ Кун, вот получена бумажка, в ней говорится, чтобы ты показал мне место, где спрятан ящик. Его надо доставить в Якутск". Кун подержал в руках бумажку, но ничего не сказал. Он слыхал рассказы, что Старков пытал людей, чтобы узнать судьбу ящика, поэтому не верил ни одному слову князца. Когда и бумажка не возымела действия, Старков предложил Куну деньги. Охотник оскорбился и ушел. С этого дня и начались у Куна все невзгоды. Пушнины он сдавал больше всех, а платили ему меньше, чем другим. "Ты у меня на коленях будешь ползать, я - Советская власть!" - кричал князец. На колени Кун не стал, но ему пришлось покинуть родное стойбище и уехать подальше от Старкова. Охотник, конечно, не знал, что Старкова через три месяца сняли с работы и посадили в тюрьму.
Кун поселился на берегу Охотского моря и прожил там четверть века. Вернулся он в родные края по настоянию старшего сына, назначенного после окончания Института народов Севера учителем Оймяконской средней школы. Кун не захотел жить в Оймяконе и поехал в Комкур. Здесь ему дали дом, приняли в колхоз, и он стал промышлять зверя. Недавно старого охотника навестил секретарь райкома и первый, протянув руку, сказал: "Здравствуй, товарищ Кун!"
Эти мысли были приятны старому охотнику. Но тут он опять вспомнил о задании и красноглазом духе. Как быть? Как быть? Кун заерзал на месте, умоляюще посмотрел на Олонко. Тот сидел, уставившись на огонь, и, очевидно, мысли у него были совсем не те, что у Куна. На груди Олонко под расстегнутой ватной курткой Кун увидел красно-золотистый комсомольский значок. Это был самый обыкновенный значок, какие носят миллионы советских юношей и девушек, но старый охотник не мог оторвать от него взгляда.
- Комсомол не боится, а? - прошептал Кун. В горле у него пересохло от волнения, на лбу выступили мелкие капельки пота. - Комсомол не боится, а? - уже прохрипел Кун, не отрывая взгляда от значка.
- Кого не боится? Ты о чем, друг Кун?
Старый охотник сначала показал рукой на горы, потом на значок. Николай понял состояние спутника и сказал твердо:
- Комсомол не боится красноглазого. Его в горах нет. Это выдумка шаманов. Понимаешь?
Старый охотник покачал головой и, протягивая дрожащую руку к комсомольскому значку, спросил:
- Талисман, а?
Олонко долго и терпеливо рассказывал о значке, о том, какая большая честь быть членом Ленинского комсомола. Кун не все понимал, но слушал молча. Когда Олонко кончил, сказал:
- Однако Кун не хочет бояться красного глаза, Кун хочет такой комсомол, - и старый охотник показал на значок. - У-у-у, - причмокнул губами и зажмурил глаза. - У-у-у, Кун будет сильным, Кун тьфу красный глаз!
Кун плюнул несколько раз и поднял глаза на Олонко. "Как быть? - думал Николай, нахмурив брови. - Имею ли я право передать комсомольский значок?"
- У-у-у! Комсомол помогай Куну, - продолжал старый охотник.
Олонко внимательно посмотрел на охотника и отвинтил значок. Кун принял его осторожно и, держа на открытой ладони, долго молча рассматривал. Потом снял шапку, зажал ее между коленями и приколол комсомольский значок на козырек. Проделав это, поднялся на ноги и, обращаясь в сторону гор, громко крикнул:
- Кун не боится тебя! Кун - комсомол!
Старый охотник один пошел в горы. Николай вернулся к оленеводам.
Кун шел по ущелью, с трудом различая следы. Часа через два пошел снег. Он валил так густо, что все скрывал от глаз. Охотник кое-как различал следы. Скоро они совсем исчезли из виду под мягким пушистым ковром снега. Следопыт беспомощно оглянулся вокруг. Все белым-бело. Что же теперь делать? Куда идти? Вперед? Нет смысла. Назад - что подумает человек из района? Кун вспомнил, что недалеко должна быть Голубая долина. Старый охотник решил побывать в ней.
Под вечер Кун добрался по каньону до тоннеля, который выводил в Голубую долину. Четверть века он не бывал здесь, но ничего вокруг не изменилось. Над входом так же, как и раньше, торчал каменный выступ, а на нем каким-то чудом держался куст стланика. Кун снял лыжи, вскинул их на плечо и шагнул в зияющее жерло тоннеля.
Первые метры пути освещал тусклый свет, проникающий из каньона. Но постепенно он исчез. Кун пошел медленнее. Первое, что бросилось ему в глаза, когда он вышел из тоннеля, - это огонек на фоне темнеющего вдали зимовья. Оттуда несся запах дыма.
Чем ближе охотник подходил к жилью, тем тревожнее становилось на сердце.
Четверть века назад он привел в Голубую долину двух командиров Красной гвардии, спасающихся от банды белых. Здесь же он спрятал железный ящик.
А что, если человек, который живет в Голубой долине, нашел ящик? Кун забеспокоился и ускорил шаг. Кун припомнил, как после ухода бородатого командира он закопал ящик возле могилы. А могила священна, никто не смеет ее трогать. Эта мысль успокоила старого охотника.
Заимка была рядом. Кто же в ней живет - друг или недруг? Но кто бы ни был, а по таежным обычаям обязан принять человека, много дней прошагавшего в горах. Кун подошел к воротам, снял лыжи и ударил кулаком по доскам. Во дворе залаяли собаки.
Голубая долина представляла собой огромное корыто на середине хребта с высокими отвесными стенами. В августе, когда поспевала голубика, долина покрывалась голубым ковром. Отсюда название ее - Голубая.
Десять лет назад Ошлыков жил там, где сейчас стоит заготпункт. Соседство, по-видимому, не устраивало Старовера. В середине лета, распродав свое имущество, он ушел в горы. Где и как он обосновался - мало кого интересовало. С местными властями Ошлыков жил дружно, налоги платил аккуратно, пушнины добывал много. В первые годы пытались было уговорить его вступить в колхоз, но потом махнули рукой: старовер, дескать, пускай живет по своим обычаям.
За десять лет Ошлыков обзавелся крепким хозяйством. Строиться ему помогли алданские старообрядцы. Они каждое лето навещали долину и трудились до зимы. У Ошлыкова появился домашний скот, олени и злые собаки, которых на ночь спускали с цепей.