Поручик Рейнбот, черноусый, с глубоко сидящими глазами на маленьком, почти женском лице, был добрейший человек. Не снимая шинели, при шашке и револьвере проводил бессонные ночи на жестких нарах бок о бок с солдатами.
Саперы долбили скалу уже около месяца. Они сделали отверстие, через которое с большим трудом, спотыкаясь о неровности пола, мог пройти один человек. В сутки два сапера продалбливали в скале расстояние не более аршина длиной.
Однажды утром Рейнбот сообщил своему приятелю - прапорщику Бергу, что он слышал неясные отдаленные звуки.
- Хорошо бы вдвоем проверить. Я думаю, что этот стук от работы японских минеров.
Молодые офицеры спустились по колодцу к подземному ходу. Сбивая колени и плечи о неровности стенок галереи, они доползли до ее конца, где проводились работы. При слабом освещении саперы киркой и мотыгой отбивали от скалы кусочки камня. По знаку Рейнбота они прекратили стук. Четыре человека, затаив дыхание, лежали в сырой норе и напряженно прислушивались. Через минуту поручик поднял указательный палец и, вытянув шею, повернул правое ухо к тупику галереи. Прапорщик Берг сначала ничего не улавливал. Но вот и ему почудился далекий, чуть слышный тупой удар о стену. В тот же миг Рейнбот, вздрогнув, поднял палец. Берг услышал еще несколько звуков, и при каждом из них его товарищ поднимал палец.
- Слышали? - опросил Рейнбот после десятка ударов.
Берг и саперы подтвердили, что действительно слышали, как там, в глубине горы, методично проводят работу.
- Сообщим наверх! - воскликнул полный возбуждения Рейнбот.
Саперы принялись за прерванную работу, а офицеры пошли будить коменданта.
Выбравшись под звездное небо, поручик, не скрывая своего волнения, принялся доказывать, что подземная война - это значительный фактор при осаде и защите крепостей.
- Кто кого опередит, тот и пан. В Порт-Артуре минный поединок впервые будет на нашем форту. Мы должны быть точны в своих работах и молниеносны в действиях. Каждое продвижение неприятеля в скале мы приостановим фугасами.
- Дорогой поручик, а не проделаешь ты фистулу, через которую на нас еще горшие беды посыплются? - с горькой усмешкой спросил комендант.
- Что же, по-вашему, Николай Степанович, сидеть и дожидаться, когда нас попросят к Илье-пророку на облака… Своими действиями мы отвлечем врага, спутаем его карты… Он будет метаться, искать других галерей, а время все будет оттягиваться и оттягиваться.
- Последнего обстоятельства я, поручик, не учел. Тогда продолжайте работы… Рад за вас.
Спустя час поручик, ушел в свою галерею. Теперь он спал, пил чай и обедал под стук саперных кирок. В перерыве между работами он искал таинственные звуки и чрезвычайно возбуждался, когда саперы подтверждали каждый стук, уловленный им. О предположениях Рейн- бота сообщили в штаб крепости, и высшее начальство командировало на форт комиссию из опытных людей. Сидя в галерее, почтенные полковники и генералы ничего не услышали, хотя долго и искренне прислушивались. Трагичнее всего было то, что поручик и саперы в это же время прекрасно слышали звуки ударов неприятельского молотка. Рейнбот был страшно огорчен. Получалось, что звуки есть плод повышенного воображения поручика. Так и было сформулировано заключение комиссии.
Рейнбот пал духом. Но как только комиссия уехала, капитан Резанов, махнув рукой в сторону города, сказал ему:
- Не огорчайся. Разве молодые уши поручика можно сравнить с одряхлевшими генеральскими? Действуй. Ты двигаешься к ним, а они к тебе. Скоро лбами стукнетесь.
Резанов был прав. Через восемь часов звуки стали слышаться вполне отчетливо. После многих и убедительных приглашений по телефону комиссия снова побывала в галерее и на этот раз признала, что невдалеке действительно идет работа японского минера. С этого момента внимание защитников форта и высшего начальства было сосредоточено на минной галерее, которую нужно было удлинять чрезвычайно осторожно и поспешно. Выигрывал тот, кто сделает галерею длиннее. Защитники форта были в невыгодном положении: вблизи сооружений форта нельзя было делать взрыва. Это было бы равносильно тому, чтобы самому подрубить сук, на котором сидишь. С другой стороны, усиленные работы могли вызвать у японцев подозрения, и они, заложив мину, взорвали бы русских саперов и ворвались бы в галерею.
Саперы работали и, останавливаясь, слушали ответное:
- Тук, тук! Тук, тук! Тук!
Саперов меняли через час. Они входили в галерею, как приговоренные, к смерти. Враг был близко и мог первый заложить мину.
- Японцы уж и плотничают там, - сообщили саперы Рейнботу в час ночи 13 октября.
Дежуривший Берг ясно слышал непрерывный шум, а также шорох камней, осыпавшихся от кайлы противника.
- Может быть, пять сажен до них, а может быть, даже и три, - сказал прибежавший на вызов Рейнбот.
