Урожай у нас нынче неважен был, но мы с Васильком запасливые - хлеба от прошлых трёх урожаев скопилось немало, князь мой скупал понемногу, как деньги были. А тут открыли амбары разом, и пустили в продажу. Были у нас хлеботорговцы из Переяславля-Залесского, из Суздаля и самого стольного града Владимира, и даже булгары волжские наезжали. Все недовольны, что мы цену сбиваем, но Василько мой непреклонен остался - незачем с народа три-то шкуры драть, бедой их пользуясь. Ну и бояре ростовские, на князя своего глядя, тоже умеренность проявили. Зато и всё серебро в казну ростовскую легло, наверное, ни одна гривна на сторону не ушла. И мора голодного избежать удалось. Вот так, Филя. Мудрая я правительница, да? (Смеюсь, конечно)
А больше писать не знаю что. Соскучилась я по тебе, Филя. Поговорить бы за полночь… Ладно, не буду терзать тебя и себя мечтаньями.
За тем остаюсь сестра твоя Мария.
Обнимаю тебя и люблю"
Мария отложила гусиное перо, присыпала пергамент песком, чтобы скорее высохли чернила. Задумалась. Ответные письма от Феодулии приходили в основном на бересте - князь Михаил Всеволодович порой бывал излишне бережлив, а Феодулия чересчур скромна, чтобы выпросить у отца пергамент. Но даже на пергаменте не так легко изложить свои мысли, а на бересте длинное письмо написать и вовсе немыслимо…
В соседней комнате Борис Василькович проснулся и захныкал, намекая, что пора бы и подкрепиться. Послышалось сдавленное воркование няньки, приставленной неотлучно сидеть с младенцем. Мария торопливо стряхнула песок с пергамента, свернула письмо в трубочку, продела шнурок в уже заготовленные дырки и запечатала послание перстнем-печаткой. Вообще-то подобную переписку запечатывать было необязательно, но князь Василько уже приучил её к порядку - все документы, вручаемые гонцу, должны быть запечатаны.
Войдя в соседнюю комнату, Мария приняла ребёнка из рук няньки, молодой полной женщины с круглым добрым лицом.
- Ступай, Фовра, я покормлю и сама уложу. Отдохни малость, покуда не позову.
Нянька поклонилась, и уже в дверях столкнулась с князем Васильком.
- Ого, чем мы тут занимаемся! Которую титьку уже сосём?
Борис Василькович пропустил вопрос между ушей, усердно опустошая мамкину титьку.
- Ух, какой! - в который уже раз восхитился князь, разглядывая своего отпрыска. Мария подавила смешок.
- Всё не налюбуешься, княже?
Князь легонько обнял её, целуя в ухо и шею.
- Угадала. Да что там - вот, к примеру, смотрю я на тебя который уже год, и всё никак не могу поверить - да верно ли, что ты моя жена?
Мария чуть откинула назад голову, полузакрыв глаза. Счастье… Вот оно какое, счастье…
- Мариша, не пора титьку менять? - вдруг обеспокоился князь, на ощупь сравнивая её груди - Гляди, парень голодный останется…
Мария уже еле сдерживала смех.
- Не останется. Он ещё и на твою долю оставит. Будешь? - подначила она мужа.
- А можно? - с затаённой надеждой спросил князь. Мария с изумлением взглянула на него. В глазах мужа плясали озорные огоньки.
И они разом зафыркали, давясь смехом - смеяться в голос было нельзя, дабы не нарушать процесс питания Бориса Васильковича.
- Едут, едут!
Дворовый отрок вбежал в ворота, распахнутые настежь. По сторонам ворот стояли нарядные кмети дружины княжьей, и на крыльце был расстелен ковёр - тот же самый, что и тогда, когда Мария впервые въезжала вот в эти ворота… Только вместо снега сейчас был плотно утоптанный двор, чисто подметённый к приезду гостей, да не было колокольного звона. Ждали именитого гостя - великого князя Владимирского Георгия Всеволодовича, хозяина большей части северо-восточной Руси.
В ворота уже въезжали конные витязи охраны великого князя, и вот он сам появился, верхом на коне - князь не любил ездить в носилках, изобретении немощных старцев из Ватикана.
- Слава великому князю Владимирскому! Слава! Слава!
Мария поймала озорной взгляд мужа, с трудом подавила смех. Василько Константинович знал, что делал - поставил кричать-славить самых голосистых и басистых мужиков со всего города. Князь Георгий, будучи вообще-то человеком умным, к лести был нестоек, и сейчас это обстоятельство князь Ростовский бесстыдно использовал.
- … Здравы будьте, хозяева!
- Здрав будь, великий князь!
