Митрий снял фуражку, остановился на пороге гостиной и огляделся. Помимо дивана в комнате имелся круглый стол из желтого дерева. Стулья с высокими спинками стояли у стен, на которых висели грошовые картины в желтых рамках. На окнах колыхались кисейные занавески, на подоконниках зеленели горшки с цветами.
Простенько, но уютно. Митрий взял самый крайний стул и поставил напротив дивана.
– Это тебе, – он протянул бумажный пакет.
– Что там?
– Лекарства. Все, что тебе нужно.
Никита кивнул в знак признательности. Его немного знобило и хотелось прилечь. Не задумываясь, он притянул к себе плед и укрыл ноги.
– Как у тебя дела в госпитале? Учишься на медика?
– Да, ты ведь знаешь, я не оставляю своей мечты стать доктором, – Митрий огляделся и вдруг спросил: – Какой-то странный запах! Пахнет чем-то сладким и таким противным, слышишь?
– Я ничего не чувствую. Нос заложен. Хотя ты прав, так уже пахнет давно.
– Что это? На кухне что-то испортилось?
– Нет. У соседей, должно быть. Ну, хватит об этом. Что нового?
Митрий пожал плечами:
– Весна заканчивается. Расцветает все кругом. Молодежь разгулялась в центре. Как-то ты не вовремя заболел.
– Ты прав, но что поделать. Где-то продуло.
Митрий огляделся. На столе лежала листовка "Бродяга". Сверху заголовок: "Союз борьбы за освобождение рабочего класса".
– Увлекаешься?
– Немного, – уклончиво ответил Никита. – Так, пока думаю над этим.
– Тебе нужно принять лекарства. Разверни пакет, а я схожу на кухню за водой. Кухня где?
– По коридору направо.
Митрий бросил фуражку на стол и вышел из комнаты. Простенькая квартирка, с деревянным полом и высоким потолком. Очень теплая.
Кухонька окнами выходила на задний двор. Там женщина в платке и платье в горошек развешивала на веревке белье. Митрий взял чистый стакан и черпнул в деревянном ведре воду.
На кухне тошнотворно-сладкий запах был много сильнее, чем в коридоре и комнате. Повинуясь порыву, он распахнул окно, пропуская свежий воздух внутрь. Потом вернулся к Никите.
– Слушай, я не понимаю, как здесь можно спокойно жить? Это же невыносимо!
– О чем ты?
Никита распаковал пакет. Маленький мешочек с пастилками из мяты и пакетик горчицы лежали сверху.
– Я говорю про этот ужасный запах. Не представляю, как можно его не замечать. Извини, но я распахнул окно на кухне. Немного проветрить не помешает.
– Как знаешь, но только потом ты должен опять его закрыть. Я ведь болею, если ты не забыл.
– Извини, друг.
Митрий немного постоял в коридоре, затем решительно шагнул к двери.
– Я сейчас вернусь.
Он с грохотом захлопнул за собой входную дверь. На этаже огляделся. Рядом была еще одна дверь. Должно быть, это сосед. Недолго думая, Митрий зазвонил в медный колокольчик. Тишина. Он быстро оглянулся и вдруг припал носом к щели между стеной и дверью. Тошнотворный запах исходил именно из этой квартиры.
Внезапно со страшным скрипом дверь медленно распахнулась. Впереди показался темный коридор, который заканчивается другой – уже закрытой – дверью.
– Есть кто дома?
Тишина. Митрий медленно вошел внутрь, оставляя дверь открытой. Запах был такой силы, что ему пришлось прикрыть нос платком.
Обстановка была очень бедной: ободранные обои и потертый пол. Хозяева, видимо, жили впроголодь. Митрий старался не шуметь, словно был преступником. Едва подумав об этом, взял себя в руки и решительно прошел по коридору и взялся за дверную ручку.
Даже платок пропах. Пришлось вдыхать в рукав. Стало немногим легче. Он потянул дверь на себя и заглянул внутрь. Там было темно. Окна были занавешены какими-то тряпками.
За спиной послышался шум. Это был Никита. Он стоял в дверном проеме, придерживая руками полы пледа.
– Зачем идешь за мной? Лежать тебе надобно…
– Потом отлежусь. Как темно здесь! Сейчас что-то чувствовать начинаю. Действительно, чем-то плохим пахнет. Давай схожу за огарком и спичками?
– Не нужно, я скину тряпки с окон.
Митрий осторожно, чтобы не споткнуться, ринулся внутрь комнаты, ногами нащупывая и перешагивая какие-то препятствия – то ли стулья, то ли мешки. Они одновременно были и твердые и мягкие.
У окна, видимо, стоял стол, заваленный кипами бумаг и газет. Он облокотился о край и потянул за ткань.
Тряпка упала на подоконник, и в комнате стало светло. За спиной что-то стукнуло. Это Никита распахнул дверь комнаты, и та ударилась о стену.
Они вместе стали оглядывать помещение. Вдоль стен стояли трехэтажные деревянные кровати. Засаленные тряпки валялись повсюду – груды тряпок на полу и вдоль стен.
Первым в себя пришел Никита. Он подошел к кровати и протянул руку к мешку, что-то рассматривая.
– Что там?