Позвонили полковнику Рашевскому. Через два часа он приехал на форт, залез в галерею и долго прислушивался.
- Дело близится к развязке. Сообщайте мне о ходе работ постоянно.
Утром пришли к выводу, что противник работает чуть ли не в двух шагах левее. Вновь собранная комиссия постановила: взрыв произвести незамедлительно.
По вычислениям поручика Рейнбота, требовалось пороху шесть пудов, а полковник Григоренко определил заряд в восемь пудов. Долго спорили. Взрыв требовался продуманный. Лишний порох мог дать отверстие до поверхности земли, что послужило бы только, на пользу японцам. Мало пороху - галерея противника останется целой. Но все же для верности остановились, на большом заряде.
Рейнбот прибежал к артиллеристам:
- Дайте пороху!
- Дорогой поручик, да у нас на форту большая нехватка пороха. Можете проверять. Обратитесь в штаб.
- Порох? - удивлялось начальство. - Разве у вас нет своего пороха?
- Нам нужно сегодня, сейчас же, для минной галереи, - надрывался у телефона Рейнбот. - Что-о? Обратиться в арсенал?
Вспотевший поручик долго мучился, пока связался с арсеналом. Капитан Резанов ходил по казарме с опущенной головой.
- Что же это вы, поручик? Где же ваш девиз: "Мы должны быть точны в своих работах и молниеносны в действиях". О порохе-то следовало бы позаботиться раньше.
Рейнбот густо покраснел и приостановил дыхание: "Капитан совершенно прав. Как же это я так?" - И лицо поручика моментально стало бледным.
- Вы, поручик, могли забыть. Мы видели, как вы весь отдались опасной и сложной работе, - уже мягко и с ласковой улыбкой проговорил Резанов. - Но почему никто из членов комиссии, никто из штаба не подумал об этом… Эх-х-х… Звоните же настойчиво в арсенал. - И на лице коменданта залегла горькая усмешка.
- А? Что? Двуколки? - кричал в телефон Рейнбот. - Порох есть, нет двуколок? Хорошо, хорошо, сейчас пришлем…
Новый звонок в полк. Оттуда ответили, что двуколки уехали за кониной и как только вернутся, их сейчас же вышлют в арсенал.
- Ах, боже мой! - поручик Рейнбот схватился за голову, - Какая канитель! Хорошо сказать "когда вернутся", а в нашей галерее со стен уже камешки осыпаются от стука вражеских кирок. Каждая секунда дорога. Того и гляди взорвут.
Офицеры негодовали, а комендант, прохаживаясь между столом и телефоном, повторял:
- Земля наша велика и обильна, а порядка на ней нет.
- Стойте, я им покажу сейчас конину! - выкрикнул Рейнбот и схватил телефонную трубку.
- Дайте штаб полка. Кто у телефона? Конев, писарь. Так вот, братец, под твою строгую ответственность… По распоряжению штаба укрепленной линии немедленно, сию же минуту, послать конного охотника догнать двуколки, а буде он их встретит с кониной, сложить конину под охрану стрелка и прямо в арсенал за порохом для форта № 2. Там знают. Повтори. Хорошо, не перепутал. Молодец!
- Это ловко! - Резанов радостно потирал руки. В боевой обстановке главное - находчивость… Ха-ха-ха!.. Долой конину… Брюхо Марса хочет пороху! - Голос коменданта при последних словах стал резким. - Ну что ж, и то дело. Часика через два с половиной приедут, а до- тех пор нужно попросить японцев, чтобы обождали с их взрывом.
Гарнизон волновался. Весть о задержке пороха быстро проникла во все уголки форта. Саперы с покорным видом продолжали долбить камеру для забивки снаряда. Солдаты оглядывались и шептались. Они меньше всего знали сущность работ. Для них было бесспорно одно: японцы ведут подкоп, и будет какой-то ужасный взрыв. Наши под японцев подбивают шахту. Нужно опередить врага, а тут на тебе - за порохом только поехали.
Комендант позвонил заведующему фугасной командой.
- Приезжайте скорее. Очень прошу заняться проводкой и установкой принадлежностей для взрывания. - "Это успокоит стрелков", - подумал Резанов и вышел на форт.
Солдаты любили своего коменданта. Они присматривались к его взгляду, но истинное состояние Резанова часто бывало скрыто поблескиванием очков. Солдаты следили за изгибом рта: нижнюю губу капитан выпячивал, когда был зол и озабочен; при добродушном настроении он несколько прикусывал губу, а брови вздергивал. Нижнюю губу начальника солдаты называли "губа-дура".
Капитан не верил в скорый взрыв японцев. "Чего им торопиться, - думал он. - Для них важно взорвать наш головной капонир или пробить его свод. Это потребует много дней". В эти минуты Резанова радовало то обстоятельство, что он по собственной инициативе вызвал поручика Дебогория, и поэтому его нижняя губа была прикушена.
- Губа-дура на замке, - шептали стрелки, - Значит все в порядке.
Обход коменданта форта внес полное успокоение. Люди стали работать с шутками и без тревоги вели наблюдение за врагом.
2