В зале уже появился шведский монарх, он шел в сопровождении небольшой пышной свиты на вид худощавых государственных мужей в шляпах с разноцветными перьями и с золотыми эполетами на плечах. Левые руки офицеров и генералов, затянутые в белые перчатки, придерживали эфесы шпаг и палашей, мундиры министров отливали золотом и серебром, а черные фраки финансовых воротил в высоких цилиндрах и с черными же галстуками-бабочками под накрахмаленными воротниками белых рубашек, отвисали длинными фалдами почти до пола. Сам король был одет в мундир военного покроя со стоячим воротником, со множеством орденских планок на груди и с треугольной шляпой на голове. Это был крупный рыжеватый мужчина с голубыми глазами и с широким носом с немного вздернутыми ноздрями. Если бы не императорские знаки отличия, он бы здорово походил на древнего викинга с картины какого-нибудь голландского живописца из средневековья. Захар с Ингрид стояли чуть в стороне от остальных гостей, дожидаясь своего часа, а церемонией заправлял Мартти Свендгрен, хозяин замка и отец девушки. Рядом с ним пристроилась его жена. Профессор переводил дальнего своего родственника от одной группы приглашенных к другой и представлял их ему ровным голосом, неспешно продвигаясь вглубь объемного помещения. Король, обменявшись рукопожатием со своими подданными, вежливо кивал головой и трогался дальше. Этикет обещал затянуться, чтобы не терять времени даром, Захар стал присматриваться к присутствующим, отмечая, что мундиры и платья на них хоть и кажутся куда беднее российских, носимых в светских кругах, зато в них проскальзывает некий европейский шарм, позволяющий скандинавам выглядеть интеллигентнее.
И вдруг лицо его вытянулось, он пристально всмотрелся в офицера кавалериста, стоявшего в первом ряду, бледноватого на вид и с надвинутым на лоб больше обычного треугольным головным убором. Король как раз пожимал ему руку. Сомнений быть не могло, это был не кто иной, как Виленс Карлсон, с которым несколько часов назад Захар сходился в смертельном поединке. Только сейчас соперник крепко утратил здоровые краски лица, превратившись в обыкновенного офицеришку без перспектив на будущее. Рядом с ним выделялась из толпы высокая рыжеволосая женщина в пышном зеленом платье с оборками по всему подолу и с диадемой на уложенных в прическу волосах, брызжущей во все стороны разноцветными искрами от вправленных в нее драгоценных камней. Украшение было столь привлекательным, что даже Захар, плохо разбирающийся в изделиях из золота и камней, невольно обратил на него внимание. На груди у женщины переливалась огнями большая брошь в виде странного цветка из пяти листьев, длинные тонкие пальцы тоже были унизаны золотыми перстнями с бриллиантами в несколько карат каждый.
- Ловкий хлыщ, одной бабы не хватает, так другую подавай, - не замечая, что говорит сам с собой, негромко сказал Захар. - Богатый, наверное, мусью.
- О ком ты говоришь? - дернула его за пальцы соседка.
- О твоем друге детства, что стоит рядом с какой-то мадемуазелью, - недовольно пробурчал казак. - Видно, мало я ему по морде съездил, если он успел переодеться в военный мундир и успеть предстать пред ясные очи своего императора.
- Хочу тебя предупредить, Захар, что Вилен Карлсон обладает очень мстительным характером и от него можно ожидать всего.
- Ты решила меня напугать? - казак с улыбкой повернулся к девушке.
- Вряд ли тебя чем-нибудь испугаешь, - пожала плечами невеста. - Но кое-что знать ты обязан.
- Хорошо, я со вниманием тебя слушаю.
- Карлсон решил не участвовать в дальнейшей программе нашего семейного торжества, и это его странноватое решение настораживает. Дело в том, что здесь его чести никто не затрагивал, он сам пытался нанести оскорбление тебе, а вместе с тобой и нашей семье, - спокойным голосом продолжила собеседница. - Но после официальной части он все равно покинет зал и больше никогда не переступит порог этой крепости.
- А зачем ему возвращаться, когда рядом с ним стоит подружка как раз под него, - чувствуя, как грудь заполняется радостью, с облегчением сказал жених. Он не придал особого значения предупреждающей интонации, прозвучавшей в голосе Ингрид. - Пусть она не видная собой, зато у нее вон сколько золота с бриллиантами.
- Это его сестра Мэйми, а у драгоценностей, которые она нацепила на себя, не совсем благозвучная история, - девушка покосилась на стоявшую рядом с ее другом детства женщину. - Говорят, во время войны с Наполеоном отец Вилена ограбил какого-то французского аристократа и все богатства, которые нашел в его доме, присвоил себе. Там еще были какие-то церковные раритеты, но толком о тех сокровищах никто ничего не знает.
- Ирэн, не об этих ли раритетах обмолвился тот мушкетер, который врезался в нашу карету, когда мы ехали сюда? - встрепенулся казак. - Он как раз решил найти драгоценности, украденные у его родственника именно в то время.
