Ариам был не прочь назначить людей на такую непосильную работу только по одной причине: это занятие отвлекало их от тренировок и скуки в ожидании, когда же начнется настоящее дело. Каждый день половина его войска отправлялась верхом за водой, которой хватило бы еще на один день для людей и лошадей. Не вошедшие в отряд водоносов упражнялись в верховой езде, в фехтовании на мечах, ухаживали за лошадьми - и ждали. Конечно, египтяне Такани не опускались до столь рабского дела, как доставка воды, хотя ухитрялись выпивать ее больше положенной им доли, когда воду доставляли в лагерь.
Ариам проводил большую часть времени верхом. С горсточкой всадников, достаточной для того, чтобы защититься от испуганных местных жителей, он разъезжал по здешним землям в поисках рекрутов и новых лошадей, пополняя свой отряд бойцов. Он останавливался в каждой деревне и у каждой кучки слепленных из иловых кирпичей хижин, слишком маленькой, чтобы это можно было даже назвать деревней. Он предлагал людям золото - золото, начавшее прибывать по реке через неделю после того, как Кортхак добрался до Аккада. Каждую неделю поступала новая партия золота - плата своенравным бойцам, которых собиралось под началом Ариама все больше. Это золото и серебро Кортхак выменивал в Аккаде на свои драгоценные камни.
Египтяне Кортхака следили, чтобы Ариам тратил золото только на вербовку людей, покупку лошадей, оружия и припасов. Но на самом деле следить за этим не было нужды. Ариам был слишком увлечен возможностью разграбить Аккад. Ничто не могло бы доставить ему большего удовольствия, чем возможность вернуться туда во всеоружии власти и отомстить лавочникам и торговцам, которые командовали им столько лет. Очень скоро они будут склоняться перед своим бывшим начальником стражи.
Сперва выслушивая планы Кортхака, Ариам более чем сомневался, что его отряд может захватить и удержать такой город. Но из Аккада приходили такие сообщения, что вскоре он начал думать уже по-другому. Эсккар, невежественный варвар, разделил свои силы, и, если его не будет в городе, Ариам не сомневался, они смогут захватить Аккад.
Каждую неделю отряд Ариама рос, по мере того как он заманивал к себе все больше местных разбойников, бродяг и даже неоперившихся юнцов-крестьян, которые отчаялись найти другой способ спасения от бесконечного крестьянского труда.
Ариаму досаждала нехватка лошадей, но далеко к югу от Аккада алур мерики не так сильно разорили земли и нанесли меньший ущерб поголовью скота и лошадей. В той части страны набеги других, меньших варварских кланов и грабителей тоже не прошли даром, но большинство ферм и деревень уцелели. Лошадей и там оставалось мало, но все-таки их можно было достать, если как следует прочесать округу и с лихвой заплатить за них золотом.
Или если украсть их. Дважды Ариам врывался ночью на маленькие фермы, убивая людей и забирая лошадей. Он бы предпочел этого не делать, так как Кортхак не хотел настроить против себя округу, чтобы вести о таких происшествиях не долетели до Аккада. И все-таки Ариаму нужны были лошади для его бойцов. Лошади требовались для выполнения плана Кортхака. Поэтому Ариам забирал каждую верховую, какую мог найти, и одновременно тренировал своих людей, обучая их ездить верхом и сражаться.
Нет, большинство этого сброда не стали истинными бойцами или северянами за какие-то несколько недель. Но, если они смогут нанести удар мечом, сидя на лошади, Ариаму и не потребуется от них большего. У тех же, что выживут в грядущей битве, будет много времени, чтобы усовершенствовать свои бойцовские навыки в Аккаде.
Ариам услышал стук копыт и, подняв глаза, увидел, что к нему скачет всадник, поднимая облако пыли и наверняка вздымая за собой волну песчаных мух. Ариам стоял рядом со своим шатром до тех пор, пока верховой не подскакал к нему.
- Ариам! Приближаются четыре всадника! Я думаю, один из них - Хатхор! - крикнул человек возбужденно, как мальчик, впервые овладевающий женщиной.
