На другое утро Евстафий Павлович Пряхин вместе с директором вернулся домой и узнал о несчастье, постигшем Эранию. Старик-коневод не стал ругать Полиенко - преданность конюха была ему хорошо известна. Вместе они растили жеребца, вместе ухаживали за ним и вместе мечтали увидеть от него замечательное потомство.
Выслушав печальный рассказ, конюха, Евстафий Павлович бессильно опустился на скамейку, стоявшую возле Синей конюшни. Он взглянул на голубое небо, и оно показалось ему черным. Старик расстегнул ворот рубашки и тяжело задышал, приложив ладонь к сердцу. И директор и Полиенко знали, что Евстафию Павловичу нельзя волноваться, но сейчас они меньше всего думали о его больном сердце. Они смотрели на смуглое, худощавое, заросшее, как у цыгана, черной курчавой бородой лицо и словно желали прочитать на нем мысли, тревожившие коневода. Но он молчал и только ощупывал впалую грудь ладонью. И Полиенко, видя, как страдает старик, и чувствуя свою вину, взмолился:
- Евстафий Павлович, ей-богу, Не виноват. Не давал! Силком увел. Вот цидульку дал, бугай окаянный.
Нахмурив густые, сросшиеся на переносице черны брови, Пряхин читал смятую бумажку, написанную куриным почерком. Наглый тон забировской расписки при вел его в бешенство.
- А не матрос он?
- Нет, кавалерист. Без обману. Как в стремя ногу вставил, я сразу увидал - старый солдат. Бурка на нем кавказская и шлем со звездой красной.
- Какой он из себя? Как выглядит?
- Долговязый… Здоровущий мужик… Чистый бугай. Рожа длинная, носатый… и подбородок у него большущий. Ручищи - во! Зверь, а не человек.
- Молодой?
- Не старый. Тридцати годов, пожалуй, не будет.
- Мы его найдем, - мрачнея, сказал Евстафий Павлович директору, - если только он расписку не дал фальшивую. Может, такого командира и в природе нет.
Коневод сознавал: каждая минута была дорога. Надо срочно догонять Забиру, пока конь еще цел.
- В какую сторону ушел отряд?
- Не знаю. Говорят, на Коромысловку, искать банду Чумы. Я без памяти был. Как увидел, что он угнал Светлейшего, так у меня и свет в глазах помутился.
- Скакать надо было сразу! - закричал Евстафий Павлович и, в исступлении сорвав с головы кожаную фуражку, швырнул ее на землю. - Догонять мерзавца! Изловить конокрада!
- А если телеграфировать командующему фронтом? - предложил директор. - Светлейший - единственный экземпляр в мире. Неужели командующий не поймет?
- Вы думаете, им сейчас до наших телеграмм? Пока разыщут этого негодяя, Светлейшего под ним подстрелят двадцать раз.
- А вы что предлагаете?
Коневод нервно теребил черную, без единого седого полоса, курчавую бороду.
- Телеграмма - телеграммой. Можно, разумеется, послать, если только примут. Я же немедленно выезжаю в погоню.
- Уважаемый Евстафий Павлович! - директор поймал коневода за пуговицу тужурки. - Это не погоня, а поиски потерянной иголки в стоге сена.
- Но вы поймите, что значит для России Светлейший! - крикнул коневод так громко, что голуби на Синей конюшне испуганно захлопали крыльями и перелетели на соседнюю крышу. - Я двадцать пять лет создавал это сокровище. Я отдал жизнь! Вы понимаете, жизнь!
Директор хорошо представлял, какая буря бушевала в душе Евстафия Павловича. Он знал истинную цену опытов Пряхина, знал настоящую цену Светлейшему. Любое государство уплатило бы за жеребца, уведенного Забирой, сотни тысяч рублей золотом. Но коневод был стар, у него больное сердце. Он ни за что не догонит Забиру, а если и догонит, то все равно не сумеет отнять коня. Пустая, опасная затея!
- Для меня нужно заготовить внушительный мандат, - сказал Евстафий Павлович, когда прошел приступ гнева. - Я еду догонять Забиру.
- Ну, что же, - вздохнул директор. - Бумажку написать легче легкого.
Мандат сочиняли в канцелярии вместе с научными сотрудниками. Его требовалось написать убедительным и для красного командования, и для белых, и для зеленых. Линия фронта, по изменчивости военного счастья, была неустойчивой. Коневод не знал, с какой властью ему придется столкнуться во время поисков Светлейшего. Он хотел обезопасить себя со всех сторон, от любых неожиданностей.
- Я думаю, придется сделать так, - объяснил директор, уничтожая десятый испорченный бланк. - Удостоверение напишем очень коротко, а к нему составим своеобразный меморандум, подробно разъясняющий смысл командировки товарища Пряхина. Если Евстафий Павлович попадет к белым или зеленым, он не будет показывать командировочного удостоверения, а ограничится одним лишь меморандумом, адресованным, так сказать, властям всех цветов политического спектра.
Предложение директора Евстафию Павловичу пришлось по душе, и он сам набросал текст меморандума:
"Всем, всем, всем!!!
В зоопарке Эрания произошло страшное несчастье. Красный командир второго взвода третьего эскадрона 44 кавалерийского полка похитил у нас редчайший экземпляр новой породы лошади, четырехлетнего жеребца серебристо-белой масти - Светлейшего.
Лошадь эта получена в результате двадцатипятилетних опытов ученого коневода Евстафия Павловича Пряхина.
Эрания рассматривает Светлейшего как единственного родоначальника новой лошадиной породы. Ценность его невозможно выразить ни в каких деньгах. Каждая капля его крови драгоценна.
В нашей стране тридцать миллионов лошадей. Ни одно государство в мире не обладает таким конским поголовьем. Но русская крестьянская лошадь слабосильна, мелка, беспородна. Нужно влить в ее жилы свежую кровь - тогда изменится все ее существо. А эта кровь и течет в жилах Светлейшего, похищенного из нашего зоопарка.
Россия охвачена огнем гражданской войны. Третий год льется человеческая кровь. Но рано или поздно война окончится, и перед победителями встанут задачи мирной трудовой жизни. Им придется подумать о разрушенном конском хозяйстве, ибо миллионы лошадей погибли и погибают во время войны. Вот тогда будет оценена наша работа по созданию жеребца Светлейшего, который положит начало новому русскому коневодству.
Мы обращаемся к командирам всех воинских отрядов с убедительной просьбой оказать ученому коневоду Евстафию Павловичу Пряхину содействие в поисках Светлейшего и в возвращении этого жеребца в зоопарк Эрания.
Во имя науки, во имя светлого будущего России - не оставьте нашу просьбу без внимания!
Научные сотрудники Эрании".
Евстафий Павлович прочитал меморандум директору, тот покачал головой и пришлепнул большую овальную печать.
- Может быть, вам взять с собой спутника? Все же будет веселее! - сказал директор, задумчиво разглядывая сухощавого старика коневода.
- Я еду не ради веселья, - желчно ответил Пряхин. - И вы хорошо знаете: лишних людей у нас нет.
Сборы в дорогу были недолги. Полиенко оседлал родительницу Светлейшего, серую кобылу Ласточку. Евстафий Павлович сунул в дорожный мешок смену белья и, легко вскочив в седло, погнал лошадь рысью. Проезжая мимо Синей конюшни, он сердито крикнул старшему конюху:
- Береги зеброидов, Полиенко! Как зеницу ока, береги!
Забира полюбил Светлейшего
