И сразу, будто крылами, распахнул камыш, и до края, куда хватал только глаз, запустела стеклянная, темная синь…
- Море!.. - крикнул Тоболяк.
А Тутэй, повертывая круто лодку, с ожиданием повторил свое:
- Большая Вода… - и прибавил: - На ночь держи, друг, на ночь… Прощай, друг! - неожиданно выкликнул он и ударил веслом…
- Трогай, Петрович, трогай, милый!
Замахали в две лопашни. Стремительно врезалась лодка в синюю неизвестность, и пухлые струи с говорливым шумом побежали вдоль борта.
В празднике осени, великолепном и блещущем, грелось озеро и таяла тень тревоги, шевельнувшаяся у Петровича при отъезде Тутэя.
В молчании и в плеске уходили часы. В туман отступил далекий тростник и пропал. Тогда, скорлупой на стекле, обнаженный и желтый, всплыл перед ними пустынный остров…
Уже восьмая промывка, а все нет ничего. Уже вечереть собирается, и пар идет от воды, и руки стынут в холоде родника.
Ткнулся Петрович, цапнул из русла черные кубики.
- Да-ешь… - азартно узнал он, - пешка!..
Котелком зачерпнул, мыл, мыл - мелкая металлически черная пыльца в посуде осталась.
- Шлих! - радостно ахнул он и забыл об усталости, о голоде, об озере, обо всем мире.
Когда же в промытом песке засверкали крупинки, вскочил и беспокойно оглянулся.
На версту растянулся остров плоской и лысой грядью. Там, на конце, не видно его за пригорком, работает Михайла.
Вскочил посмотреть - не заметил ли Тоболяк его радости, удачи его счастливой…
Он там, может быть, спит, прохлаждается, а Петровичу здесь спину гнуть да руки морозить. А ведь доли потребует одинаковой!
Нет, не видит.
И снова нагнулся к ручью.
Тоболяк нашел золото сразу, почти что в первой пробе. И сразу же появилось такое чувство, будто дня ему не хватит. Отметив находку, он рысью перебежал на другую гривку, попробовал там - опять золотой песок.
И тепло подумал о Тутэе:
- Трехлинейку ему подарю свою…
Обшаривал мыс, вдавшийся в озеро. Много нужно золота было ему, так много, чтобы, придя, сказать:
- Вот какой Тоболяк… Пользуйтесь, граждане!
Белый кварц выступил из пригорка. Струистыми трещинами источились глыбы, и средь жирного блеска камня опять закололи золотые искры.
- Мать честная! Что же это… - в растерянном упоении восклицал Тоболяк. - И тут!..
Схватил кайлу и начал бить по кварцу.
По воде отчетливо докатился удар, и Петрович поднял распаренное лицо. Он уже грубо намыл горсть тяжелого песку и каждую новую порцию прятал прямо в карман, отчего штаны промокли насквозь и было холодно телу. Отдавались удары ровные, частые, сильные. В самом темпе их была уверенная удача, не разведка, не поиск, а настоящая работа.
"Язви!.. На рудное наскочил", - догадался Петрович. И такая заела обида, что жила вздулась на лбу от прилившей крови. Глаза воровато ошарили землю и зажглись на прикладе винтовки.
Жмурясь, тряхнул головой и застыл в тупом столбняке…
- Пи-и!.. Пи-и!.. - пронзительно и тоскливо завопил за спиною голос.
Затрясшись, в испуге вскочил Петрович. На камне сидела желна и дразнилась блестящим глазом.
- У-ух, проклятая!.. - Еле взмахнул он руками - так сразу ослабли мышцы. Птица юркнула в кусты, а Петрович тревожно заметил закат. В муть и в мглу поникал багровый глобус солнца, и беззвучно ждала чего-то вода.
Крохотным показался себе Петрович и голым под высоким, взвившимся над ним небом и от этого оробел и притих.
Отрываясь от скал, опять застучали удары кайлы.
Застрадал Петрович, заметался и решил неожиданно:
- Ехать надо, и баста! Хорошего не дождешься…
Но знал, что пустым Тоболяк не уедет. Поэтому обозлился, захотел подбежать к Михайле и крикнуть:
- Сволочь, буржуй толстомордый! Зарылся в золотище свое… Желна орет к непогоде, солнце на ветер садится, а он и не чует… На погибель меня сюда затащил?.. Бросай все к черту - вертаться надо!..
Думал так, а сделать не смел. И за стыд свой, за страх, за бессилье - еще сильнее ненавидел Тоболяка.
Холодно…
А через кого однорядку свою позабыл, когда привязывал собаку там, за камышами?.. Этот все торопил!..
Вспомнил и зло повеселел. Погоди!.. Положил лопату, отряхнулся, поглядел. И невинно пошел на табор.
Живо, не раздумывая, выволок из-под лодки мешок сухарей, развязал, отсыпал в суму на сегодняшний ужин. Засунул в мешок тяжелый камень, озираясь тащил к обрыву.
Бултыхнула шумно вода, и мешок исчез.
