- Вот вам достойный уважения пример того, что мы плохо знаем историю, - шведский король обратил к приближенным восхищенное свое лицо. - Русские казаки передают потомкам правду о подвигах дедов и прадедов, а мы пользуемся отчетами наших бумажных душ - адъютантов и штабных писцов. Долго ли извратить одним неверным словом подлинный смысл тех памятных событий?
- Ваше Величество, можно ли верить сказителям из каких-то диких племен? - вмешался в диалог один из сановников из королевской свиты - Простите за грубое сравнение, но случается, что в байках этих людей даже коровы летают.
- Устами простолюдинов всегда говорила неприкрытая красивой ложью истина, правдивее которой нет ничего на свете, - оборвал монарх своего подданного, он бросил на него жесткий взгляд. - Если бы Карл Двенадцатый в свое время поверил сказкам о величии русской души и непобедимости этой нации, то не было бы тех страшных поражений от русских, до сих пор преследующих наше государство.
Сердито пофыркав губами, король Бернадот снова воззрился на молодых, не сводящих с него своих глаз. И вдруг улыбнулся отеческой улыбкой, сложил руки на животе:
- Мы осведомлены, что ваша помолвка приурочена не только к национальному празднику Королевства Шведского, но еще и ко дню благодарения Господня по лютеранскому календарю, - он со вниманием осмотрел с ног до головы жениха и невесту. - Дорогая Ингрид, прежде чем решиться на ответственный поступок, ты должна была поинтересоваться, как твой суженый относится к нашим традициям? Если мне не изменяет память, казаки в России принадлежат к православной церкви.
- Ваше Величество, мне кажется, что мой жених на православный манер только крестится, - потупив взор, с едва сдерживаемым смехом произнесла девушка. - Однажды я заметила, как он перекрестился и на наш лютеранский собор.
Король подавил в себе желание ухмыльнуться и понимающе поджал губы:
- Ну что-же, будем считать, что по этому вопросу разногласий у вас будет меньше, - сказал он. - А чем вы решили заниматься после окончания университетов?
- Для нас эта проблема остается пока открытой, - призналась Ингрид. - Сначала мы съездим на Кавказ, к родителям моего избранника, а потом подумаем вместе, какому делу себя посвятить.
Король наклонился и поцеловал руку своей юной родственнице:
- Если потребуется наша помощь, мы будем рады ее вам предоставить, - сказал он.
Но Захар, услышав оглашенное монархом обещание, вдруг заартачился, его вольная душа не захотела примерять на себя светские кандалы. Раззадорила и как бы все понимающая ухмылка короля по поводу его веры. Не забывавший, что манна небесная никогда на казаков не просыпалась, тем более от чужих правителей, он сомкнул на лбу брови и отрицательно качнул чубом:
- Ваше Величество, я считаю, что человек в первую очередь обязан рассчитывать на самого себя. Мы сами встанем на ноги, лишь бы удача не обошла нас вниманием. Как говорится, что посеешь, то и пожнешь. А еще мы с Ингрид знаем, что под лежачий камень вода не потечет.
Король Бернадот вскинул подбородок, более пристально посмотрел на Захара. Наверное он подумал, что казак решил проявить свой норов, вид у него и правда был задиристым. Невеста тоже тревожно вильнула глазами в сторону своего суженого, но Захар спокойно выдержал взгляды обоих.
- Какие прекрасные слова и какое глубокое значение содержится в них! - наконец со значением произнес самодержец, обратившийся к окружавшим его сановникам. - Если бы так рассуждал каждый из наших подданных!
- Ваше Величество, Кавказ - это та же самая Азия, где философские рассуждения о смысле бытия стоят на первом месте. Абу Али ибн Сина, Омар Хайям и так далее, - по шведски обмолвился все тот-же сановник, напомнивший королю о племенах. - Но все эти измышления на уровне бессмысленных разговоров. Пушки и винтовки, равно как станки, телеграф и паровоз, изобретены не азиатами, а европейцами. У азиатов же упор делается на одну лишь торговлю и на библейское изречение, записанное и в коране - плодитесь и размножайтесь. И более ничего.
- Они дали миру математику, - решился подсказать кто-то из свиты.
- Математику придумали арабы, но начальную, чтобы легче было подсчитывать прибыль, - обернулся к говорившему первый сановник. - А после эту науку развили опять европейцы, разделив ее на множество направлений.
Король Бернадот, внимательно слушавший доводы своих подданных, возвысил свой голос над остальными:
- Дискуссии нужно проводить вовремя и в меру, - он помолчал, присматриваясь, какой эффект произвело на окружающих его изречение. И закончил. - Кто из вас теперь скажет, что эти слова прозвучали не к месту?
- Вы правы, Ваше Величество, изречение как раз по теме, - согласились сановники. - Но кому оно принадлежит?
