Отправив Ярославу готовить отряд к походу, Красимира занялась более важным для нее делом - она вошла в соседнюю комнату, в которую обычно дверь была закрыта. В комнате хранились древние свитки с записями, а также культовые предметы для проведения обряда волхвования.
Учитывая важность предстоящего дела, Красимира с полчаса выбирала необходимое - надо было взять все, что могло понадобиться, - возможности вернуться назад, чтобы взять забытое, не будет.
Наконец она сложила отобранные свитки и культовые предметы в большую холщовую сумку и вышла из комнаты со свечой в руке.
В коридоре было темно.
Проходя мимо комнаты Божаны, она остановилась и задумчиво посмотрела на дверь. В ее глазах в слабом свете свечи читалось сомнение. Но это продолжалось всего несколько секунд - Красимира осторожно открыла дверь и вошла в комнату.
Спавшая у двери на лавке служанка пошевелилась, однако глаз не открыла. Красимира, легко ступая на носки, прошла к кровати с марлевым пологом.
Божана спала, свернувшись калачиком, словно маленький ребенок. На ее пухлых губах застыла счастливая улыбка.
Красимира, намеревавшаяся разбудить Божану, чтобы сообщить ей, что уезжает, тихо вздохнула и попятилась назад.
Скрипнула половица, и служанка встрепенулась и села.
- Тихо… - прошептала Красимира, и служанка кивнула головой.
- Я уезжаю на несколько дней. Передашь Божане, когда проснется.
Служанка снова кивнула головой.
- Пусть не беспокоится за меня, - сказала Красимира и вышла из комнаты.
Ярослава уже ждала ее на крыльце. Увидев Красимиру, она сообщила, что все для выхода готово.
- Плотника взяли? - поинтересовалась Красимира.
- Взяли.
- Где он?
- Ждет у ворот.
- А на пристань послала, чтобы приготовили струг?
- Послала.
Красимира бросила взгляд на небо. Луна почти коснулась горизонта. Звезды пылали холодным хрусталем.
- Пора идти! - сказала Красимира.
Глава 23
Красимира вернулась через неделю и при встрече с Божаной сообщила ей, что традиционное волхвование на солнцеворот в этом году будет проведено в другом месте.
Божана была удивлена этим сообщением - низовья Дона были опасным местом, так как здесь проходил путь, связывавший хазар с владениями в Крыму, но Красимира объяснила, что волхвование будет проводиться на старинном капище в низовьях Дона.
"Предков надо помнить!" - сказала Красимира и Божана ничего не заподозрила.
В конце концов, для богов не имеет значения место или время на земле. Боги всегда и везде. Они всегда все видят и слышат. Место и время имеет значение для людей, не обладающих способностями богов все видеть и слышать. Поэтому старое, проверенное капище всегда лучше нового.
Тем не менее Красимира подстраховалась: чтобы лишить дочь времени для размышлений, она послала ее с небольшим отрядом на разведку на запад, чтобы проверить слух о войне полян с древлянами. Заодно поручила ей договориться с вождями северян о помощи на случай нападения хазар на Белую Вежу.
Задание было важным, но в то же время безопасным. С землями амазонок граничили земли уличей и северян. За ними, по Днепру, жили поляне, радимичи, дреговичи, бужане. Беспокойные древляне жили западнее. Поэтому ни с кем из соседей на западе амазонки никогда не конфликтовали.
Божана отсутствовала в Белой Веже почти два месяца и вернулась за две недели до солнцеворота.
Приведя себя в порядок, она пришла к матери.
Поручение, которое выполнила Божана, было важным, поэтому Красимира приняла ее официально - в парадном зале, в присутствии старших поляниц-бояр.
Красимира сидела на троне, а бояре в парадных одеждах расположились на лавках вдоль стен.
На Красимире и боярах была женская одежда - вышитые узорами шелковые рубахи с длинными рукавами, поверх плащи с меховой опушкой. Шапки из яркой материи с подвесками из драгоценных металлов. Золота и серебра было много - не зря амазонки контролировали важные торговые пути.
Одежда была слишком теплой для летнего времени. Но и жару приходилось терпеть, когда требовалось подчеркнуть торжественность ритуала.
А Божана была одета по-другому.
Одежда мужская: белая рубаха до колен, перехваченная в талии нарядным пояском с мечом; синие штаны - неширокие, довольно четко обрисовывавшие ноги, заправленные в кожаные красные сапоги. О том, что одежда женская, говорила лишь богатая золотая вышивка и особо тонкая ткань. Поверх одежды - парадный нагрудник-доспех из чешуи блестящих бляшек. На голове - шлем с хвостом из белых конских волос.
На шее девушки блестела золотая цепь с гривной, свидетельствующей о положении Божаны.
Подобным нарядом подчеркивалось, что Божана пришла из дальнего похода.
