Богдан помялся.
- Половцы действительно зимой откочевывают от реки. Но это не значит, что опасность совершенно отсутствует. Они могут объявиться где угодно в любое время.
- Они действительно так опасны, как о них говорят?
Игорь ответил с неожиданным красноречием:
- Они пожирают нашу страну, как голодные волки, засевают наши поля стрелами, пожинают нашу молодежь мечами, обмолачивают наших воинов железными цепами и складывают в стога их черепа. Они разоряют нас подобно саранче, которую можно отогнать, но нельзя уничтожить.
Федор захохотал и заломил Игорю руку за спину.
- Ну-ну, давай, рассказывай. Они всего лишь люди, а не демоны.
- Как скоро мы сможем отправиться в путь?
- Сразу же, как только пожелаете. Мои корабли стоят в Витичеве, это день пути вниз по реке, где собираются суда для летнего каравана.
Геро обернулся к Валлону:
- Он говорит, мы можем выйти, как только будем готовы.
- Я уже готов.
XLI
Когда они подошли к условленному месту встречи в Витичеве, были уже сумерки. Валлон осмотрел его с середины русла реки. При вечернем свете обнесенное частоколом поселение выглядело каким-то угрюмым и производило неприятное впечатление. У пристани столпились десятки кораблей, некоторые из них были полузатоплены, а иные пребывали в процессе разборки. На двух небольших галерах, знавших лучшие времена, стояли шесть лошадей, по три на каждой. Невольники и солдаты Федора ожидали на берегу. В тусклом сумеречном свете лица рабов казались бледными, как саван. Федор помахал рукой. Кроме них на пристани были видны неясные фигуры еще четырех человек, собравшихся вокруг какого-то всадника.
- Геро, идем, - сказал Валлон.
Они вскарабкались по лестнице на пристань. Невольники были представителями удивительно белокожего народа, с волосами светлыми, как лен. Все они были детьми, самые старшие едва достигли юношеского возраста, а младшим было по четыре-пять лет. Они стайками сидели на корточках, обхватив плечи руками. Мучимые хриплым кашлем, эти малолетние невольники равнодушно смотрели на незнакомцев, в их взглядах не было ни любопытства, ни надежды. Солдаты проявляли едва ли меньшее безразличие. Они производили впечатление необтесанных новобранцев, одежда их была обтрепанной, оружие второсортным.
- И это солдаты? - с отвращением произнес Валлон. - Я думал, это товар на продажу.
- Добро пожаловать, - отозвался Федор, - прошу вас.
- Как у вас оказались эти дети? - спросил его Геро.
- Мои торговые представители купили их у родителей.
- Родители их продали?
Лицо Федора погрустнело.
- Прошлый год выдался неурожайным. Они бы голодали, если бы я не спас их.
- Они и сейчас выглядят заморенными.
Федор хлопнул ладонью по бедру.
- Если я стану их больше кормить, мои расходы превысят предполагаемые доходы.
Геро с отвращением скривил губы.
- Для чего их будут использовать?
- Будут ангелами.
- Ангелами?
- Разве они не похожи на них? Большая часть мальчиков будет евнухами при дворе императора. А девочки…
Купец округлил глаза и дернул плечами. Валлон наблюдал за людьми на дальнем конце причала.
- Кто этот всадник?
Федор сделал вид, будто до этой минуты не замечал наездника и его свиту.
- Ах да. Это очень важный господин из Киева.
- Что ему здесь нужно?
Работорговец помедлил с ответом.
- Он владелец кораблей.
- И рабов тоже, - сказал Валлон сицилийцу. - Нас надули. Скажи жирному плуту, чтобы начинали погрузку.
Федор пнул одного из солдат, и они начали загонять рабов на галеру. Купец взял Геро за руки и заглянул ему в глаза с сентиментальным участием.
- Я сочувствую тебе, друг мой. Твой командир - жестокий человек.
Оставив городок позади себя, они пошли вдоль берегов, проглядывающих во тьме двумя полосками потускневшего серебра. Они переночевали в лодках и проснулись уставшими. Трех дней отдыха оказалось недостаточно, чтобы восстановить силы, истощенные трехмесячным путешествием. И трех недель не было бы слишком много.
Еще до полудня они прошли приток - реку Трубеж, ведущую на восток в Переяславль, последний город Киевской Руси. Ниже устья уже не было крупных поселений, только отдельные хутора, иногда встречающиеся среди песков и сосен. Вскоре закончились и они, и ночь за ночью проходили в тишине, царившей по берегам реки, а их костры были единственными огоньками в объятой ночной тьмой округе.
