- Что еще?
- Ты уже все знаешь.
- Но ты, ты-то почему ушел из своей деревни?
- Всяк волен уйти из нее, когда захочет… Да я по-настоящему в нее и не входил.
- Что ты такое говоришь?
- Меня там вырастили, выучили, я знавал людей необычайных, и мои родные думали, что я ваятелем стану.
- А ты не захотел?
- Не в том дело, - ответил Молчун, - но, знаешь, я ловчить не умею. Я соответствовал всем требованиям, и я хотел и дальше жить там, но мне не хватало самого главного: я не слышал зова. Вот почему я пустился в странствия: надеялся, что в дороге мой слух в конце концов отворится.
- И что… отворился?
- Как раз сегодня, на суде, после долгих лет напрасных блужданий. Многим я тебе обязан, Жар, и как отблагодарить тебя, не знаю. Не спаси ты меня в том закоулке, меня бы не вызвали в суд и, значит, я не услышал бы зова. Жалко, но помочь я тебе не могу. Всякий должен пройти свой путь в братство в одиночку. Если желающему попасть в селение кто-то помогает, его прошение отвергается.
- А ты сам… тебя-то наверняка примут?
- Если бы… Конечно, меня знают, и, наверное, кое-кто из знакомых выскажется в мою пользу. Но их заступничество не обязательно перевесит мнение тех, кто будет против.
- Расскажи мне все, что знаешь о Месте Истины.
- По мне, село как село. Таких деревень полно. Но это потому, что я не посвящен ни в одну из тайн братства.
- А когда ты туда собираешься?
- Завтра.
- А это… ну, мешок, стул, дерево?
- Свое добро я оставил на сохранение. У знакомого.
- А пропуск… пропуск тебе не нужен, правда?
- Это да. Меня пропустят через все пять укреплений и позволят предстать перед приемным судом. А вот дальше могут и не пустить.
- Ты уже зрелый мужчина, да еще и с первого взгляда видать, что терпеливый. Твердый, как кремень, и спокойный, как гора… Братство небось только таких, как ты, и принимает.
- Самое главное: услышать зов и убедить тех мастеров, которых выбрали в приемный суд, что ты действительно его услышал.
- Я этого добьюсь. Во что бы то ни стало.
Молчун положил руки на плечи Жара.
- Я желаю этого тебе от всего сердца. И даже если судьба нас разлучит, свой долг перед тобой я никогда не забуду.
Если бы не тот осел, который давеча перевозил горшки, Молчун вряд ли нашел бы сад Ясны. Тем более, что поднялся ветер с юга, взбаламутивший Нил так, что река пошла огромными волнами. В воздухе витали тучи пыли, а летевший отовсюду песок сыпался на животных, людей и дома.
Молчун миновал старика, укрывшегося от стихии в хлеву вместе с двумя дойными коровами, потом нашел ту самую тропинку и разом испытал и покой, и муку. Успокаивало то, что он услышал зов и в нем открылись такие силы, о которых он и не подозревал: он теперь, совсем как Жар, рвался поскорее добраться до Места Истины и познать все тайны и таинства братства. Мучило же то, что если он убедит приемный суд в своей избранности, то потеряет любимую женщину.
Бешеные порывы ветра рьяно подметали сад, но он был пуст. Молчун с волнением поглядел на цветы, которые еще недавно высаживала Ясна, а он ей помогал. Как бы ему хотелось наблюдать вместе с ней за тем, как они будут расти, как они зацветут, а потом и увянут. Но зов Маат и Места Истины звучал столь властно, что ослушаться было невозможно. Ему предстояло вновь обрести утраченную родину и постичь ее таинства.
Стереть пустые годы, забыть сомнения… Молчун словно бы прошел через черную ночь, такую беспросветную и долгую, что не верилось в то, что этот мрак когда-то кончится. Но как иначе он оказался бы на пороге нового приключения? И это выпавшее на его долю испытание обещает нечто невообразимое, сказочное…
- Не меня ли вы ищете?
Ясна. На плечи накинута шерстяная шаль. Вид озабоченный.
- Я в шалаше от бури пряталась, - объяснила она. - Но вас ждала. То есть надеялась, что вы сегодня придете.
- Я обещал вам, что если приму решение, то сразу же сообщу об этом вам, а уж потом кому-то еще. Хочу сдержать слово.
- Помощником отца вы не будете - я угадала?
- Так оно и есть, но причина тому совсем особенная, и мне хотелось бы объясниться…
Голубые глаза молодой женщины остались печальными.
- В этом нет нужды. Не трудитесь.
- Выслушайте меня, я вас очень прошу!
Он подошел к ней совсем близко, но она не отстранилась.
- Знаете что?.. Можно, я вас на руки возьму?
Ясна не ответила, но и не пошевелилась. Молчун бережно прикоснулся к ней, так, словно бы она была такой хрупкой, что любое небрежное движение могло ее сломать. Молчун слышал, как колотится его сердце. И как сильно бьется сердце у нее.
- Я люблю вас всем своим существом, Ясна. Вы - первая женщина в моей жизни, и другой у меня никогда не будет. И я вас так люблю, что мне никак нельзя причинять вам страдания.
