Последний из преследователей, похоже, понял, что здесь идёт массовый отстрел стражников и поспешил ретироваться.
- Ушёл! - хмуро прокомментировал Райдер. - Такое побоище насмарку!
- Да ладно тебе, Райдер! - поспешил успокоить стрелка Рауль. - Шестерых-то снёс!
- Не расстраивайся, пусик! - произнесла Тео.
У Райдера аж глаза на лоб полезли.
- Как ты меня сейчас назвала?
- Пусик. - повторила девушка. - А что?
- Не называй меня так! - злобно сказал стрелок.
- Хорошо, хорошо! - пошла на попятный Тео. - Только не нервничай, пупусёночек!
"Пупусёночек" прямо закипел от злости.
- Тео! - сказал он. - НИКОГДА! НЕ НАЗЫВАЙ! МЕНЯ! ТАК!
- Как именно?
- Что "как именно"?
- Ну, "пупсик" или "пупусёночек"?
- Зови меня по имени, - строго сказал стрелок. - И никак иначе!
- Ладно, - согласилась Тео. - Как хочешь.
- Что ж, план "А" провалился, - проговорил Рудик.
- А что, у тебя есть план "Б"? - даже Апостол Смит удивился.
- Пока нет, но скоро будет!
* * *
Падшие стояли под стенами Северной Башни. В небесах зависла темнота.
- Значит так, план действий прост, - проговорил Рудик. - Для начала я забираюсь по стене на башню. Затем скидываю вниз четыре верёвки: для Апостола Смита, Райдера, Клинча и Рауля. Они вчетвером составят главную ударную группу. Эльдер стоит внизу, чтобы, если что, обеспечить нам удачное приземление. Затем я скидываю ещё три верёвки, по которым поднимаются остальные. Всё понятно?
- В принципе, конечно, всё ясно, - сказал Даша. - Только… Не слишком ли это рискованно?
- Риск, конечно, присутствует, - произнёс Рудик. - Но кто не рискует, тот не пьёт шампанское, верно?
- Рудик, но тебе не кажется, что это СЛИШКОМ рискованно? - спросил Райдер.
- Главное, чтобы вы вчетвером забрались наверх, - сказал вор. - В дальнейшем у крепости не останется не шанса.
Вы говорите, слишком рискованно? Хорошо, может тогда кто-нибудь предложит идею получше?
Падшие промолчали.
- Тогда на исходные позиции! - воскликнул Рудик. - Всё, я полез.
И вор приступил к восхождению по стене.
Он не торопился. Каждый шаг Рудик совершал медленно и размеренно. В этом деле нельзя было спешить. Десять минут спустя вор всё же забрался на вершину крепости.
Рудик осторожно выглянул из-за края стены. Одутловатый стражник, несущий свой пост, как раз проходил мимо. Вор дождался, пока тот пройдёт своей дорогой, после чего вылез из своего укрытия и, взяв в руки увесистый камень, пошёл вслед за беспечным охранником.
Рудик незаметно крался за своей жертвой. Всё ближе и ближе, оставаясь совершенно незамеченным, как умеют только лучшие воры. Шаг, шаг, ещё шаг, один удар камнем по голове - и незадачливый стражник валяется без сознания.
В дальнейшем вор действовал как можно быстрее. Быстро привязав верёвки, он скинул их концы вниз, чтобы остальные Падшие смогли подняться вверх.
- Ну что, пострелёнок? - Апостол Смит подмигнул Райдеру, беря в руки верёвку. - Полезли покорять вершину?
- Моё имя - Райдер! - сурово сказал стрелок, прилегая к своей верёвке. - Что ж, полезли!
- Да ладно тебе обижаться! - ухмыльнулся Апостол Смит и, пару секунд спустя, добавил: - Пупусёночек!
Райдер что-то прорычал, но в бутылку не полез. Не до этого было.
Рудик стоял на вершине и сверху вниз смотрел как четверо Падших поднимаются вверх по своим верёвкам, когда до него донёсся голос.
- Эй! Что это ты здесь делаешь?
Вор обернулся. Перед ним стоял огромный стражник.
- Чего это ты сюда залез? - спросил он, доставая меч из ножен. - А ну кыш отсюда!
- Секундочку! - приостановил его Рудик лёгким жестом руки и повернулся к Падшим. - Эльдер! Колдуй маты! Сваливаем!
Эльдера просить дважды не пришлось. Быстро он наколдовал мат сначала для Рудика, потом для Апостола Смита, Райдера и Рауля. Клинч спрыгнул сам. Вампиру нечего бояться ушибов или переломов. На ним всё это заживает с секундной скоростью.
Первым прыгнул Рудик на глазах у изумлённого стражника.
- С вами, я чувствую, скоро летать научусь! - проворчал Смит и, хрюкнув, спрыгнул вниз.
Райдер без страха отпустил верёвку. И последним вниз спрыгнул Рауль.
- ТРЕВОГА!!! - заорал стражник, увидев, что происходит.
- Сваливаем, сваливаем, сваливаем… - повторял Рудик.
Правда, этот призыв был излишним. Падшие и без него понимали, что оставаться на месте небезопасно. В считанные секунды они заняли свои места на дилижансе. Апостол Смит пришпорил лошадей, и Падшие скрылись в ночи.
