Несмотря на то, что Михаил рвался туда, где ждало его светловолосое, светлоглазое чудо - его Яна, где тёплые и нежные руки матери накормят и приготовят постель, он не спешил, он хотел забрать с собой три тайника - схрона, где лежали все драгоценности, добытые им в боях. Пусть убедится его мама, его строгая и мудрая мама, что не зря ушёл её любимый сын на войну. Теперь они свободны от долгов ненавистному Потоцкому, теперь не надо закладывать замок и постройки. Этот замок по праву принадлежит ему, как потомку древнего рода. Пусть он задержится на день, пусть придётся ещё раз ночевать в пути, но это стоит той радости, которую он увидит в глазах своих женщин: матери и любимой.
Нет, не зря провёл Давид бессонную ночь, к утру, продумав все варианты, он знал, что делать. Несложные подсчёты определили его решение: женщины, конечно, поехали на телеге, да и дед Макар стар, чтобы на лошади скакать. Сколько они до темноты смогут проехать и куда направятся? Конечно, не на юг, к татарам, а на север, к ближайшему селению, где можно переночевать. Это Погребище, оттуда они выедут рано утром дальше на север, но туда ведёт только одна дорога. Надо их перехватить, пока не надумали куда-нибудь свернуть.
Вскоре плотная группа всадников выехала из ворот хутора и, перейдя на быстрый аллюр, взяла направление на север.
А Михаил, трясясь в седле мерно шагающей сбоку от телеги лошади, решил: оставим женщин с дедом, а сами поедем взять схроны.
Лишь к обеду добрались до развилки дорог. Здесь, на опушке небольшой рощицы, решили перекусить, потом отвезти женщин в село на дневку, вечером вернуться с драгоценностями и переночевать там. Спешились, пустили коней пастись, а сами расстелили на траве скатерть, выложили нехитрую закуску, прихваченную с хутора. Рут села в сторонке, чтобы покормить ребёнка. Маленький Самсон сейчас занимал все её мысли, и даже беспокойство и думы о Давиде, как-то притихли и отошли на задний план. Давид - сильный и любимый, неустрашимый воин, за него нечего бояться, а здесь крохотный маленький человечек, их сын, которому каждую минуту угрожает опасность в этой дикой, разорённой стране. Он, едва родившись, уже побывал в лапах смерти, приготовленной для него пьяным казаком.
Только приступили к трапезе, как раздался свист и два десятка конников, вырвавшись из-за рощицы, окружили их. Михаил и Сашка вскочили с травы и бросились к лошадям, где были приторочены ружья и сабли. Конные рванули лошадей, чтобы перехватить их, но тут послышался повелительный возглас командира, и рука его поднялась запрещающим сигналом.
- Михаил!
Михаил споткнулся, услышав этот голос, и неминуемо упал бы, не поддержи его крепкая рука Сашки.
Командир спрыгнул с коня, и Михаил узнал в нём своего названного брата:
- Давид!
Они обнялись крепко, по-мужски.
- Рути? - спросил Давид, и Михаил, поняв друга, кивнул:
- Там, с сыном.
Давид в несколько прыжков очутился около сидящих на траве Рут и Леси, схватил в охапку жену, вместе со спящим на её руках Самсоном и, прижав к груди, закружил по траве. Рут счастливо улыбалась:
- Тихо, милый, разбудишь сына.
Давид осторожно взял маленький свёрток, отвернул пелёнку и, вглядевшись в лицо ребенка, тихонько прижался губами к нежной щёчке. Самсон - его сын; это он уговорил Рут: если родится сын, назвать его именем древнееврейского богатыря, прославившегося необыкновенной силой и мужеством в борьбе с филистимлянами, когда-то населявшими землю Израиля.
Конники Давида присоединились к обедающим, они весело переговаривались и шутили, радуясь, что командир нашёл свою жену и сына. Почти никто из них не имел жён и детей, все их родные и близкие были убиты казаками.
За обедом решили, что часть отряда Давида останется с женщинами и уже не встающим на ноги дедом Макаром, а другая часть поедет с Михаилом. Давид и Сашка оставались с женщинами, с Михаилом отправился заместитель Давида.
На окраине села, в котором уже и мужиков не осталось, нашли пустующий дом и расположились там. Давиду и Рут приготовили уютную комнату. Отдельную комнату выделили и для Леси, хотя об их близких с Сашкой отношениях уже все знали.
Уже стемнело, когда вернулся Михаил с бойцами Давида. Всё обошлось гладко, без приключений.
Давид, как всегда внимательно проверил посты, расписал действия каждого бойца в случае нападения, пожелал всем спокойной ночи и очутился, наконец, в объятьях своей возлюбленной.
- Я соскучился по тебе, - шептал он на ухо Рут, лаская её такое податливое, такое отзывчивое и желанное тело, трогая налитые молоком груди, - мы больше не расстанемся, я возьму тебя с собой.