Она замерла у него на руках, сосредоточенно переживая счастливое мгновение.
- Чем же ты меня огорчишь, Молчун? Или испугаешь?
- Я услышал зов Места Истины, и я должен ему повиноваться. Если меня не примут, я стану никчемным человечишкой, а моя жизнь будет разбита. Если же меня примут, то я останусь в деревне мастеров и буду жить вдали от мира.
- Ты твердо решил?
- Я услышал зов, Ясна, и он так же силен, как и моя любовь к тебе. Если бы я мог забыть одно или другое, я бы это сделал. Но я не хочу ни обманывать, ни обманываться.
- Женишься там? На одной из деревенских?
- Никогда. Займу один из домов для безбрачных и буду думать о тебе каждый день.
- Затворником станешь?
- Я мог бы иногда выходить из Места Истины и видеться с тобой… Но на что нам еще и эта мука?
- Обними меня.
Два тела слились воедино, страстно и нежно.
Обнявшихся приняло под свою сень рожковое дерево, ветви которого были такими густыми, а листва до того плотной, что порывы резкого южного ветра в это укрытие не проникали.
Оберегал их и Черныш. И пока они любили друг друга в лучах выглянувшего наконец солнца, пусть уже закатного, пес держал сторожевую стойку и оставался начеку.
12
Решить три простенькие задачки - и Жар будет хозяином раскладного стульчика, мебельного дерева и кожаного мешка. Сиденье можно купить, только вот платить-то ему нечем. Дерево дал бы отец, но Жар не станет кланяться человеку, к которому он не питает ни любви, ни уважения. Никогда. Мешок проще всего украсть, но ведь и изловить могут. Это бы ладно, но узилище вместо Места Истины? И тогда уж точно прощай надежда. Хуже того, вдруг спросят его мастеровые на этом их приемном суде: где ты взял все это добро? Как его нажил? И что? Врать-то, наверное, нельзя. Точно нельзя: поймают на вранье - ворота захлопнутся. Перед самым носом. Навеки.
Остается одно: Жар должен работать, чтобы заработать на эти причиндалы. Дались они им… Семь месяцев пахать… Как же долго! Дрыхнуть меньше надо - глядишь, и управишься поскорее, И сможешь раньше предстать перед братией.
Наткнувшись на пожилого человека, прикорнувшего на табуретке, Жар бесцеремонно прервал его отдых.
- Дедуль!.. Прости, что разбудил… Дорогу к дубильщикам знаешь? Где они живут?
- А чего ты там забыл, сынок?
- Работу ищу.
- Ремесло-то уж очень вонючее… Поискал бы чего получше!
- Ну, это мое дело.
- Кому что нравится, милый… Шагай на север, а как выйдешь из города и минуешь пальмовую рощу - она будет у тебя по левую руку, - так двигай прямо, а там унюхаешь. Нос тебя не обманет.
Старик так здорово растолковал дорогу, что Жар без труда нашел дубильщиков. Огромные чаны с мочой, навозом и дубильным раствором для смягчения кож издавали жуткое зловоние, немилосердно терзавшее Ноздри молодого человека. Тут же, на складах, громоздились груди шкур - овечьих, козьих, бычьих, кожи газелей и других животных, обитавших в пустыне. Прилавки были завалены поясами, ремнями, сандалиями и другими носильными вещами.
Взгляд Жара упал на великолепный кожаный мешок.
- Ищешь чего? - окликнул его плохо выбритый человек лет пятидесяти.
- Работу.
- А что умеешь?
- В земле копался. Пахал, пас скот, все такое.
- А чего ж урожай собирать не остался?
- Так захотелось.
- Учтивости в тебе мало, вот что.
- А вы - хозяин?
- Может, и так… Но не по нраву мне, как ты на мой мешок из кожи пялишься. Я вот, по правде, думаю, что работать тебя и палкой не загонишь, ты просто прикидываешь, чего бы утянуть, и потому высматриваешь товар получше.
Жар улыбнулся:
- Неправда ваша… Мне страсть как хочется у вас поработать.
Дубильщик щелкнул пальцами.
Из мастерской, где разминали кожи и обрабатывали их солью и дешевым растительным маслом, вышли двое. Низколобые. Зато широкогрудые.
- Эй, мальцы, проучите-ка этого сопливого… Не вздумайте его жалеть! А сам он… кому он пожалуется? Да его и слушать никто не станет: обчистить нас вздумал.
Мордатые "воспитатели" довольно оскалились: и позабавятся, и хозяину угодят. И глядишь, кое-что сверху перепадет от его щедрот. Но Жар уже летел на того, кто поближе. И хрясь ногой по тяжелому подбородку: пусть парнишка заглянет хоть на миг в мир иной. Пускай полюбуется: там небось получше, чем здесь. Его ошарашенный приятель попробовал было изобразить что-то вроде атаки. Но здоровенные кулачищи лишь попусту месили воздух. И как-то вяло они его гоняли. А вот Жар, он с первого раза достал правой дубовый затылок здоровяка, и тот поспешил опуститься на землю подле первого.
Побелевший хозяин полез под прилавок.
- Бери что хочешь и уходи туда, откуда пришел!