Мутный желтый поток нес их через степь. Причудливые каменные сооружения, служащие обителью отшельникам, покрывали западный берег. На плоском восточном берегу заросли камыша переходили в покрытую травой равнину, перемежающуюся песчаными дюнами. Русское государство не имело четко определенной южной границы, сообщил проводник. Она сдвигалась в зависимости от перемещения конных кочевников. Вэланд закупил два десятка голубей и цыплят для кормления кречетов. Ему пришлось начать использовать запас раньше, чем он предполагал, поскольку почти вся водная дичь улетела на юг. Сейчас он считал удачей, если ему удавалось подстрелить хотя бы пару птиц за день. Вернувшись однажды утром с пустыми руками, сокольник пошел к кречетам и вдруг остановился как вкопанный, ошарашенно уставившись на клетки, стоявшие на берегу. Валлон заметил его растерянность.
- Что случилось?
Вэланд подбежал к клеткам. Две из них стояли с приоткрытыми крышками. Он распахнул одну. Пусто. Заглянул в другую. Тоже пусто. Потрясенный, не веря глазам своим, он опустился на колени.
- Пропали, - пробормотал Вэланд и обернулся. - Два кречета пропали.
К ним быстро подходили остальные члены отряда.
- Ты уверен, что запирал клетки? - спросил его Валлон.
Сокольник молча уставился на него, и за него ответила Сиз:
- Конечно, мы запирали. Мы каждый вечер проверяем.
- А сегодня утром вы проверили?
- Мы еще затемно ушли на охоту.
Вэланд поднялся.
- Кто-то их выпустил ночью.
Взгляд сокольника остановился на Дрого с Фальком, его лицо исказилось.
- Это вы! - Он подбежал к ним. - Вы их отпустили!
Дрого схватился за меч.
- Не надо меня винить за свою небрежность.
Сокольник, не обращая внимания на меч, накинулся было на Дрого, но Валлон оттащил его в сторону.
- Мы позже разберемся, кто виноват. Какие именно кречеты пропали?
Вэланд стоял, задыхаясь и в отчаянии озираясь по сторонам.
- Большой белый и один из птенцов, крикливый. - Он засмеялся от безысходности. - Дрого знал, как много значит для меня белый кречет, а еще он всегда жаловался на шум от того птенца.
- Мы можем что-нибудь сделать?
Вэланд бросил взгляд на противоположный берег реки, пытаясь сосредоточиться. Заросли камыша на другом берегу были пристанищем речных птиц. Поскольку кречеты голодны, то, вероятнее всего, они будут охотиться там. Но шансы отыскать их в лабиринте болот и затонов были близки к нулю. Сокольник посмотрел в сторону голой степи. Пыльный ветер налетал с юго-запада, скрывая в дымке горизонт. Он постарался взять себя в руки.
- Дрессированные соколы часто возвращаются в то место, где их выпустили. Я буду ждать неподалеку с живой приманкой. Пошлите всех, кого можно, в степь. Если заметят кречетов, пусть побыстрее скачут назад.
- Задействуем всех лошадей и пошлем пешие отряды вверх и вниз по реке.
- Если мы не найдем его к полудню, значит, он улетел из этих окрестностей.
Говоря "он", Вэланд имел в виду большого белого кречета. Птенец не знал свободы и был слишком слаб, чтобы выжить в дикой природе. Его либо унесло ветром на много миль, либо он упал где-нибудь в траву, став легкой добычей волка или шакала.
Вэланд и Сиз поскакали в степь, взяв с собой корзину с двумя живыми голубями. Они остановились примерно в миле от реки и наблюдали, как семь всадников разъезжаются в разные стороны. Вскоре наездники растворились в бескрайнем море трав, и они остались одни. Каждый раз, когда Вэланд думал о своей потере, у него все сжималось внутри.
После долгого мучительного ожидания вернулся первый викинг.
- Не встретил ни одного живого существа, - сообщил он.
Остальные всадники возвращались с теми же безотрадными новостями. Последним прискакал Валлон.
- Один раз во мне зародилась надежда, когда над головой пролетела большая птица. Но она была слишком темной для твоего кречета. Думаю, то был орел.
Сокольник взялся за поводья.
- Буду его искать.
- Сейчас он уже может быть в сотне миль отсюда. К тому же ты не знаешь, с какой он стороны реки. Даже если тебе каким-то чудом удастся найти птицу, ты не сможешь призвать ее вниз. Он не приучен лететь на приманку.
- Я поймал его, когда он был диким, правда ведь? Если я найду его, я заставлю его спуститься.
Валлон посмотрел вдаль.
- Степь бесконечна, горизонт убегает далеко вперед. Не позволяй ему увести себя от реки. Кочевники, похоже, были здесь не так уж давно. Я видел следы, оставленные их отарами, и наткнулся на место стоянки. Постарайся вернуться к вечеру. У нас все еще достаточно кречетов, чтобы удовлетворить требования эмира.
- Этого не случилось бы, если бы вы распрощались с Дрого в Новгороде.
- Оставь свои обвинения до того, как вернешься.
- Я поеду с тобой, - заявила Сиз.
Он собирался отказать ей в этом. Поиски кречета могли обернуться долгим и однообразно-утомительным делом.