- Это не так просто, - сказал Федор. - Не просто. - Его взгляд на секунду задержался на кувшине с вином. Он вздохнул и продолжил: - Рабы куплены на деньги, взятые в долг у моего византийского партнера. Это краткосрочный заем под высокий процент. Я рассчитывал вернуть деньги в продолжение семи месяцев, после доставки рабов в Константинополь. С учетом прибылей, полученных от продажи византийских товаров, я оставался с хорошим наваром. Но из-за этих несчастных трех дней семь месяцев растянулись до двенадцати, и если мне придется ждать до первого каравана в следующем году, то я не получу ни копейки дохода в течение восемнадцати месяцев. Только представьте, какие проценты мне придется выплатить. И, разумеется, я вынужден за свой счет содержать рабов. Если мне не удастся отправить их в этом месяце, я буду разорен.
- И вы хотите, чтобы мы сопровождали ваш груз в Константинополь?
- Это будет выгодно и вам, и мне.
- О каком количестве невольников идет речь?
- Тридцать один. Сначала было тридцать шесть, и они продолжают умирать. С каждым прошедшим месяцем я теряю деньги.
- Сколько кораблей?
- Два, по восемь человек экипажа на каждом.
- Дополнительная дюжина солдат не будет лишней на тот случай, если мы встретимся с кочевниками.
- Не встретитесь. Половцы откочевали в степи со своими стадами. Поскольку зимой по Днепру не ходят торговые суда, у них нет причин наблюдать за рекой. Лиса не сидит у пустой норы.
- Что, в таком случае, мешает вам послать свои суда без сопровождения?
- Все дело в проводниках. Без опытных лоцманов я рискую потерять все на порогах.
- То есть даже вы не можете найти лоцманов.
- О нет, я нашел бы проводников, если бы мог заплатить ту цену, которую они запрашивают. А вы знаете, сколько это? - Он наклонился вперед. - По три серебряные гривны за каждого.
- Сколько ваши невольники стоят в Константинополе?
- Десять гривен каждый. Но дело не только в этом. Нужно учесть мои накладные расходы, набежавшие проценты. Шесть гривен сверху всех трат снизят мою прибыль почти до нуля. Но если бы вы заплатили проводникам…
Геро наморщил лоб.
- Прошу прощения, правильно ли я вас понял, что мы должны оплатить проводников?
- Вы не найдете ни одного без моей помощи.
Сицилиец откинулся назад.
- Ладно, мы обойдемся и без них.
- Без опытного навигатора, который проведет вас через пороги, вы лишитесь и своего товара, и своих жизней. Если вы не верите мне, спросите любого, кто ходил этим путем. Любого. Даже с проводниками на порогах ежегодно гибнут корабли и люди.
Геро водил пальцем по столу, вычерчивая бессмысленные узоры.
- Когда вы вошли, у меня создалось впечатление, что вы нуждаетесь в нашей помощи. Теперь выясняется, что это мы должны заплатить за право сопровождать ваши суда. Но какой в этом смысл для нас?
- В моих кораблях. Ваши лодки слишком малы, чтобы пересечь в них Черное море, и вы не сможете нанять судно в устье Днепра. Все они ушли, и до весны там не будет никого.
В точности то же самое им говорил Василий. Геро погладил подбородок.
- Вы хотите сказать, что, если мы оплатим услуги проводников, ваши суда доставят нас в Константинополь.
Федор улыбнулся, обнажив зубы.
- Именно так.
- Я должен посовещаться с командиром.
Геро пересказал Валлону предложение работорговца.
- Я уверен, что он преуменьшает опасность, которую представляют кочевники, - подытожил он. - Полагаю, есть еще что-то, о чем он умалчивает.
- Ты думаешь, он намеревается завладеть нашими грузами?
- Нет, он надеется, что мы покроем его расходы, и даже сверх того. Готов поспорить, проводники не увидят и четверти той суммы, которую, по его словам, они якобы просят.
- Сколько у нас осталось серебра?
- Чуть больше двадцати фунтов. Пребывание в Новгороде нам дорого обошлось.
Валлон побарабанил пальцами по подоконнику.
- Нам нужен лоцман, а также корабль для морского похода. У Федора есть и то, и другое. Если мы отвергнем его предложение, то, возможно, нас оберут еще и не так, предложив значительно менее выгодные условия. Я не хочу задерживаться в Киеве ни на день дольше, чем нужно. Если подручные Глеба свяжутся с местными властями, нас задержат под любым благовидным предлогом. Викинги могут выйти из повиновения и кого-нибудь убить в пьяной потасовке. Каждый проведенный здесь день…
Он замолчал и уставился поверх крыш на Днепр.
- Сэр?
Франк обернулся.
- В конце концов, мы эти деньги не зарабатывали тяжким трудом. Заплати этому жулику столько, сколько он просит. Скажи ему, что я хочу переговорить с проводниками и что мы должны отправиться в путь без задержки.