А Петрович, согнувшись, как дергач в травнике, побежал обратно. Нагребал в котелок песок, торопился отмыть и снова черпал - лишь бы больше, больше успеть до ночи… Злорадно и успокоенно между делом думал:
- Другим тебя не отманишь… А тут - небось. Уедешь, как жрать-то нечего станет. Забыл мешок! Я вот однорядку свою и то позабыл… Что ты, язви тебя, - горячо оправдывался он, воображая, - что я, враг себе, што ли, - нарочно оставить?!
Путных дров не достали, на прутьях сварили чай. Михайла даже охрип от своих рассказов.
Так, для порядку, выпил чашку. Какой тут, к лешему, ужин, когда такое богатство нашли!
Петрович вторил, а больше сокрушался о позабытых сухарях.
- Да брось ты скулить… Хрен ли в них, в сухарях-то этих? Зимовать мы тут будем?.. Утром поедем да артель соберем да такое дело откроем…
Петрович не слушал, смотрел на север, на небо. И сказал, как сумел, равнодушно:
- Глянь-ка, Михайла, будто морок хочет собраться?
- Похоже на это… - зевнул Тоболяк и, закурив от костра, развалился добродушный и широкоплечий.
- Спать давай…
"Дьявол ты, дьявол…" - подумал Петрович и молча свернулся.
Громовой удар и холодный ливень. Вскочили оба и враз отрезвели от сна.
"Под лодку!.." - вспомнил Тоболяк, удерживая шапку.
Ахнуло молотом в мрачное зеркало неба, и слепяще мигнула ночь. Запомнилось - остров, как горбик, и кругом белесые языки… Прижались под лодкой, а дождь дробно хлещет в бересту.
- Держись за землю, да лодку держи - сорвет!
- Держу-у, - без мыслей отзывается Петрович и жмется к траве.
Шквал пронесся, остались дождь и тьма и близкие шумные всплески.
Отошел и Петрович: крыша не улетает, значит, не так уж плохо. Даже насчет Ильи-пророка сзубоскалил:
- Чаю он с вечеру, видно, обпился…
- Ага, - охотно соглашается Тоболяк, - сверху-то ему удобно! В тебя наметил…
День проходит в дожде и буре. Облака, бесконечные свитки серых лохмотьев, катятся - расстилаются. Низко и плоско кроют ревущее озеро. Пробор за проборами, длинными грядами чешет ветер пенную ширь.
Треплет, валит траву, свистит вдоль ушей.
В дыме брызг и тумана качаются белые копны. Сотни ладоней выплескиваются из глубин, на тысячи манер хватают, цапают, закидывают слепые лапы. А в версте от острова - хоровод взбесившихся чудищ: пляшут, ныряют, желтые от разболтанной грязи, и пьяно бушуют снежными гривами…
Там мель, там гибель.
Тоскует Петрович. Тоболяк с удивленным любопытством смотрит на бурю.
- Эт-то… да! Крепко берет…
- Михайла… А Михайла? Когда же уедем-то?
И сам боится: а ну-ка ляпнет - сейчас!
- Теперь и на доброй посудине не уедешь! А пошто мы на ветре торчим? Айда-ка работать, там тише…
Вот верно. Все-таки правильный мужик Тоболяк!
И опять ковыряет Петрович лопатой, возится с промывкой. Золотины - чаще вчерашнего. Но сейчас ему золото - как больному обед. Скучное стало золото.
С визгом проносится ветер, волны хватают по берегу - отдаются удары в почве. Всякий раз Петрович робко моргает и плотнее пытается застегнуть на груди свою куртку. Потом швыряет лопатку и плетется к Михайле - все-таки не один.
Тот камней надробил - бело от острых, кварцевых осколков. Скинул азям - лупит кайлой до огненных брызг… Жилу ищет.
Кругом мокро, со всех гор скатился на остров холод… А известно, озябнешь - раззадоришься есть.
- Не замерзнуть бы, Михайла?..
- Раньше смерти не помрем! Бери лопату - грейся…
Отгребал. Сперва, как поденщик - о другом все думалось. Но холод жег, заставлял быть проворным. Расселась в скале змеистая трещина, обросла хрусталями.
Указал Тоболяк:
- В эдакой вот вчера самородки нашел…
Стало занятно. Поднял кайлу, клюнул раз, другой. С пылью, с оскребками отлетели камни и рот раскрыла дыра в пустоту.
- Ага, - бодрит Михаила, - дуй ее, дуй! Беспременно пещера…
Просыпается азарт, яснит в голове, а потом опять все тухнет в позыве голода.
На обед повытрясли из мешков хлебные крошки, прибавили остаток масла и сварили сухарницу. Едва смогли разжечь костерок - чахленький - только пальцы погреешь. Охапку прутьев оставили к ночи - спрятали под лодкой. Поели все, что было, и как будто насытились.
- Должно же к ночи утихнуть! - досадливо рассуждает Михаила, а ветер сыплет в лицо ему дождевую пыль и толкает от берега.
Раздолбил Петрович большую дыру - рука по плечо залезает и глянуть можно. Спичку зажжешь - засияют внутри висящие хрустали. Вспыхнут огнями зелеными, красными, голубыми. Никогда не видел такого.
И Михайла не видел.
- Давай-ка вдвоем, однако, там жила…
- А что нам жила твоя? - вдруг серьезно спрашивает Петрович.
Тоболяк на полувзмахе кайлу задержал, медленно опустил, смотрит - ждет. Петрович улыбался смущенно, но кончил твердо: