Но было уже поздно: за входной дверью тоже сиял солнечный день.
Более того, на пороге стоял хозяин в какой-то старинной и богатой кацавейке. Не обращая внимания на свои прежние аристократические замашки, он собственноручно ощипывал фазана, оставляя ему перья на голове и хвосте. Судя по выражению лица Никодимыча умнее было промолчать, но, честно говоря, я растерялся и спросил:
- А почему не всего?
- Это могут оценить только едоки, умеющие наслаждаться не только вкусом и ароматом, но и красотой блюда, - важно ответил хозяин, кивая куда-то головой.
Я посмотрел в том направлении и увидел двух всадников, как видно господ, в костюмах, напоминавших те, которые мы видели во время экскурсии по корчмам. За ними, тоже верхом, ехали двое слуг. Господам было приблизительно лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Отличие в одежде указывало, что занимаются они совсем разными делами.
Один из них, очень воинственный на вид, опережал второго на полкорпуса лошади. Он был в бархатной, когда-то ярко-синей широкополой шляпе, с тех пор, как хозяин впервые её надел, она не раз побывала под солнцем и непогодой. Из-под шляпы свисали длинные седые волосы. Лицо всадника украшали усы с проседью и борода, прикрывавшая латный воротник - единственную часть защитных доспехов, не отданную всадником слуге. Мускулистые руки всадника и торс были обтянуты курткой из толстой кожи, в прошлом коричневой, но, как и шляпа, потерявшей первоначальный цвет, возможно, не столько в борьбе со стихиями, сколько от трения о доспехи (вероятно, из-за жары шлем и кираса были привязаны к луке седла слуги). На широком кожаном поясе соседствовали длинная шпага и боевой с треугольным лезвием топорик, которым можно было и рубить и колоть. Воин и его оружие покачивались в такт с четким шагом и капризным ржанием боевого коня, который словно гордился тем, что гарцует впереди. Я подумал, что этот тип не ряженый и не притворяется, как вчера мы и прочие посетители корчмы.
У другого всадника ни в фигуре, ни в одежде ничего воинственного и бравого не замечалось. Одет он был в серую мантию, на поясе вместо шпаги висела до того странная штука из узорчатой кожи, что я опять не удержался и спросил:
- Это что за ножны такие квадратные?
Никодимыч ткнул меня кулаком в бок и прошептал:
- Чернильница… такие в средние века носили с собой школяры, студенты и разная образованная братия.
Да, этот всадник выглядел интеллигентнее своего спутника, мне даже показалось, что я его уже встречал. С круглого лица смотрели живые, умные глаза, из карманов торчали исписанные свитки пергамента. А вот мясистый нос и толстоватые губы придавали ему вид любителя хорошо поесть. Волосы были редкие, короткие, ни усов, ни бороды он не носил. Из-за жары глубокий, наверняка закрывающий уши берет он держал в руке.
- Судя по головному убору это судья, церковнослужитель или такая же важная персона, - опять шепнул Никодимыч.
Лошадь человека в мантии повторяла мирный характер хозяина: солидный вид, умеренный шаг, склоненная к земле голова.
Ехавшие позади слуги соответствовали своим господам. У одного, в костюме из зеленого сукна, за спиной болтался лук, на правом боку - колчан, на поясе слева висел кинжал с широким лезвием, при каждом резком шаге лошади побрякивали ножны с мечом и доспехи хозяина-воина, привязанные за седлом. Второй слуга, как и его господин, был в сером и длинном, на голове - маленькая шапочка, в руках толстая книга с работы серебряными уголками и застежками.
Зажав фазана под мышкой, хозяин пошел им навстречу, на ходу снимая шляпу.
- А вот и вы, мессиры! - воскликнул он, выказывая самую искреннюю радость. - Давненько я вас не видел, хотя и был уверен, что вскоре вы завернете к нам в город. Спешивайтесь и почтите своим присутствием наше скромное заведение!
- Ну вот, мессир Жозе, - приятным голосом обратился господин в мантии к своему спутнику, - я же говорил вам, что здесь мы мгновенно получим все необходимое.
- Я этому рад не менее, чем вы… - грубым басом начал было вояка, но вдруг запнулся, зверски загримасничал и крикнул:
- Дракон! Какая удача! Это будет мой десятый дракон! На стене моей трапезной как раз осталось место! - в отличие от Никодимыча он хвастался коллекцией драконов.
Я тут же сообразил, что пополнять свою коллекцию он хочет моим Злюкой, и возмущённо крикнул в ответ:
- Эй, ты, на чужого дракона рот не разевай!
Трудно сказать, почему я так осмелел, но как-то не хотелось, чтобы этот тип украсил свою трапезную чучелом Злюки. А вояка расхохотался и нагло заявил мне:
- Я не только убью твоего дракона и тебя самого, но и захвачу твою даму, несчастный.
"Это ты будешь несчастным ослом, если захватишь Инну", - подумал я и машинально обернулся к ней, но вместо неё обнаружил рядом с собой голубоглазое и белокурое создание в розовом платьице с кружевами, кружевной же шляпке и с крохотной белой собачкой в руках.
- Защитите меня, о, благородный рыцарь! - воскликнула она.