- О том же говорила и его спутница. Но разве мало тогда было краж, - поджала губы девушка. - Мне бы не хотелось рассуждать на эту тему. И вообще, что я сказала, ты тут-же постарался забыть. Сплетничать у нас не принято.
- Это простое любопытство, Ирэн, - пряча в глазах странноватый блеск, усмехнулся про себя Захар. - Кстати, не являлось ли это главной причиной, из-за которой ты отказалась от помолвки со своим ухажером?
- Она была одной из многих. Главная же заключалась в злобном характере самого Вилена Карлсона. Спасибо деве Марии, что я вовремя успела его разгадать, - невеста кинула на собеседника быстрый взгляд и тут-же приказала не терпящим возражений голосом. - Перестаньте зыркать по сторонам и придумывать всякие глупости, господин русский казак. Его Величество король уже приближается к нам.
- Удивила, милая, мы с тобой успели поручкаться с самим императором Российской империи, - стараясь внутренне подобраться, весело ухмыльнулся жених. - А тут какой-то король маленького Шведского королевства.
- В чем дело, Захар! - округлила глаза невеста. - Ты решил меня оскорбить?
- Ни оскорблять, ни ссориться я с тобой не желаю, потому что я тебя люблю, - скороговоркой выпалил собеседник. - И в этом деле никакие самодержцы нам не указ.
Девушка возмущенно фыркнула, но тут-же приняла любезно-независимый вид, потому что монарх остановился буквально в паре шагов от молодых. Бернадот, выслушав признание в верности ему от прекрасно одетой супружеской четы, погладил мальчика лет десяти, стоящего между ними, по светлорусым волосам и сразу направился к Захару с Ингрид. Еще издали улыбнувшись раскованной улыбкой, он приблизился к дальней своей родственнице и поцеловал ее в щеку:
- Как ты расцвела, моя дорогая Ингрид, - ничуть не смущаясь того, что находящийся рядом кавалер девушки не понимает ни слова по шведски, с чувством сказал король. - А ведь я помню тебя еще маленькой девочкой, обожавшей собирать цветы во дворе этого замка. Они и сейчас растут вдоль суровых каменных стен, и распускаются под нескончаемый грохот морских волн вокруг.
- Вы правы, мой король, жизнь всегда пробьет дорогу к солнцу, даже если путь ей преградят каменные плиты, которыми уложен маленький дворик в этой надежной крепости, окруженной со всех сторон морем, - Ингрид вспыхнула пунцовым бутоном и присела в глубоком книксене. - Я тоже очень рада видеть вас, Ваше Величество, на нашем семейном празднике по случаю моей помолвки.
Профессор Мартти Свендгрен, стоявший среди сановных вельмож, решился из-за королевского плеча подсказать об успехах дочери:
- В этом году Ингрид успешно закончила университет в городе Санкт - Петербурге. Император Российской империи вручил ей на выпускном балу дорогой подарок.
- А моего жениха Николай Первый наградил золотой медалью, - быстро перешла на французский язык девушка, она с легким поклоном повернулась к своему соседу. - Это мой суженый Захар Дарганов, он из терских казаков, которые живут в предгорьях русского Кавказа.
- Вот как! - немного оживился король, до этого старавшийся держаться боком к спутнику невесты. Он тоже поспешил перейти на язык межнационального общения. - Мы наслышаны об этом отважном… народе, нам рассказывали, как терские казаки брали штурмом город Париж. Говорят, в последнем бою против императора Наполеона, терцы превзошли в отваге донских казаков под командованием атамана Платова.
- Именно так, Ваше Величество. Мой отец, Дарган Дарганов, был участником того боя с французами, за храбрость и за верную службу царю и своему отечеству он был награжден тремя Георгиевскими крестами, - чуть подтянулся Захар, который с раннего детства научился признавать лишь атамана своей станицы Стодеревской, да самодержца Российской империи. От последнего вместе с жалованьем он получал немалые казачьи привилегии. - Отец часто вспоминал про войну с Наполеоном Бонапартом.
- Очень интересно, - окончательно развернулся Бернадот к жениху своей подданной. - Ваш папа что-нибудь говорил вам про тот победный штурм?
- Не только отец, но и его друг есаул Гонтарь, и другие старые казаки тоже рассказывали. Байки про подвиги дедов и прадедов у нас передаются из поколения в поколение, - Захар оглянулся на невесту и на сносном французском языке продолжил объяснения. - Отец вспоминал, что после того, как платовцы овладели высотой перед городом Парижем, Александр Первый решил, что война закончилась. Донцов с гусарами и гренадерами отвели с передовой линии на отдых. И тут один французский полководец вывел свои полки из засады. Бой закипел с новой силой. Император вызвал тогда к себе генерала Ермолова, командира Кавказского корпуса. Под его командованием терские казаки поставили в той войне уже окончательную точку.