Сопровождали Божану две близкие подруги. Девушки несли сундук довольно внушительных размеров. Они поставили сундук перед ногами царицы. Поклонились и замерли.
Говорила Божана.
Поклонившись, она торжественно объявила, что привезла подарки от северян.
Девушки открыли сундук, и все увидели, что он был полон мехов. Божана начала вынимать меха и складывать перед царицей.
Всем стало ясно, что миссия Божаны увенчалась успехом.
Божана возила к северянам в качестве подарков изделия из золота и серебра - в Белой Веже были хорошие мастера-ювелиры. Но в основном дарила дорогие ткани, которые амазонки получали от торговцев, путешествующих по Великому шелковому пути.
Ответный подарок был не менее ценным - меха шли на вес золота.
Закончив с подарками, Божана рассказала о результатах поручения.
Северяне обещали помочь амазонкам, если те подвергнутся нападению хазар.
Для Красимиры эта договоренность была крайне важной; она понимала, что успех ее плана может вызвать охлаждение отношений с вятичами.
В заключение официальной части приема Красимира сообщила, что по случаю возвращения дочери она устраивает пир.
Во время пира Божана сообщила матери, что беременна. Красимира, ничуть не удивившись, восприняла известие вполне благожелательно, но постаралась уйти от подробного обсуждения этой новости.
Глава 24
За два дня до солнцеворота Красимира и Божана с отрядом из полусотни самых близких дружинниц на трех стругах отправились вниз по Дону.
Шли неторопливо. В низовьях Дона отряд оказался только к вечеру второго дня.
Божана предполагала, что они разобьют лагерь на правом берегу Дона, где был приток Дона. Когда-то здесь располагался первый город амазонок.
Но, к ее удивлению, Красимира приказала приставать к острову по левой стороне.
Впрочем… Амазонки - прекрасные конные воины. Их оружие - луки и копья - приспособлены для используемых ими приемов сражения, которые предусматривают постоянное перемещение, внезапные налеты на противника и поражение его с дальних дистанций. Это и понятно - даже натренированная женщина слабее среднего мужчины, поэтому ближний бой для нее опасен.
Таким образом, с учетом того, что амазонки на этот раз передвигались небольшим отрядом на лодках, остановиться на острове на ночевку было разумным решением. Вода - хорошая преграда для нежеланных гостей.
Когда лодки причалили к берегу, Красимира, выйдя на берег, для начала приказала хорошо привязать лодки к дереву на берегу.
Теперь Божане стало окончательно ясно, куда мать ходила с подругами. Место на берегу было подготовлено. Между деревьями был сделан навес для защиты от солнца, под навесом установлен стол и две длинные лавки по сторонам. Для костра оборудован очаг - круг из камней.
Но Красимира велела всем ждать ее, не выходя из стругов. Сама же, взяв сверток с ритуальными предметами, вместе с Ярославой и двумя старыми дружинницами отправилась в глубину острова.
Действия Красимиры казались странными амазонкам - солнце клонится к закату, а они вместо того, чтобы устраиваться на берегу, ждут.
Но вскоре вернулась Ярослава, причем одна.
Выйдя из леса, она сказала Божане, что пришла, чтобы отвести ее на капище.
Показывая пальцем, она указала нескольким амазонкам, - тем, что уже ездили сюда с ней ранее:
- Вы пойдете со мной.
Затем сказала Божане, что она может взять с собой двух самых близких подруг.
- Величка и Людмила пойдут, - не задумываясь, сказала Божана.
- Хорошо. Остальные останутся на берегу. Сторожите струги, - сказала Ярослава и предупредила: - и ни в коем случае никто не должен удаляться от берега в глубь острова, чтобы там ни происходило! Если кто это сделает, то умрет страшной, мучительной смертью!
- Старшей остается Боянка, - распорядилась Божана.
- Утром мы вернемся и сразу уйдем, - сказала Ярослава.
Осмотрев отобранных амазонок, Ярослава предупредила, что до утра никто к кораблям не вернется, а потому ничего нельзя забывать.
Амазонки ответили, что никто ничего не забыл, и Ярослава двинулась в путь.
Среди деревьев не было и намека на тропинку, но Ярослава шла уверенно, ни разу не остановившись.
Через несколько сотен шагов они вышли на поляну. На краю поляны виднелась небольшая, почерневшая от времени хижина, больше похожая на землянку. Над крышей поднимался дым.
По периметру поляны шли два вала, которые образовывали идеально ровные круги. В центре кругов виднелась огромная каменная статуя с грубыми женскими формами.
Божана догадалась, что это и было то самое старинное капище, о котором говорила мать.
- Идите за мной. На капище даже не заступайте, - предупредила Ярослава и повела амазонок к хижине.
У хижины горел костер, на котором одна из амазонок жарила тушку косули.