Мужчина лет сорока с ухоженной бородкой, но без шляпы, в когда-то богатом, но теперь замызганном камзоле.
- Мой господин послал меня спросить - не нужна ли помощь юной особе.
- Нет, нет! Помощь не нужна!
Мужчина наклонился поближе.
- Не вздумайте бросаться в воду - здесь у берега всякая грязь плавает: дохлые кошки, кухонные отбросы… грузчики порой мочатся прямо с причала в воду. Вы же не хотите, чтобы эта гадость попала в ваш прелестный ротик?
Лиз содрогнулась и быстро встав с канатной бухты поспешила прочь.
Всю дорогу до дома она переживала то, что случилось в лавке Фертенов, укоряя себя за легкомыслие и податливость. Если бы она не пошла с Хендриком в заднюю комнату - ничего бы не случилось!
За потерю корзинки Лиз оставили без ужина и она отправилась спать голодной.
Проснулась она под утро. Голодная, несчастная, с болью в низу живота.
Осторожно ступая вышла из комнаты во двор.
На рассвете всегда свежо и в утренней дымке город кажется таинственным, сказочным.
Аккуратно завернув юбки, присела у ровика, настороженно оглядываясь.
Тихо и безлюдно во дворе.
Есть хотелось нестерпимо.
Лиз привела одежду в порядок и прошла до арки ворот. Там жил привратник Франц - отставной солдат. Утром открывал ворота, вечером закрывал.
Хромой превратник не имел на правой руке трех пальцев и за что имел кличку "кухтопалый". Жизнь изрядно потрепала Франца, но не озлобила его. Он охотно беседовал с жильцами епископского дома и даже угощал детей сухарями.
"Мне бы один сухарик… маленький… твердый, твердый…"
Лиз остановилась у стены дома, зажмурила глаза и так точно представила этот сухарик, квадратный, ноздреватый, прижаренный сбоку. Слюна обильно выступила во рту, а в желудке заныло.
Она представила как держит этот сухарик между большим и указательным пальцами. Какой от шершавый…
Лиз поднесла руку к лицу и разинула рот от удивления. Сухарик был в ее руке, точь в точь такой каким она представляла. Закружилась голова. Захватило дыхание… из воровато огляделась.
"Мне это чудится!"
Но сухарик пах сухариком и на вкус был обычным пшеничным сухарем.
Лиз схрумкала его во мгновение ока.
"Я колдунья?! Я все могу! Хочу золотую монету!"
Она зажмурилась и пожелала иметь в руке золотую монету. Время шло, мгновения пролетали, сливаясь в минуты, но в руке ничего не появилось.
"Это был сон?"
Лиз потерла глаза кулачками. Вкус хлеба во рту еще сохранялся. Но почему не появилось золото?
Лиз была не глупая девочка и сообразила что золота она отродясь в руке не держала, а вот сухарики часто. Она пожелала получить еще сухарик, но ничего не вышло.
Разочарование было не долгим.
"Я смогла один раз, смогу и еще раз повторить!"
У нее есть тайное знание - так здорово! И опасно…
В Неймегене каждый выходной на площади жгли ведьм по приговору церковного суда. Однажды Лиз довелось это увидеть.
Обритую наголо женщину в окровавленной грязной рубашке цепями примотали к каменному столбу, обложили вязанками хвороста. Палачи знали свое дело. Дрова были разложены умело. Несчастная вопила, срывая голос, когда языки пламени лизали ее ноги. Дергала ногами…
- Танцуй ведьма! Танцуй! - кричали из толпы зевак.
Полотно рубашки сгорело открыв обожженное нагое тело-самый любимый момент для публики. А потом женщина перестала кричать и огонь с ревом принял ее в свои алые объятья.
Больше на казни Лиз не ходила.
"Меня тоже сожгут - если узнают о моем даре…"
Она задрожала и обхватила плечи руками.
Тихие голоса за углом привлекли внимание девушки. Она сняла деревянные башмаки и босиком подкралась поближе.
- … тысяча гульденов - это тысяча гульденов! - вкрадчивый этот голос явно знаком Лиз.
- Для тебя Шульц это решение всех проблем. Вступление в гильдию, новое жилье! Стоит ли колебаться? Девчонка не твоя родственница. Приблудная.
- Она нам как дочь…
Голос мастера Шульца Лиз едва расслышала.
"Какая девчонка? Про меня говорят? Кто-то хочет меня купить?"
Лиз испугалась до дрожи. Ноги стали ватными.
"Надо бежать!"
Но как? Единственный выход со двора через ворота. А там сейчас мастер Шульц и обладатель вкрадчивого голоса.
Лиз решилась вернуться в комнату к Марте. Уж старуха ее в обиду не даст. Даже за тысячу гульденов? Таких денег Лиз никогда в жизни не видела. Ее родители были крестьяне и кроме медных монет ничего за свой труд выгадать не могли. С шести лет девушка помогала по хозяйству, убиралась в доме, носила воду, пасла козу с козлятами.
