И еще я понимаю, почему эстарги говорят: только ради этой красоты на все и пойдешь. Ради Настоящих Звезд. Звенящих Звезд.
И в мире ночь.
И звездам хочется звенеть,
Но там, где ярче звездный свет,
Там ближе смерть.
И нам не спеть
В ее ладонях.
Спайс кольнул в запястье разрядом. Я соскочил с крыла и побежал наверх, в Пост.
— Ничего особенного, — сказал Валтэн, не оборачиваясь, — вызов с Эль-Касри.
— Тьфу ты... — пробормотал я. Валтэн кивнул.
— Да уж... глупость какая-то. Только что оттуда, и опять... ну, я разворачиваюсь. Вызов не такой срочный, торопиться не будем. Пойдем обычным каналом.
— А что случилось? — я сел в кресло копилота. Машинально стал подтягивать гравитор.
— Правильно, Ланс, возьми гравитор на себя, — одобрил Валтэн, — случилось вот что.
Он включил сообщение с маяка, дал мне прослушать.
Шибаги захватили малый транспортный корабль. Пригнали его на Эль-Касри, груз, естественно, присвоили, а двоих пилотов продали в рабство прямо там. Им удалось утаить детали от подпространственного маяка и собрать его прямо на планете. Уже неделю они работают на плантации бэнга.
Ласс Дэнри, 18 лет и Скинэл Дэнри, 28 лет. Братья, видимо. Сигнал приняли спасатели, но спасателям после серии тяжелых инцидентов запрещено появляться на Эль-Касри. Поэтому сигнал передали нам. Работа, в общем, рутинная. Шибаги обязаны отдать пленных, причем без компенсации... Это неписаный закон — если уж на планету садится корабль Федерации с законными требованиями, наркобароны не спорят.
Самое ужасное, что если корабль шибагов терпит бедствие где-то в Космосе, они тоже вызывают наших же спасателей... и те помогают, это у них в Уставе, им иначе нельзя. Но за последние пять лет человек десять спасателей погибло на Эль-Касри, с тех пор они не появляются там без полиции. Один малый патрульный корабль — очень небольшая сила для планеты. Но наше преимущество в том, что это разобщенный мир конкуренции, за одного наркобарона армия планеты заступаться не будет, а мы вполне можем выдержать атаку его собственных вооруженных сил и выжечь его плантации. Поэтому со ско они стараются не связываться.
Сам патрульный спасательный корабль ждет нас в системе Глостии-14, операция будет совместной...
Через восемь часов мы были уже в системе Эль-Касри и связались со спасателями. Их корабль, «Свента» курсировал неподалеку от выхода, ожидая нас. Мы сблизились и легли на параллельный курс к планете, с нулевой относительной скоростью.
Спасательный экипаж был женский. Девушки представились как Оливия и Миранда. Видимо, Оливия была либо старшей, либо просто лидером по натуре — переговоры вела в основном она. Хотя Миранда тоже участвовала.
— Мы попытались взять их сами... но нас обстреляли уже на подходе к планете, — объяснила Оливия.
Голос приятный. Почему-то кажется, что она молодая. Я представил себе — какая она. Может быть, на Пати похожа... Хорошо бы она оказалась невысокой, худенькой, смуглой. С карими большими глазами. Тьфу ты, о чем я думаю?!
— Ну и напрасно пытались, — сказал Валтэн, — вам закон не писан. Запрещено же к Эль-Касри подходить.
— Как будем действовать? — спросила Оливия. Валтэн изложил ей наш план.
— Одна из вас пусть перейдет на «Крету», стыковаться не будем, давайте на ландере. Вторая останется на вашем корабле на орбите, будет контролировать.
— Может быть, мы сядем, а вы нас прикроете? — спросила Оливия.
— Нет уж, — отрезал Валтэн, — мы вас лучше сопроводим. А наша «Крета» на земле полезнее, чем на орбите. Собака у вас есть?
— Есть.
— Кобель?
— Наоборот, — со смешком ответила Оливия.
— Хорошо, тогда возьмем обоих. Наш пес не выносит конкуренции, понимаете ли.
Валтэн с Оливией уточнили дальнейшие детали.