– Не знаю. Какая-то огромная кукла. Странно, ничего подобного никогда не видел. Она огромная, как человек.
Не веря своим ушам, Митрий приблизился. Они вместе стояли и смотрели на куклу с закрытыми глазами. У нее были длинные черные ресницы, синие тени на закрытых глазах, розовые щеки как у матрешки и алые губы. Белокурые локоны обрамляли лицо. На голове – кружевной чепчик.
– Интересно, кто играет в такие большие игрушки.
Митрий огляделся. Только сейчас он заметил, что эти куклы лежали повсюду. На кровати, на полу и даже вдоль стен. Все они были ярко накрашены. Одеты в вечерние платья, иногда в белые сорочки. Самая красивая кукла сидела на комоде. На голове у нее была розовая шляпка с лентами, платье – с глухим лифом и тугим корсетом, на руках – белые перчатки.
– Здесь живет художник?
– Не знаю, – Никита пожал плечами. – Мужик какой-то. Я никогда его не разглядывал. Не знаю, кто он и чем занимается.
Митрий взял кончик розового платья и потер меж пальцев. Его смущало только одно – этот ужасный запах. Он не понимал, откуда он исходит.
– Здесь должна быть кухня. Пойду посмотрю.
Он выпустил ткань из рук и направился к двери. Кухня находилась правее по коридору. Просто в потемках он ее не заметил. Там все было как у всех. Клеенчатый стол у окна, пара стульев. Вдоль стены – полки с банками и глиняными горшками. На подоконнике – разбитая ваза с сухими цветами.
Митрий быстро распахнул все шкафчики. Заглянул в ящик для картофеля. Ничего. Ничего необычного и того, что источает этот ужасный запах. В комнате пахло намного сильней.
Он поспешно распахнул окно. Необходим сквозняк, чтобы проветрить здесь. Его не смутило даже то, что квартира была чужой. Возможно, он действовал незаконно. В тот момент он не задумывался над этим.
Внезапно он услышал громкий стук. Он поспешил назад в комнату. Там у кровати с куклами лежал Никита. Он был без сознания.
– Черт!
Митрий поспешил привести его в чувство. Похлопал по щекам и подул на лицо. Через минуту друг пришел в себя. Какое-то время он смотрел на Митрия, не узнавая. Затем попытался встать, роняя на пол плед.
– У тебя кружится голова?
– Нет, мне плохо, – он схватился за дверной косяк. – Я не могу здесь находиться. Уведи отсюда, умоляю.
Наверное, нервы ни к черту. Митрий взял его руку и положил себе на плечо. Они осторожно вышли на улицу. Никита облокотился о перила и закрыл глаза.
– Надо вызвать полицию.
– Полицию? Зачем?
Глаза Николая были наполнены ужасом. Таким, как в этот момент, Митрий его не видел никогда. Парень был напуган до смерти.
– А ты так ничего и не понял? Там, в квартире моего соседа, лежат не куклы.
– Не куклы?
– По всему городу в последнее время только и делают, что говорят о происшествиях на кладбищах.
– Не вижу связи. Пойдем в квартиру, здесь прохладно, ты болеешь.
Но Никита качал головой. Он был словно заведенный. Не мог успокоиться.
– Там повсюду в комнате лежат тела умерших девушек. Они раскрашены и одеты как куклы. Понимаешь?
Митрий внимательно посмотрел ему в глаза.
– Ты бредишь?
– Нет. Я в своем уме, к сожалению. Вызови полицию сейчас, немедленно.
Он смотрел на улицу невидящим взглядом. Он был до смерти напуган и не пытался это скрыть.
– Боже мой, как я жил все это время? Как не понял сразу, что здесь что-то не так? Был слепцом. Кто знает, сколько прошло бы еще времени, прежде чем вскрылась это чудовищная правда?
Но Митрий его уже не слушал. Он быстро спустился вниз по лестнице и направился к дворнику. Ничего не объясняя, попросил добежать до участка и вызвать полицейских.
– Они скоро прибудут, – крикнул он, возвращаясь к лестнице. – Для спешности пришлось дать денег дворнику.
Никита быстро закивал в ответ. Он был белым от пережитого страха. Глаза покраснели и нос распух.
– Надо вернуться на диван, иначе все закончится печально для тебя.
Никита позволил себя увести в квартиру. Там лег на подушки и накрылся пледом.
– Тебя всего трясет. Нужен доктор.
– Не уходи, – Никита вцепился ему в руку. – Не оставляй одного. Прошу.
Митрий опустил ладонь на горячий лоб друга. Тот весь горел. Началась лихорадка. Теперь он сам начал отчитывать минуты до приходов полицейских.
На удивление, они пришли быстро, всего спустя десять минут. Грузные шаги были слышны на весь дом.
– Лежи здесь, не вставай, я схожу их встречу.
Митрий вышел в коридор и направился к двери.
На этаже стояли трое мужчин в форме. Один из них, по-видимому, старший, обратился к Митрию:
– Добрый день, – я полицейский надзиратель Осипов. Поступил сигнал из этого дома. Слушаю.
Митрий только кивал в ответ. Затем, сам не свой, распахнул соседнюю дверь, приглашая внутрь.