Братья работали в поле с отцом когда налетели наемники. Лиз отсиделась в погребе за бочкой с солеными яблоками и выбралась на пепелище оставшееся от дома и сараев только на следующее утро. Потом побрела на север прочь… а нее сейчас предлагают целое состояние-тысячу гульденов! Устоит ли мастер Шульц?
Мастер Шульц не устоял. Он вошел в комнату в сопровождении незнакомого молодого мужчины в новеньком зелено-черном одеянии с гербом вышитым на груди.
- Лиз, управляющий барона Раймштейна предлагает тебе место горничной в доме своего хозяина. Я дал свое согласие как опекун твой…
Мастер не смотрел в глаза и косил в сторону.
- Ты что это выдумал, Йоган?!
- Не вмешивайся, Марта. Так надо.
- Ты что же продал ее?
- Не болтай чушь! Она уже взрослая и ей нужна работа. В доме барона ей будет кров над головой, платье и бесплатные обеды. Накопит денег и выйдет замуж. Собирайся, Лиз!
Девушка всхлипнула и вцепилась в Марту обеими руками.
- Не отдавайте меня, молю вас!
Слуга барона подал голос:
- Мастер Шульц, так все решено или нет?
Мастер вызвал в коридор жену и они там горячо шептались несколько минут. Лиз стояла у стены, потупив взор. Она дрожала и комкала в руках платочек.
"Меня продали как щенка…"
Собирать с собой ей было нечего. Убогий узелок с бельем и все.
Она поклонилась Шульцам.
- Благодарю вас за заботу.
Твердая рука слуги взяла ее руку выше локтя в тесный захват.
Лиз запихнули в тесную повозку с узкими оконцами. Она замерла на жестком сиденье и прижала к груди узелок. Слуга напротив противно ухмылялся.
Зацокали копыта лошади и повозка затряслась по булыжникам.
- Куда вы меня везете?
- Отвыкай задавать вопросы, куколка.
- Отвечайте или я закричу!
Слуга пожал плечами.
- Кричи, но не долго. У меня есть веревка и кляп.
Лиз проглотила слюну и замерла, исподлобья посматривая на сопровождающего. Лет тридцати с длинным узким носом и тонкими губами. Злобный тип - сразу видно. Люди с тонкими губами хорошими не бывают!
Так в молчании они ехали около получаса.
Заскрипели ворота. Повозка проехала еще и остановилась.
Слуга выбрался сам и протянул руку, помогая выйти.
Квадратный, вымощенный камнем двор пуст и чисто подметен.
- Иди за мной.
Девушка шла за слугой, оглядывая робко сумрачные стены с редкими узкими оконцами.
Про барона Раймштейна она ничего никогда не слышала. Ему и впрямь нужна служанка? За тысячу гульденов?
О плохом думать не хотелось, но ничего хорошего в голову не приходило.
Слуга сдал девушку двум крепким теткам в строгих синих платьях и белых чепцах.
- Пойдем милочка, приведем тебя в порядок. - пробасила первая, схожая с мужчиной лицом и повадками.
- Меня? В порядок? Я в порядке!
- Не пугайся, девочка, мы поможем тебе вымыться и сменить одежду.
Вторая заискивающе улыбнулась.
- У тебя когда была кровь?
- Неделю назад…
- Ты была с мужчиной?
- Где?
- Глупышка, ты девственница?
- Да…
Лиз покраснела от таких расспросов, страх еще больше вырос и заполнил ее от макушки до пят. Язык словно прилип к небу.
Полупарализованная этим страхом она позволила безропотно отвести себя в теплую комнату с окнами под потолком.
Здесь девушку раздели донага и поместив в большую лохань тщательно отмыли в горячей воде в четыре руки с мылом и отдушками.
Лиз немного оттаяла и уже начала привыкать к грубоватым теткам, что мыли ее как младенца.
Удовольствие от горячей воды, мыльной пены и мягких мочалок, неожиданное и сладкое удовольствие принесло расслабление. Страх сидел где-то в макушке, но дрожь прошла и сердце билось ровно.
В повседневной жизни Лиз купалась в прачечной на соседней улице не чаще раза в две недели вместе с теткой Мартой, но наспех и в не очень-то чистой воде. Здесь же ее мыли как госпожу.
"Разве мне грозит что-то дурное? Зачем меня мыть если хотят сделать дурное? Но и курицу моют прежде чем сунуть вариться в горшок!"
После купанья, намотав на голову полотенце и тщательно вытерев, тетки помогли надеть длинную до пят рубашку тонкого полотна.
Надев предложенные мягкие домашние туфли, Лиз в сопровождении теток оказалась в небольшой светлой комнатке за столом. Сюда принесли на подносе свиной паштет, ломти сыра, свежий хлеб и и кувшинчик с вином.
Лиз с трудом удержалась от того чтобы наброситься на еду.
- Я не пью вина… может быть, молока?
- Ты должна выпить этот бокал за здоровье нашего хозяина, барона Раймштайн!
- Но, я не пью!
- Пей или ты окажешь неуважение хозяину и тебя накажут!
- Меня? За что?
Мужеподобная тетка нагнулась поближе.
- Без вина не получишь еды…
Лиз заставили выпить весь кубок. Вино оказалось приятное, сладковато-кислое и совсем не горькое…