Все во дворе кланялись, и Мария поклонилась чуть ниже, чем полагается по уставу - отчего не потешить самолюбие гостя? Василько Константинович, улыбаясь, подошёл к сошедшему с коня великому князю Владимирскому, своему дядюшке, они обнялись. Князь Георгий Всеволодович возвышался над окружающими, подобно золотой статуе какого-то восточного божка, переливаясь парчой, золотыми и хрустальными украшениями [во времена Древней Руси хрустальные украшения стоили почти столько же, сколько натуральные драгоценные камни]. Любил князь Владимирский роскошные одеяния, и даже в тёплую погоду на "официальные визиты" являлся во всём блеске и величии. Надо же, и в дорогу парадное одеяние с собой взял… Мария вспомнила князя Александра Ярославича, предпочитавшего летом ходить в холщовой льняной рубахе, с вышивкой. Василько, кстати, тоже полагал, что для серьёзного разговора парча необязательна - куда нужнее голова.
- … А ну, показывайте, где молодой князь Ростовский?
Мария уже спускалась с высокого крыльца, бережно неся Бориса Васильковича, по случаю тёплой погоды одетого только в рубашку. Малыш сосал палец, заинтересованно разглядывая гостя - обилие блескучих предметов сильно взволновало его.
- А ну-ка… - князь Георгий бережно и ловко (чувствуется, что отец троих сыновей) взял у Марии ребёнка. - Ого, какой витязь вымахал! Сколько ему уже набежало-то?
- Уже год, - ответила Мария, улыбаясь.
- Ну, молодцы! Ай, молодцы! Такого парня ухитрились родить!
Молодой князь Ростовский, сопя, ухватил гранёную хрустальную бусину, пришитую к одежде Георгия Всеволодовича, потянул - не поддаётся.
- Что ж не взял с собою княгиню свою, Агафью Всеволодовну? - спросил Василько.
- А-а, её возьмёшь… - отмахнулся Георгий. - Летом если: "Что ты, что ты, батюшка, верхами да в такую даль…". А зимой тем более: "Что ты, батюшка, по такому-то морозу…"
Оба князя рассмеялись разом.
Князь Георгий исподволь оглядывал племянника и его жену. Возмужал, возмужал Василько Константинович, ничего не скажешь… А давно ли был парнишка, тоненький и большеглазый? Ну, а про Марию и речи нет - после родов до того роскошна стала, глазам глядеть больно… Вон, титьки того и гляди платье порвут, и в бёдрах округлилась… Только глазищи да талия тоненькая остались от той девчонки, что привёз из Чернигова князь Василько…
Борис Василькович, отчаявшись оторвать понравившуюся бусину, поднял рёв.
- У! У! Не выходит? На, держи! - князь Георгий сам оторвал стекляшку, вручил малышу, и тот сразу затих.
- Зря дал, батюшка, - Мария мягко отняла ребёнка. - А ну как проглотит да подавится?
- Коли проглотит, так не подавится! - басом рассмеялся князь Георгий. - Не та порода у него!
Борис Василькович между тем, сопя, рассматривал игрушку, вероятно, делая для себя на будущее важный вывод - если тебе чего-то нужно, следует немедленно и по возможности громко поднимать хай. Молчание обычно бесперспективно.
- Просим в дом, Георгий Всеволодович, - пригласил князь Василько. - В баньку с дороги, или сразу за стол?
- За стол, за стол, Василько! - снова засмеялся князь Георгий. - А уж после в баньку, а потом опять за стол! В баньку-то со мной сходишь, княже?..
- …Мариша, слышь…
- Чего, Василько?
Мария приподнялась на локте, вглядываясь в лицо мужа - что-то в голосе князя встревожило её. Но при свете одинокой лампады в углу, перед иконами, понять выражение лица было невозможно.
- Чего сказал он тебе, Василько?
Князь усмехнулся.
- Да много чего сказал. Недоволен дядюшка, что чересчур крепко стакнулись мы с отцом твоим. Попенял, мягко так, знаешь - мол, и за железо батюшке твоему переплачиваю, и в долг пушнину ссужаю…
- Надо же, экий смертный грех! - не выдержала Мария.
- А пуще того, что беспошлинно торгуют купцы черниговские у нас в Ростове. Виру въездную, вишь, я не беру…
- Так зато и батюшка ту виру с купцов ростовских у себя не берёт! - возразила Мария, садясь в постели рядом с мужем. - Из-за того и обороты торговые у нас растут год от года, всем на зависть…
- Во-от! - князь Василько повернулся к жене. - Вот то-то и оно, что всем на зависть! Мне князь Георгий нынче прямо заявил - бери виру, как со всех! И ещё предлагает железо у него брать, во Владимире. Ближе, мол, и дешевле.
- У батюшки моего железо-то не в пример лучше, - возразила Мария. - У него же в Чернигове нынче какие мастера работают, что ты! Батюшка сам в Киев ездил, чтобы их сманить к себе, дома за счёт казны им поставил, подъёмные выплатил! А владимирская работа так себе, да и суздальская тоже.
- Вот и я ему то же ответил. Подковы да гвозди у нас самих есть кому ковать, а доспехи, да оружие, у князя Михаила лучше. Да и не токмо оружие - взять хоть топоры, хоть пилы, хоть любой инструмент! Пилы так наши плотники прямо с руками рвут - ровные, зубец к зубцу, не ломаются, не гнутся, не тупятся почти!
- А он?..