В открытых настежь воротах, увидев толпящихся во дворе вокруг костра человек десять неизвестных, сняли ружья и выстрелили почти одновременно. Двое упали, остальные бросились к привязанным в углу двора лошадям, но добежать не успели. Всадники в яростном порыве, дико вращая коней, молча рубили разбегающихся людей. Они совсем недавно вышли из большой битвы, они были сосредоточены и искусны, удары их были точны и неотразимы. Вскоре только убитые разбойники лежали на земле. И лишь двое, успев сесть на коней, ускакали. Друзья не погнались за ними.
Они подбежали к лежащему на земле деду Макару:
- Где женщины?
Дед Макар промычал что-то, он был связан, и не мог пошевелиться, во рту у него торчал кляп. Сашка вытащил кляп.
- Они там, в доме, - еле выговорил дед Макар.
В комнате, куда вбежал Сашка, лежали Леся и Рут. Руки и ноги их были связаны.
- Живы?
- Там Самсон, - Рут, привязанная к вбитому в стену крюку, кивала в угол, - там сыночек мой.
По щекам её текли слёзы, кричать она уже не могла. Сашка быстро метнулся в угол, отвернул грязное покрывало и увидел стянутого верёвкой ребёночка, который уже синел. Мгновенно разрезав верёвки, он подал ребёнка Рут.
Женщины занялись ребёнком, а Сашка вышел во двор, где Михаил расспрашивал деда Макара. Тот сидел на скамье, привалившись спиной к забору, кашляя и хватая ртом воздух. Похоже, ему отбили лёгкие.
- Сначала-то их двое было. Подобрались они неожиданно, мы пост наблюдательный не устанавливали. Они дождались, пока Леся выйдет за хворостом, да и ворвались во двор, - дед задыхался, говорил с трудом, делая паузы, - Лесю схватили да в дом поволокли. А там на шум и Рут выскочила. Один говорит Лесе: "О, да у тебя подружка - жидовочка есть, вот мы сейчас и побалуемся с вами".
Тут и я вышел из дальней комнаты, чужие голоса заслышав, увидел их и говорю: "Оставьте девок и убирайтесь"!
А они: "А ты хто такой? Я - казак, отвечаю".
Они давай хохотать: "Старый пень ты, а не казак. Это мы - казаки вольные, никому не подчиняемся".
- Я к одному подошёл, что Лесю держал, и говорю ему: "Не тронь девку". А он как развернётся да с размаху мне кулаком в лицо, у меня искры из глаз посыпались, я на пол и упал. Через минуту очухался, пополз в чулан, где ружьё висит. Поднялся на ноги, снял его со стены, порох проверил и пулю. Вышел в горницу, а там уже тот, что меня ударил, с Леси платье стаскивает, а второй Рут бьёт. Я ружьё поднял и всадил ближайшему пулю в спину, аккурат под левую лопатку.
Второй на выстрел обернулся, картину эту увидел, саблю выхватил и ко мне. Я отступаю с ружьём, он наступает, прыгнул, ружьё выдернул, саблей взмахнул…. И тут вижу, как глаза закатил, и оседает медленно. А за его спиной Леся с топором стоит. Не растерялась девка, моя кровь!
Дед Макар надолго закашлялся.
- Ну, а дальше-то что было? - не дождавшись деда, спросил Сашка.
- А дальше я расскажу, деду тяжело гутарить, - Леся опустилась на скамью, рядом присел Сашка, обняв её за плечи, - немного времени спустя, видим, пыль заклубилась в степи, всадники скачут. Мы за тыном с дедом укрылись, да что с одним ружьём-то сделаешь. Подъехали они, один кричит: "Эй, ворота отворяй, всё равно не усидите".
Дед прицелился в него и выстрелил, тот и свалился с коня. Остальные отъехали подальше, видимо, совещались.
- Наверное, темноты решили сначала подождать, - вставил дед Макар, - в темноте им сподручнее было бы, да не хватило терпежу. Бросились на приступ, как саранча. Одного ещё смог я уложить, прежде, чем они забор одолели. Меня сразу на землю повалили и давай избивать, а девок повязали, чтобы не убежали и на себя руки не наложили. Во дворе костёр зажгли и мне говорят: "Сейчас тебя жарить будем, по куску отрезать и девок кормить".
Михаил нервно передёрнул плечами, трудно себе представить, что произошло бы с обитателями хутора, задержись они с Сашкой хоть на немного.
Теперь хутор перестал служить убежищем, и надо как можно быстрее его покинуть.
После недолгого совещания решили ехать в город ближайший. Самое важное - успеть до темноты. Потому что в темноте они будут беззащитны хоть в лесу, хоть в степи.
Быстро собрались, побросав в две телеги всё самое необходимое. Откопали зарытые в углу двора драгоценности. Дед Макар пристроился на одной из телег, ему становилось всё хуже, но править лошадью он всё же отважился, женщины с младенцем сели на другую. Леся взяла вожжи в руки, Михаил и Сашка верхом, по обеим сторонам обоза, ружья наготове.