- Всего лишь нам, - пожал плечами монарх, заставив вельмож замереть в почтительном недоумении. Он подошел к жениху с невестой поближе. - А теперь мы приступим к древнему ритуалу - помолвке молодых на супружескую жизнь.
Взяв руки Захара с Ингрид в свои ладони, король соединил их вместе, затем прочитал молитву. Выставив указательный и средний персты правой руки вперед, осенил обоих католическим крестом и произнес:
- Благословляем вас на долгую совместную жизнь. Живите в радости и благополучии, будьте счастливы и любите друг друга до тех пор, пока ваши души не призовет к себе Господь. Амэн.
Монарх по очереди поцеловал в лоб каждого из благословленных им, затем надел на их пальцы заранее приготовленные кольца.
- Целуйтесь, молодые, - с добродушной улыбкой полуприказал он. Когда жених с невестой коснулись друг друга губами, потянулся к подносу, уставленному серебряными кубками. - А теперь скрепим ваш союз добрыми порциями хорошего вина.
Послышался звон тонкостенных бокалов, крики "виват" заполнили весь зал, они поднимались к потолку и уже оттуда опадали на головы приглашенных невидимой тончайшей вуалью, сотканной из радостных звуков. И не было в этот момент человека, остававшегося к событию равнодушным, потому что хозяин замка, носящий титул эрцгерцога, никогда не участвовал в дворцовых заговорах и переворотах, тем более, не занимался сплетнями. Мартти Свендгрен, потомок могущественного рыцарского рода Свендгренов, верой и правдой служившего шведским королям, выбрал свой путь. Он ушел в науку и стал профессором, таким же уважаемым обществом, как когда-то воинственные его предки. Во всем просторном помещении царили веселье и громкий смех, казалось, это отчалил от берега и отправился в долгое удачное плавание корабль счастья.
Только Вилен Карлсон не притронулся к своей чарке и не пригубил терпкого виноградного вина, сделанного во французской Бургундии. Когда к нему приблизили поднос с напитками, он схватился за ножны и снизу ударил рукояткой шпаги по серебряному блюду. Слуга не удержал поднос в руках, вместе с кубками он с грохотом низвергся на паркетный пол и покатился по нему, пачкая красными пятнами белые чулки кавалеров и широкие подолы платьев на дамах. Раздались испуганные восклицания женщин и возмущенные голоса мужчин. На шум обернулся король Бернадот, призывая к благоразумию, он поднял руку и громко спросил:
- Что там произошло?
В зале наступила чуткая тишина, никто не мог объяснить случившегося, потому что оно противоречило здравому смыслу. Наконец на середину вышел кавалерийский офицер и с явной угрозой в голосе громко сказал:
- Прошу прощения, Ваше Величество, но эта помолвка между шведской эрцгерцогиней Ингрид Свендгрен и безродным казаком из России не может являться действительной.
- Почему? - удивленно приподнял брови монарх. - Разве мало в нашей стране совершается неравных браков?
- Много, конунг, но даже неравенство бывает разным. А между этими двумя людьми лежит бездонная пропасть не только из-за происхождения, но и из-за имущественного достатка, - Виленс Карлсон выбросил по направлению к Захару затянутую в перчатку руку. - Казаки не обладают ничем иным, кроме боевого своего коня и личного оружия.
Король покосился на стоявших перед ним молодых, успевших побледнеть и крепко прижаться друг к другу. Захар не понимал шведского языка, но чувствовал, что в разговоре затронуто его имя. Он с возрастающим презрением уставился на недавнего своего соперника, ощущая, что от него исходит какая-то угроза. Меж тем, монарх похмыкал себе под нос:
- Для объявления помолвки недействительной этого мало, - наконец сказал он. - Жених Ингрид Свендгрен учился в Сакт - Петербургском императорском университете, за учебу в котором нужно было платить крупные деньги. Это говорит о том, что его родители люди состоятельные. Кроме того, он окончил учебное заведение с золотой медалью.
- Ваше Величество, я был первым, с кем у дочери профессора Свендгрена должна была состояться помолвка, - не собирался отступать кавалерийский офицер. - Она не произошла по банальной причине - отъезда моей избранницы на учебу в русскую столицу. Там она встретила этого казака, который обманом заставил ее забыть меня, носящего титул барона, и предложить ей себя, нищего, из племени терских казаков.
Напряжение в зале возрастало, атмосфера походила на предгрозовую, когда натянутые до предела нервы свидетелей драмы способны были лопнуть перетянутыми жилами. И тогда высшая знать, по принципу обыкновенной толпы, могла принять правила игры той или иной стороны. Или разделиться на два противных лагеря, что привело бы к непредсказуемым последствиям. Бернадот знал, что несмотря на сдержанный нрав скандинавов, этот взрыв имел все основания произойти в любой момент. Слишком веские аргументы в глазах королевского окружения приводил оппонент. Он мучительно соображал, чем ответить на выпад решившего вдруг раскрыться соперника.