Ночь прошла спокойно, только дед метался в жару, и Лесе пришлось больше времени провести с ним, чем с Сашкой. Утром, когда все собирались, дед не вышел из своей комнаты и не отозвался. Леся подошла к его постели и увидела остекленевшие глаза и окаменевшее лицо. Похоронили деда Макара на сельском кладбище, поставили крест и прочитали молитву.
Леся плакала, вспоминая своё детство, рассказала, что накануне дед подозвал её к себе и прошептал, что пришла ему пора помирать, и просил похоронить его по обычаю православному.
- Дед у меня роды принял, - произнесла тихим голосом Рут, и добавила, - если б не он, не выжил бы сыночек мой.
Глаза её были полны слёз. Мужчины стояли, молча, опустив головы, каждый думал о своём. Давид вспомнил, что именно он, дед Макар, растопил его недоверие к православным, что это на его хуторе Леся спрятала Рут, и дед берёг её пуще глаза, хотя легко мог за это поплатиться жизнью. Это он, дед Макар, принял роды и первым взял в руки только что родившегося сына Давидова, сына евреев, которых казаки убивали тысячами.
Сашка вспоминал, как дед Макар поставил его на ноги после ранения, если б не дед, не выжить бы ему.
И как же среди этих воинственных дикарей - казаков мог появиться такой необыкновенный человек широкой души, щедрый и отзывчивый, мудрый и строгий. Вот сыновья же его подались к Хмельницкому в войско, да и сгинули там, и где могилы их неизвестно. Из всей большой семьи осталась только Леся, любимая внучка, очень похожая на деда, которая стала и Сашкиной любимой девушкой.
Постояли, поклонились деду, и пошли собираться в путь.
Ехали, молча, едва переговариваясь, предвидя неизбежное расставание. Вскоре пути их разошлись: Давид с отрядом и с Рут возвращался к князю Вишневецкому, Михаил с Сашкой и Лесей держали путь в старинный замок, откуда молодые люди отправились воевать.
Как всегда, прощались на распутье дорог. Михаил полез в походную сумку, притороченную к седлу, извлёк кусок толстой материи и передал его Давиду. Давид развернул ткань: на чёрном бархате голубой и золотой парчой был вышит родовой герб Рудницких.
- Храни тебя, Господь!
Тогда Давид достал откуда-то из своей одежды маленькую коробочку и подал Михаилу. Тот взял, раскрыл. Тусклым золотом блеснул Моген - шестиугольная Звезда Давида.
- Мазаль тов! Счастья тебе!
Волнение охватывало Михаила по мере приближения к родовому замку. Уже за несколько вёрст до него он не мог сидеть в седле: то спешивался и шёл пешком, то снова садился на лошадь. Когда показался замок, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выскочит из груди.
Сейчас он увидит мать, увидит глаза любимой, по которым так стосковался за эти два года.
Но что это? Раскрытые настежь ворота, пустые глазницы окон, разор и запустение и… никого живого. Остановились посреди двора, Михаил поднялся в замок. Через некоторое время вышел, плечи его сутулились, он сразу постарел, осунулся, стал ниже ростом.
- Что там, где все?
Не добившись ответа, Сашка сам направился в замок. Ужасающая картина предстала ему: как будто смерч или ураган прошёл по помещениям, всё было растащено, разбито, развалено, кругом следы пребывания варваров, груды разбитого камня, посуды, зола от костров на паркете. Осторожно ступая, шёл он по хрустевшему под ногами стеклу, по обломкам старинной мебели. Шёл из комнаты в комнату, словно надеясь увидеть что-то живое в этом царстве мёртвого хаоса. Поднялся на второй этаж по изуродованной мраморной лестнице без перил, бывшей когда-то украшением центральной залы. Вдруг ему показалось, что в одной из дальних комнат мелькнула какая-то тень.
- Стой!
Сашка бросился туда. Какой-то оборванный человек стремительно убегал через анфилады комнат в сторону заднего выхода, к которому вела узкая лестница в самом торце второго этажа.
- Стой! - Сашка вытащил саблю, - стой, а то зарублю!
Оборванец выскочил в коридор, ведущий к лестнице, и на секунду обернулся. Прошло два года, но Сашка сразу узнал в нем дворового мальчишку, который отличался смелостью и смекалкой. Он даже вспомнил его имя:
- Васька.
Мальчишка остановился, похоже, что он давно не слышал своего имени.
- Васька, ты, что не узнаёшь меня?
Васька вжался в угол у лестницы и смотрел затравленным зверьком, готовым при первой опасности бежать.
- Мы приехали с паном Михаилом, что здесь произошло?
- Я не буду говорить, - наконец выдавил он из себя, - вы меня убьёте.
- Зачем нам тебя убивать? Ты живёшь здесь? Пойдём вниз.
Сашка взял паренька за руку, и они спустились по лестнице.
Мальчишка дрожал мелкой дрожью, хотя в помещениях и на улице не было холодно.
Михаил сидел на ступеньке парадной лестницы, ведущей к главному входу, и раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками. Леся стояла над ним и что-то говорила.
- Вот привёл свидетеля, он сейчас нам всё расскажет, - объявил Сашка.