Ехали быстро, пришпоривая коней, но внимательно наблюдая вокруг. Странная процессия на пустынной дороге ни у кого не вызывала удивления, да и встречных почти не было. В голод, страх и запустение погрузилась земля русская. Редко кто осмеливался в это время путешествовать по опасным дорогам, разве что по нужде великой.
Последние вёрсты до города ехали в полной темноте, лишь луна, выскальзывавшая иногда из-за туч, освещала своим неровным мерцающим светом дорогу.
Смеркалось, когда небольшой отряд Давида подъехал к хутору. Следы недавней битвы и торопливого отъезда нашел он. Где теперь искать Рут, где искать любимую, жива ли она, не татары ли увели её в полон. Нет, не похоже на татар. Тогда кто это мог быть? Давид дал команду устраиваться на ночлег, а сам задумчиво сидел на скамье, которая ещё хранила тепло деда Макара.
Взгляд его упал в угол двора туда, где были спрятаны драгоценности. Холмик свежей земли возвышался там.
Ага, это могли сделать только Михаил и Сашка. Значит, они были здесь, возможно, что и обитатели хутора уехали вместе с ними. Радость и волнение сменили печаль, охватившую, было, Давида. Рут жива, наверняка жива, друзья не оставят просто так женщину. Но почему они уехали и куда направились? Теперь эти вопросы терзали Давида. Его беспокоили следы недавней битвы на хуторе. Он с двумя товарищами внимательно обошёл вокруг и в наступающей темноте увидел в овраге, который с одной стороны примыкал к забору, в беспорядке сваленные трупы каких-то людей. "Наверняка Михаил с Сашкой поработали", - подумал он. Куда же они могли направиться? Ладно, подумаю об этом завтра, а пока надо хорошо подготовиться к ночи, тут, видимо, много бродит искателей приключений.
Давид ещё раз лично проверил посты, искусно замаскированные на высоком заборе. Хутор, действительно, был похож на маленькую крепость. Над оврагом, примыкающем к хутору, нависала двухметровой толщины стена дома. Подобраться отсюда было практически невозможно. Высокий каменный забор метровой толщины с гнёздами для наблюдателей, преодолеть с ходу тоже было сложно.
В длинные загнутые трубы, похожие на шофар, трубили ангелы. Отец, мать, сестрёнки бросали под ноги важно ступающим по ковру Давиду и Рут лепестки роз. Чудесной красоты лицо Рут под фатой лучезарно светилось. Ковровая дорожка вела к хупе, туда, где ждал раввин, чтобы свершить таинство брака. Вот, наконец-то, сбывается то, о чём они с Рут мечтали. Вот сейчас, ещё немного, и разобьются бокалы, брошенные сильной рукой жениха, и станут они мужем и женой.
Но почему-то они всё идут и идут, а хупа - такое лёгкое воздушное сооружение, где должны они сочетаться браком перед Богом, не приближается. Вот уже остались далеко позади отец с матерью и вся семья, вот исчезли все родные и знакомые, а они всё идут и идут, как будто, дорога к заветной хупе бесконечна. Вдруг неожиданно подлетевший ангел положил руку на плечо Давида и что-то говорит ему резким голосом. Давид повернулся, чтобы сбросить руку такого необычно агрессивного ангела.
- Вставай, командир, казаки!
Давид вскочил, товарищ тряс его за плечо. Всего несколько секунд потребовалось ему, чтобы выскочить на улицу и оценить положение. Воспользовавшись темнотой, казаки подобрались близко к забору, но наблюдатели не зря были обучены и прошли хорошую школу. Они начали стрелять на звук, на движение в мерцающем свете луны. Снизу им уже подавали готовые снаряжённые ружья, и стрельба велась непрерывно. Казаки, видимо, не ожидали такого отпора, они рассчитывали, что на хуторе всего два воина, как им донесли спасшиеся.
Давид собрал десяток всадников и дал команду. Два человека почти одновременно раздвинули створки тяжёлых ворот, и конный отряд стремительно вырвался наружу.
Закалённые в битвах воины моментально рассеяли толпу нападавших, большинство из них осталось лежать на земле, немногим удалось уйти и скрыться в темноте. Вскоре всё закончилось, и отряд вернулся на хутор. Ночные наблюдатели сменились, люди улеглись отдыхать. Давид пытался восстановить сон, но тревожные мысли лезли в голову, и до утра он уже не сомкнул глаз.
На ночь устроились в заброшенном доме на окраине городка. Множество оставленных домов с пустыми глазницами окон, сиротливо поджидали ушедших хозяев. И напрасно: кто подался в казаки, кого эти же казаки угнали или убили, кого татары захватили в полон и погнали на невольничий рынок в Кафу.
Разор и запустение царили на Руси.
С рассветом стали собираться в дорогу, Михаил торопил, путь предстоял неблизкий. Полусонные, медленно собирались. Солнце уже взошло, когда небольшой обоз из двух телег и двух всадников был готов тронуться в путь. Дед Макар совсем разболелся: то кашлял надсадно, то лежал, молча, с закрытыми глазами. Но вот он подозвал Лесю и что-то сказал ей, она замахала на него руками:
- Тьфу, тебя, старый.
Деда перенесли на телегу к женщинам, перегрузили на неё же всё добро со второй, и тронулись в путь.