- На девок последние годы урожайные, - поддержал кто-то добродушный настрой хозяина, он посетовал. - Не дай Бог к войне, братья казаки, перед большой битвой всегда так было. То на мальцов дород немалый, а то Господь сподобит казачек на девочек. - В этих краях война никогда не прекращалась, еще со времен прихода сюда наших предков. - Все одно, пора бы утихомириться бабьему приплоду, иначе от любушек деваться станет некуда. - А посему слава новоявленному православному казаку, сыну Панкратия Александру, - подвел черту есаул Гонтарь, старый соратник Даргана по военным походам.
- Слава, слава, слава!
Станичники подняли чапуры, полные домашнего вина, выпили. Ложки тут же застучали по мискам с наваристым борщом, захрустели корочки свежевыпеченного хлеба.
Когда на второе подали хорошо прожаренную баранину и казаки взялись рвать мясо руками, к другу Панкрата Николке живо обернулся секретчик Гаврилка.
- Слыхал новость с того берега Терека?
- Какую? - заинтересовался подхорунжий.
- У абрека Мусы, кровника Панкратки с его батякой, родился второй сын.
- Плохая весть, - нахмурился помощник хорунжего.
- А есть еще хуже, - не унимался урядник Гаврилка.
- Говори, - пристукнул кулаком по столу казак.
- У Кусамы, средней сестры Мусы, на свет тоже появился мальчик.
Заметно стихли разговоры гостей, услышанное заставило их повернуть головы к сослуживцам, обсуждающим столь важную тему. Народу в дом набилось много, во время больших событий ворота у станичников были нараспашку для всех.
- Перекроился род убиенного Ахмет-Даргашки. У него у самого были одни девки, а теперь и пацаны пошли, - подключился к разговору Николкин сосед по лавке, кашевар Ермилка. - На род нашего Даргана встанут теперь сразу три новых кровника.
- Не считая покалеченного Мусу и родичей двух убитых братьев Бадаевых, у которых тоже, я слыхал, родились сыновья, - дополнил счет посыльный Пантелейка, за последний год вымахавший в доброго казака. - Большая сила собирается, недаром на кордонах теперь каждый вечер стрельба.
- И русские полки все никак не разомнутся, пора бы немирных обуздывать покруче.
- Забыл про объявленный Шамилем газават? Сейчас все горцы взялись объединяться, так что готовься к большой войне, брат казак. Все только начинается.
- Вот когда полезут скопом, тогда и встретим.
- Твоя правда, брат. Отцу и сыну…
Панкрат, сидевший по правое плечо от батяки, внимательно посмотрел на станичников, затем повернулся к главе дома, собираясь что-то сказать, но Дарган уже поднимался сам, хмель с него как рукой сняло.
Огладив усы, он положил правую ладонь на кинжал и громко заговорил:
- Станичники, многие из нас принимали участие в битвах с Наполеоном. Правителей, решивших овладеть миром, было много, они разоряли государства, топили в крови целые народы, но ни один из них не справился с таким делом, - он вскинул голову повыше. - Мусульмане считают себя правоверными, а нас, христиан - неверными. Шамиль тоже объявил газават всему христианскому народу. Скажу сразу, хотя Шамиль имеет духовный сан третьего имама Дагестана и Чечни, его песенка, как и других кровожадных верховодов, все равно будет спета, потому что кровью мира не завоевать.
Дарган бросил короткий взгляд на супругу, с которой в спорах на эту тему провел не одну бессонную ночь, Софьюшка не сводила с него восхищенных глаз, впервые она оказалась свидетелем красноречия мужа и впервые осознала, что ее усилия не пропали даром, а подняли уровень сознания ее мужа еще на одну ступень. Это была ее победа над заскорузлыми правилами казачьего уклада жизни.
А Дарган меж тем продолжал:
- В молитвенном доме уставщик читает нам главы из Библии, и все мы знаем, что Иисус Христос никого не убивал, не грабил, не насильничал, он нес людям только слово правды. Лишь слово, и за это люди его распяли. Распяли одного, а не целые народы, внемлющие до сей поры его устам. Эти народы по доброй воле бросились к его ногам, признав своим повелителем. Так что на земле сильнее - булатный клинок или всего лишь слово?
В комнате установилась долгая тишина. Казаки, привыкшие все в жизни измерять лишь силой, предпочли промолчать, они понимали, что устами их вожака с ними сейчас говорила его образованная жена, француженка Софьюшка. Но станичники, соглашаясь в душе с правильностью прослушанной ими проповеди, категорически отказывались признавать превосходство бабы над собой, потому что не мыслили жизни по-иному.