Не веря своим глазам, я осмотрелся, и увидел, что Инна стоит в стороне и насмешливо смотрит на меня. Похоже, у меня просто не было выбора: нужно было защищать свою и Злюки жизни, да и блондиночка очень мне нравилась. Так что я украдкой окинул взглядом и себя в твёрдой уверенности, что, как и вчера ночью в увеселительных заведениях, прикид мой изменился по обстановке. Увы, ничего подобного! На мне всё так же были старый свитер и потёртые брюки, которые я одел в дорогу. Ни тебе лат, ни самого завалящего меча. Зато на голове у меня оказалась шляпа со страусовыми перьями (я снял её, осмотрел и отбросил). А на левой ноге вместо ботинка - сапог со шпорами.
- Эй, помогите мне магией, - шепнул я Никодимычу.
- Не могу, нет договора и сметы, - шепнул он в ответ.
- Какого ещё договора?
- Нам же магию выдают по смете, мы всё сегодня и потратили, - печально ответил Никодимыч. - Если б я знал, то не стал бы брать жареного цыплёнка на четвёртом уровне, а немножко приберёг бы.
- Причём здесь жареный цыплёнок?!
- А ты думаешь, на уровнях кормят бесплатно?
Я огляделся в поисках второго моего коллеги, но Кирилл как сквозь землю провалился.
- Встречай смерть лицом! - услышал я презрительный голос коллекционера драконов и дам.
В тот же момент хозяин, Никодимыч и блондиночка шарахнулись в стороны, а вояка отцепил от пояса свой топор и направился ко мне. Шёл он неторопливо, топор перебрасывал из руки в руку, а на меня смотрел кровожадно, явно прикидывая, как расчленять мою тушку. И, чёрт подери, рядом со мной не было ни палки, ни метлы какой-нибудь со шваброй или, на худой конец, кирпича. Даже фазан в руках у хозяина и собачка блондинки были на расстоянии нескольких метров от меня, да и вряд ли они устояли бы перед топором. Только Злюка шипел и щёлкал хвостом, как бичом. Но на дракончике не было даже крепкой чешуи, так что вряд ли хвост особенно помог бы.
- Отойди, приятель, - сказал я. - Вызвали на бой меня - вот и буду драться!
Чувствовал я себя именно таким благородным, как сказала принцесса. Но жутко безоружным. Единственным родом оружия - и то с большой натяжкой - был сапог со шпорой у меня на ноге. Но на безрыбье и рак- рыба. Не бывал я армии, только слышал, что солдаты способны разуться мгновенно. Клянусь, ни один из них не опередил бы меня!
Когда бородатый наглец неторопливо замахнулся на меня топором, я уже держал сапог в руках. Первый удар пришёлся как раз по шпоре, его сила чуть было не вышибла у меня сапог. Я отскочил в сторону, перехватил его поудобнее и следующий удар встретил намного увереннее - опять шпорой. Вояка яростно взревел: понял, что меня так просто на котлеты не изрубишь.
И бойко замахал топором!
Хрясь! На каблук. Бац! На шпору. Трах! На подошву!
Ну и скорость, я не продержусь…
Бац! На шпору. Трах! На подошву! Хрясь! На каблук. Ещё серия, но я молодец, чудесно отбил…
Казалось бы, не до рассуждений, успевай отбивать.
Но я вдруг вспомнил человека в мантии: это же мастер Орор!
Хрясь! На каблук. Бац! На шпору. Трах! На подошву!
Подошва треснула…
Ещё удар и отлетит! И каблук отлетит, и шпора, если не…
Я поразительно ловко увернулся от удара и запрыгал вокруг вояки.
- А-а, трусишь! - заорал он, злобно примериваясь топором.
Но я его опередил. Хрясь каблуком! Ты смотри, какой я умелый боец?
Топор упал, вояка почти подхватил его, я подправил удар шпорой - бац! Топор отлетел. Надо же, во мне проснулся дремавший талант. Я чудо какой мастер…
Хрясь каблуком по голове!
Вояка с размаху сел на землю, ошалело вращая глазами.
Хрясь каблуком по голове!
Он опрокинулся навзничь. Как это я раньше не знал, что столько и так чудесно умею?
- Остановитесь! - закричал мастер Орор. - Вы убьёте его!
- Что-то я не слышал вашего голоса, когда он напал на меня беззащитного.
- Беззащитного? Но у вас же был сапог-самобой! Нужно редкое мужество, чтобы пойти против него всего лишь с топором.
Настала моя очередь вращать глазами. Но я вовремя прикусил свой язык, и вопрос "а что такое сапог-самобой?" не вылетел у меня изо рта, а только по воробьиному зачирикал в горле.
- И правда, Ваня, оставь его в покое, - услышал я голос Кирилла. - Он своё получил, в другой раз будет знать, как требовать чужих драконов и пытаться забирать принцесс! Будет знать, что не перевелись ещё благородные и бравые рыцари!
Тут подбежал Никодимыч и стал хлопать меня по плечам и расхваливать моё умение. Блондиночка тоже подошла и ласково пролепетала благодарные слова. Злюка вертелся вокруг нас и радостно урчал.