Федор просиял, услышав от Геро, что они согласны принять его условия. Он подозвал своего служку, и мальчишка ускакал вниз по ступеням.
- Они не задержатся долго, - сообщил купец. - Я предупредил их, чтобы они были готовы явиться.
Он уселся на скамью и принялся вертеть большими пальцами. Геро взял кувшин вина.
- Может, присоединитесь к нам?
- С удовольствием, - отозвался Федор.
Он поднял поданный ему кубок.
- За наше предприятие.
Вэланд и Сиз стояли под центральным куполом Софийского собора, по-детски держа друг друга за руки и с любопытством разглядывая мозаику, изображающую Иисуса Христа, окруженного архангелами. Они набрели на этот храм, заблудившись на людных киевских улицах, и сейчас Вэланду не терпелось поскорее уйти отсюда. Все здесь было устроено так, что он постоянно ощущал на себе пристальное внимание Создателя. Святые на фресках и мозаиках неусыпно следили за ним со всех поверхностей. Когда он двигался, звук его шагов усиливали керамические полости, встроенные в стены. Запел хор, ведущему голосу вторил многоголосый отклик.
Сиз сжала Вэланду ладонь.
- Вот так, наверное, и в раю.
- Я бы не хотел провести вечность, глядя на образа святых и слушая хор.
- Каким же, по-твоему, должен быть рай?
- Он не должен сильно отличаться от жизни на земле, только там никто не будет голодать, там не будет бедности и страданий.
- Там будет Радульф? А Валлон, а пес?
- Думаю, что будут.
- Но Радульф был грешником. Валлон убил жену. А у животных нет души.
- Я предпочел бы быть с ними, независимо от того, куда они попадут, чем сидеть в раю в окружении святош.
Сиз ущипнула сокольника.
- Тшш! Бог услышит тебя, и ты попадешь в ад.
- Мне плевать.
Она немного поразмыслила над этим.
- Допустим, мы умрем, - снова заговорила Сиз, - и я буду взята на небеса, а ты отправишься в ад. Но в этом ведь нет смысла, потому что без тебя рай для меня не рай.
- Я об этом и говорю. Придется тебе следовать за мной в геенну огненную.
- Не говори так. Ты меня пугаешь.
Девушка придвинулась к нему ближе.
- На нас смотрит священник.
Это был моложавый мужчина доброжелательной наружности. Когда Вэланд встретился с ним взглядом, тот улыбнулся еще шире и двинулся к ним. Сокольник схватил Сиз за руку и потащил к выходу. Священник окликнул их и прибавил шаг. Вэланд пошел быстрее и, увидев, что священник сделал то же самое, бросился бежать. Топая по мраморному полу, они с Сиз помчались к одним из великолепных арочных дверей и вырвались наружу, растворившись в толпе. А смех девушки все еще звучал эхом под сводами собора.
Лоцманы были братьями - жилистые мужчины со сморщенными, как сушеный инжир, лицами. Одного звали Игорь, другого Богдан. Игорь страдал от какой-то болезни, заставлявшей его лицо, когда он был расслаблен, обвисать странными складками, как будто были нарушены внутренние связи, удерживающие его части на своих местах. Братья стояли перед Валлоном и Геро, косясь на Федора.
- Насколько хорошо вы знаете реку? - спросил Геро.
- Мы с детства ходим по реке каждый год, - ответил Богдан. - До нас кормчим был наш отец, а до него - его отец. Мы знаем каждый порог, каждый водоворот, стремнину и все отмели.
- Как далеко простираются пороги?
- На пятьдесят-шестьдесят верст, - сказал Богдан, пожимая плечами, словно расстояния не имели для него особого значения.
"Около тридцати миль", - мысленно подсчитал Геро.
- Значит, понадобится день или два, чтобы их пройти.
Проводники уставились на него, Богдан рассмеялся.
- Корабли проходят их за неделю.
- Неделю!
- Иногда бывает и больше. Всего девять порогов, мы же должны провести корабли через шесть. В некоторых местах приходится тащить суда по берегу. В других нужно заходить в воду и переносить корабли через камни с помощью веревок и шестов. На самом трудном пороге - Ненасытном - приходится идти десять верст по краю стремнины. На одно это уходит целый день.
Геро не нужно было совещаться с Валлоном, чтобы узнать его реакцию. Он сразу обратился к Федору:
- Это неприемлемо.
Купец дико захохотал.
- Они говорят о больших торговых судах, курсирующих летом. Маленькие лодки не потребуют всех этих подъемов и переносов. Богдан с Игорем проведут вас через пороги так, что вам даже не придется выходить на берег.
Он опять засмеялся.
- Они так хорошо знают реку, что пройдут их и с закрытыми глазами.
Федор похлопал проводников по спинам.
- Правда, парни?
Они уставились в пол.
- Да, господин.
Геро понимал, что они не скажут ему правду в присутствии Федора.
- А как насчет кочевников?
- Я же говорил вам, половцев сейчас нет. Они, словно ласточки, появляются только к лету.
- Пусть проводники скажут.