* * *
Апостол Смит сидел на ветке дерева, свесив ногу вниз и покуривая самокрутку. Райдер лежал в тени этого дерева, задумчиво закрыв глаза. Рудик с Дашей играли в карты. Выигрывал, естественно, вор. Тео с интересом наблюдала за этим процессом, а Эльдер листал одну из стащенных им книг из библиотеки.
- Ты жульничаешь! - воскликнул Даша в сердцах. - Ты выиграл пять партий подряд! Так нечестно!
- Нечестно что? - изобразил искреннее удивление Рудик. - Мне просто сегодня идёт карта, и всё.
- Она ему всегда идёт! - отозвался хриплым смехом Апостол Смит.
- Да, мне везёт в игре в карты! - встал в позу вор. - Ну и что с того? Удача улыбается мне, и я не могу просто так отбрасывать этот дар! Я…
- Во воришка заливает! - продолжал смеяться Апостол Смит. - Нашего бы Рудика да в Лорды! Так красиво лапшу на уши вешать, грабя народ, умеют, пожалуй, лишь они!
- А что? - задумался вор. - Это вариант! Вот свергнем Лордов, и я как раз продвинусь! Смит, спасибо, что подсказал!
- Мечтай, мечтай… - произнёс Райдер, на секунду раскрыв глаза. Апостол Смит зашёлся таким хохотом, что едва не шлёпнулся с дерева.
- Идут! - сказал разбойник, проржавшись.
Все посмотрели в ту сторону, куда показывал Смит. Оттуда шли Рауль и Клинч. Судя по их лицам, никаких хороших новостей не предвиделось.
Рауль начал разговор.
- Похоже, о мести можно забыть, - произнёс он. - После нашей вчерашней выходки стража так осадила крепость, что попасть туда нет просто никаких возможностей даже у огромной армии. Что уж говорить об отряде в восемь человек…
Клинч сурово взглянул на Рауля.
- Да-да, семи человек и одного вампира, - поправился предводитель Падших. - Хотя сути это не меняет. Северную Башню забаррикадировали как на войну. Так что вопрос с Джерри придётся отложить…
- Не стоит так отчаиваться! - сказал Эльдер. - Я тут в одной книге кое-что вычитал…
- Что ты там вычитал, фокусник? - прорезался Апостол Смит. - Всё читает какую-то фигню… Лучше бы камасутру читал! Я б тогда, может присоединился, а то…
- Смит, заткнись! - сказала Тео, будто отмахиваясь от навязчивой мухи. - Что ты там прочитал, Эльдер?
- Однажды на границе с Дайзмером (вампирским государством) случился неприятный инцидент, - произнёс Эльдер. - Малолетний мальчик до полусмерти напугал вампира чесноком. Власти вампиров были возмущены. Нависла угроза войны. И чтобы её избежать властям Великой Империи пришлось пойти на уступки. Пришлось запретить выращивание чеснока на территории Северной Башни.
- Надо же, какая жалость! - усмехнулся Апостол Смит. - А я так хотел чесночку грызануть…
Тео поднесла палец к губам, подавая разбойнику знак замолчать.
- Но это ещё не всё! - сказал Эльдер. - Через неделю тот же самый мальчик запугал того же самого вампира теперь уже серебряным ножиком. И тогда…
- Эльдер! - перебил его Клинч, едва скрывая проявляющуюся улыбку. - К чему ты клонишь?
- В Северной Башне запрещено всё, что только может принести вред вампиру, - сказал маг. - Чеснок, серебро, осина - всё это отсутствует. Разве что крестики некоторые носят, но это…
Клинч зашёлся хохотом.
- Ну всё! - сквозь смех сказал вампир. - Молись, Джерри! Я уже иду!
* * *
Вилли Хабенос дежурил на вышке. Его основной задачей было наблюдать за окрестностями, докладывая о каждом, кто подходит к окрестностям. Но никого не было видно. Вилли уже начал было засыпать, когда увидел, что со стороны леса приближается фигура в тёмных одеждах. Хабенос мгновенно проснулся и побежал к командующему, Эрнсту Ковки.
- Кто-то в чёрном, говоришь? - произнёс Ковка. - Один? Что ж, сейчас посмотрим, насколько он крут. Оружейники, огонь!
Десяток стволов открыли огонь по незнакомцу. Фигура спокойно продолжала движение в сторону Северной Башни.
- Лошаки кривые! - в ярости заорал Эрнст. - А ну ещё залп!
Стволы вновь пальнули по фигуре. Незнакомец даже не пошатнулся.
- Морды криворукие! - продолжал орать Ковка. - Пехотинцев на него!
Из ворот выбежало пятеро стражников. Казалось, что они пронзали незнакомца насквозь, но тому это не причиняло никакого вреда. С лёгкостью он раскидал их в разные стороны, свернув для устрашения кому-то шею.
- Из пушки по нему! - заорал Эрнст. - Огонь!
Пушка как раз ждала своего часа. За несколько секунд её зарядили и ударили выстрелом по неприятелю. Ядро ударилось об незнакомца и отлетело прочь. Неприятель остановился смахнул с плеча пыль, сплюнул и прошествовал к главным воротам.
- Это… это… - проговорил Ковка.
- Это вампир! - докончил Вилли и упал в обморок.