Наконец кто-то из гостей нерешительно сказал:
- Слово, конечно, главнее, но его не разглядишь. А сила видна.
- Казаки сильны единым духом, в этом наши крепость и сила, - заговорили гости разом.
- Сила в первую очередь, об чем разговор. Хотя и слово бывает булатным.
- Куда там Шамилю с его одичалыми бирюками, пускай суется со своим зеленым Кораном, а мы ему в ответ православным крестом да по обритому лбу.
- Слава казакам, защитникам Отечества!
- Слава, слава, слава!
- Отцу и сыну, аминь.
Софьюшка печально усмехнулась, завела за ухо золотистую прядь волос и вслед за казаками подняла чашку, наполненную домашним вином. Она понимала, что в этом сказочном месте, где живут люди, красивые, как дети, сила еще долго будет доминировать над разумом, а слово будет не усмирять, а только подкреплять ее. Она с тревогой посмотрела на Захара с Пьером и решила отправить обоих на учебу, не дожидаясь конца каникул. Снова в благодатном краю назревали грозные события, и опять сердце матери сжималось от тревоги. Но она и не думала роптать на судьбу, которая занесла ее на край огромнейшей Российской империи. Софьюшка была благодарна ей за все испытания.
Вот и сейчас жена главы рода Даргановых лишь на миг дозволила, чтобы на ее прекрасное лицо опустилась вуаль печали, в следующее мгновение она вскинула голову и со вниманием и любовью посмотрела на мужа, сыновей и дочерей. Работы для нее было еще много, и начинать ее следовало прямо сейчас, со среднего и младшего сыновей. Их нужно было уберечь от надвигающейся опасности, сделать так, чтобы они закончили учебу и продолжили род.
И когда казаки принялись за закуску, Софьюшка повернулась к сыновьям и решительно сказала:
- Захар и Пьер, завтра вы должны отправиться в путь.
- В какой путь? - оторвался от глиняной чашки средний сын.
- Надо ехать в университеты, продолжать учебу.
- Но у нас еще есть время, - возмутился было Петр.
Дарган присмотрелся к супруге, пытаясь сообразить, к чему она затеяла этот преждевременный разговор об отъезде сыновей. Догадка не заставила себя ждать.
- Если мать что сказала, то так и нужно сделать, - поставил он в споре твердую точку.
Тогда братья уехали учиться. Но именно с желания принять участие в стычках с абреками началось брожение в их умах, и продолжалось оно еще два года, пока не привело к плачевным результатам.
Со стороны кордона показался отряд секретчиков, среди которых находились дядька Панкрата Савелий, младший брат Даргана и тоже отец двоих подрастающих сыновей, и Захар, посланный за подмогой. Хорунжий радостно ощерился и наподдал кабардинца каблуками под брюхо. Буланая шкура коня успела перекраситься в гнедую масть.
- К берегу… к берегу… - еще издали закричал он, разворачивая лошадь под прямым углом. - Дядька Савелий, веди казаков на тот берег, палите по абрекам со всех стволов.
Небольшой отряд караульных сходу повернул коней к реке и бросился в крутые волны Терека, оставляя после себя пенные дорожки. За ними поспешал Панкрат, горло его перехватывала тревога за Петрашку и бешеная злоба на главаря разбойников, в который раз встающего на его пути и змеей успевающего ускользать в свою нору. Если бы Муса оказался сейчас в его руках, казак не задумываясь разорвал бы его зубами на части.
Лошади вынесли всадников из воды, помчали через камышовый сухостой к чинаровой роще. На одной из полянок их попытался остановить одиночный выстрел, но станичники срубили оставленного в засаде абрека, словно это был кочан капусты. Вскоре тропа вывела казаков на дорогу, идущую к аулу, но на ней разбойников не было. Клубок пыли поднимался далеко в стороне, по направлению к мрачным склонам диких гор. Муса уводил бандитов в неприступные скалы с узкими расщелинами между ними, там после набегов они укрывались и от преследователей из числа ограбленных ими жителей, и от русских солдат.
Савелий натянул поводья, с досадой сплюнул под копыта скакуна.
- Не догнать, - ощерил он частокол крепких зубов. - В горах абреки как у себя дома, у них там в пещерах лежбища.
Панкрат закрутил кабардинца на одном месте, на губах у него появились клоки белой пены, он с трудом владел собой.
- Вперед, дядька Савелий! Их надо достать и сничтожить. Всех, - зарычал хорунжий, сейчас он был похож на разъяренного снежного барса. - Они захватили Петрашку!..
Савелий понимающе посмотрел на племянника, отвел взгляд на горные хребты вокруг, подождал, пока Панкрат выплеснет ярость, и пояснил: