В этой корчме было тоже шумно и приятно, но куда более дымно, хотя и светло. Дымили светильники? Я не сразу привык, немного покашлял, а за это время какая-то тень провела нашу компанию к круглому столу и буркнула мне: "Со своей закуской? Нехорошо!" Никодимыч подмигнул тени, она ответила ему сдержанной улыбкой. Потом принесла кувшины с отличным вином, миску какой-то каши и жареного гуся. Вино исчезло, как вода в пустыне, а вот к еде никто, кроме меня, не притронулся.
Я доел окорок и принялся за гуся, рассматривая нашу компанию, которая в "Золотом Скакуне" выглядела уже немного по-другому: длинные локоны у мужчин исчезли вместе с бородой и усами, штаны и рукава напоминали тыквы, а на головах наших дам были не рога, а вполне милые кудряшки, только почему-то припудренные сиреневой и серебристой пудрой. Да ещё эти высокие каблуки у всех. Вот без каблуков я бы отлично обошёлся!
- Смотрите, там под стеной сам Робин из Козьей пущи, - кивнул Кирилл в сторону соседнего стола.
- Ах! Ох! - отозвались Инна и Муся.
- А кто это? - тихо спросил я.
- Это известный и всеми любимый рыцарь-эльф! - воскликнула разгорячённая Муся. Но увидев, что объект их воздыханий, заинтригованный криком, обратил на них внимание и насторожил острые уши, девушки скромно опустили глаза и покраснели.
- Ха, говорил я, что сюда стоило прийти? - Никодимыч расплылся в широкой ухмылке. - Тут бывают такие знаменитости! А хоть бы и в том углу, смотрите… Знаете кто это? Это Топор, местный палач. А вон там, тот вот, в золотом вышитом кафтане - главный конюший герцога Башнебрамского.
- А там Мартелла, моя тётка, - прошептала Муся, пригнулась и спряталась за Кирилла.
Величественная Мартелла с причудливым сооружением из веток и перьев на голове проплыла мимо нас к двери, как каравелла мимо лодочки, и скрылась за дверями. Муся громко вздохнула:
- Чтоб её гамбергский дракон сожрал! Если бы увидела меня… Дома думают, что я хожу учиться вышивке. Я и хожу… иногда. Но если бы она увидела меня, то об этом полгорода бы услышало!
- А если узнает? - ухмыльнулся Никодимыч, наливая всем в рюмки из бутылки, которую опять принесла тень.
Но Муся не успела ответить, потому что появились четыре парня со странными музыкальными инструментами в руках и начали наигрывать что-то заунывное и громкое. Все вокруг тут же захлопали и затопали, а Никодимыч схватил за руку Мусю и потащил танцевать. Инна сжала мою ладонь:
- Наконец-то! Пошли!
- А как под это танцевать?
- Смотри на других.
Ну, понятно, под такую музыку можно было только прогуливаться взад и вперёд, держась за руки и уступая или не уступая дорогу другим парам и раскланиваясь при этом. Но я был только рад: на высоких каблуках чувствовал себя жутко неуверенно!
Коротышка-музыкант крикнул:
- Перемена! - и прежде чем я успел спросить, почему перемена, ведь здесь не школа танцев, как остроухий рыцарь-эльф схватил Инну за руку и вывел на середину зала. Инна и не думала протестовать, когда он обнял её рукой за талию. И они пошли в танце, тихо разговаривая, а я вздохнул с неменьшим облегчением, чем недавно Муся, и потихоньку вышел из корчмы.
Ночной воздух показался мне великолепным, хотя чем-то пованивало… навозом? Наверное, ведь тут принято ездить верхом. И вообще… Я понемногу проветривался и приходил в себя, в голове стали появляться здравые мысли. Куда это мы попали? Чудеса происходят со мной с тех пор, как я работаю в этой фирме, но последние дни - это что-то невероятное?!
Мои рассуждения перебила шумная компания, вырвавшаяся из корчмы, - наши, Муся плюс рыцарь-эльф, ворковавший с Инной.
- Ещё не поздно, - говорил Никодимыч, похлопывая себя по штанам-тыквам, - ночь только начинается. Куда? Ближе всего до "Хромого бродяги".
- Я не в восторге от "Бродяги" и взаимно, - сообщил Кирилл. - Немного дальше "Сломанный меч".
- Там сейчас ремонт, - возразил Никодимыч. - Лучше в "Медвежий угол".
- В "Медвежьем углу" сегодня VIP-party, - сказала Муся.
- "Жирная сирена", - вдруг предложил рыцарь-эльф, оторвавшись от воркования с Инной.
- Точно! - сказали хором Никодимыч, Кирилл и Муся.
- Где? - машинально спросил я.
Никодимыч ткнул пальцем в тьму, которую пытался побороть жалкий свет лунного серпика, и я понял, что это название очередного нашего приюта.
- Порт, доки… опасные места, - засомневался Кирилл.
- Раз живём! - решительно сказала Муся.
- Я был там только днём, - всё ещё с сомнением говорил Кирилл. - Хотя это место весёлое, но там попадаются очень… такие… знаете….
- Гулять - так гулять! - сказал Никодимыч и двинулся вперёд, во тьму. - Страшно, чёрт побери, это да, но только если одному, а так - страшно интересно. За мной!
Смелый призыв, как оказалось, при своей реализации потребовал чертовской силы духа. Пока добрались мы до "Жирной сирены", не раз душа уходила в пятки… даже Инна пугалась и хватала меня за руку.
Прежде всего, я категорически отказался тащиться в корчму пешком: не привык разгуливать на каблуках. Инна фыркнула, что-то буркнула, и жуткая обувь превратилась в прекрасные удобные башмаки с большими бантами. И мы пустились в путь-дорогу.
Первые полчаса всё было хорошо. Но, перейдя какой-то мост, мы выскочили прямо на двух тварей, которые рычали и что-то глодали. Было темно, и я не видел, что они лопали, да и не старался увидеть.
- Кто это?
- Гули, - коротко ответил Кирилл.
К счастью милые создания не преследовали нас, а продолжали свой ужин.
За мостом начались резко и странно пахнущие переулки, то и дело раздавались жуткие звуки. Таинственные, горящие зелёным, красным и жёлтым глаза появлялись и исчезали, словно кошмарные светофоры. Что-то шипело, кто-то рычал. Было от чего дрожать! А тут ещё вспомнилось приключение в прицепе. Затем послышались звуки более подозрительные, чем до этого, и Никодимыч сказал:
- Драка!
- Между разбойничьими гильдиями, - дополнил рыцарь-эльф.
- И с магией, - запищала Муся.
Оказывается, мы чуть не влипли в самый центр разборок. Бандиты не особенно шумели, но, кажется, сражались не на жизнь, а на смерть. Судя по звукам, в ход шли не только кулаки, но и мечи или что-то подобное. А странные слова, изредка доносившиеся из тьмы, наверняка были магическими заклинаниями.
Мы торопливо обошли разбойничью свару боковыми улочками, а дальше путь был получше. Не прошло получаса со встречи с гулями, как мы оказались в порту.
Поразительно! В жизни бы не подумал, что ночью тут так оживлённо и шумно. Да, мне приходилось развлекаться по ночам, но здесь всё было совершенно в другом измерении. Развлечения и питьё не ограничивались помещениями ночных заведений. Вокруг бродило полным-полно людей, жарко пылали огни костров, вовсю торговали с каких-то столиков, лавочек и даже просто с рук. На скамейках устроились карточные игроки, множество пьяных женщин то и дело задевали кого-то, там и тут начинались и стихали скандалы и драки, на которые кроме их участников никто не обращал внимания. Часто целые группы людей начинали танцевать и громко петь. А в двух подворотнях на радость зевакам показывали страшилищ с такими же глазами, какие недавно сверкали на нас из темноты.
Что ж, нужно было собраться с духом и пройти через это!
Никодимыч продирался сквозь толпу, как ледокол, ведущий корабли, и поглядывал вокруг с настоящей эйфорией. Купил и передал по нашей цепочке большую бутылку, как он сказал, эльфийской наливки с названием, которое я не смог бы повторить, и адским действием: от одного глоточка земля поплыла у меня под ногами. А Инна и рыцарь-эльф пили и только похваливали…
На каждом шагу поджидали странности. Какая-то девушка в светлом платье и венке вдруг кинулась мне на шею и расцеловала в обе щеки. Я почувствовал, что краснею, но Муся сердито взвизгнула, выкрикнула невразумительные слова, и мне в руки из-за пазухи любительницы поцелуев прилетел… мой бумажник. Ловкость рук или магия? Или то и другое? Или магия против ловкости рук?
А в одном месте Никодимыч принялся отплясывать под жуткую дудку уродливого страшилы непонятный танец, и мы не сразу сообразили, что происходит. Только когда он заорал: "Остановите меня!" - мы поняли: дело неладно. Рыцарь-эльф подошёл к дудочнику, издал какой-то странный крик - и на месте дудочника осталась только одна, с него ростом, дудка, которая продолжала наигрывать мелодию. Но ни на кого эта музыка уже не действовала, а у меня даже не было сил удивляться.
- О! - вдруг сказала Муся. - Моя тётка! Обалдеть!
Она явно не верила своим глазам: такая почтенная особа оказалась здесь и отлично развлекается?! Хотя многие вокруг выглядели не какими-то плейбоями и плейбабами, а вполне приличными людьми. Как на карнавале: одели моряцкие рубашки, куртки, штаны и шапки, некоторые держали в зубах дешёвые трубки с вонючим крепким табаком.
- Княгиня Алябастер, - сообщила Муся. - А вон и бурмистр. Но тётка… Обалдеть!
- Чародейка Дель Фина, - сообщал и рыцарь-эльф. - И гномы из Старогорья.
История с Инной и шкатулкой уже казалась мне детской игрой. Если это развлечения, то какова же работа?!
Совершенно отупевший я не заметил "Жирную сирену", хотя ткнулся носом в её пышную грудь… точнее, в её изображение на стене. За спиной Никодимыч хмыкнул и сообщил:
- Ну, ребята, сейчас мы выпьем за мою пятисотую корчму.
- Пятисотую! - с завистью воскликнула Муся. - А я-то думала… Ну, вы и молодец!