- Возвращайся на свой пост, ты, никчемный кусок дерьма, - приказал Ариам. - Конечно, это Хатхор. Мы ожидаем его уже два дня.
Тем временем всадники уже появились из-за линии холмов, и четыре человека поскакали к лагерю.
Ариам не собирался стоять и ждать их на солнце, поэтому вошел в шатер. Гости захотят воды, потребуют, чтобы позаботились об их лошадях, прежде чем приступят к делу. В прошлые два раза Кортхак тоже присылал к Ариаму этого своего третьего командира, Хатхора. По прибытии Хатхор может пожелать пересчитать всех людей, всех лошадей и даже все проклятущее оружие. И, конечно, сосчитать, сколько золота израсходовано.
Ариам должен был признать, что эти египтяне - дотошные люди. Кортхак хотел, чтобы каждый человек был хорошо накормлен, хорошо вооружен, обучен пускать в ход меч и мог бы орудовать им, сидя на лошади. На последнем Кортхак особенно настаивал. Немногие из его египтян могли сражаться верхом - они предпочитали пеший бой. Но Кортхак требовал, чтобы Ариам сколотил отряд воинов-всадников, которые могли бы пригодиться для того, чтобы вымести всю округу. А еще эти верховые бойцы не позволили бы жителям города сбежать от своего нового хозяина, пока идет набор новых рекрутов - добровольцев или подневольных.
Две недели назад, когда Хатхор впервые явился сюда, в низовья реки, он сказал Ариаму, что Эсккар разделил свои воинские силы и разослал по округе. Это делало еще более важным обучение всадников Ариама: может, им придется вступать в бой не с одним врагом, а с противником, рассыпавшимся по окрестностям.
В свой последний приезд Хатхор осмелился даже именем Кортхака сделать смотр египтянам, чтобы посмотреть, как они практикуются в искусстве владения мечом, и убедиться в их физической подготовке. Хатхор "попросил" Такани устроить несколько тренировочных боев с мечом и ножом; Хатхор наблюдал, как египтяне и люди Ариама выполняют упражнения или бросаются взад и вперед, размахивая мечами и выкрикивая воинственные кличи.
Мрачное лицо Такани потемнело больше обычного при таком оскорблении, но он ничего не сказал. Больше пятидесяти египтян в лагере тренировались почти каждый день - с мечом, топором и ножом - и их искусство производило впечатление на Ариама. Он никогда еще не видел лучших бойцов, и уж наверняка не видел столько отличных бойцов вместе.
Он не сомневался, что в решительной битве они победят врага, вдвое-втрое превосходящего их числом. Но Кортхак знал, что он не сможет удержать Аккад без всадников; вот тут Ариам и собирался произвести впечатление на своего нового хозяина.
Если ему хоть немного повезет, Ариам скоро станет правой рукой Кортхака. К нему уже являлись с рапортами больше людей, чем к египетским командирам. Это, само собой, ставило его выше этих командиров, даже выше Такани. Потому что Кортхак, как только Аккад будет взят, будет нуждаться в Ариаме больше, чем в собственных воинах. Кроме того, множество египтян погибнет при взятии города, что еще больше укрепит положение Ариама. А если ему повезет еще чуть больше, погибнет и сам Кортхак. Тогда командование перейдет к Ариаму, так как без Кортхака даже тупоголовые чужестранцы вроде Такани и Небиби поймут, что им нужен кто-то из здешней земли, если они собираются тут править.
Если все пойдет так, как рассчитывал Кортхак, тогда у Ариама будет еще много времени, чтобы подумать о том, как от него избавиться. Египтянин научил Ариама играть в эту игру, но ученик собирался превзойти своего учителя, даже если на это уйдет год или два.
Первым шагом к достижению цели было добиться расположения египетских командиров. Такани в этом отношении был безнадежен, но Хатхор и Небиби довольно скоро поймут, что к чему. Хатхор был самым младшим их трех командиров Кортхака, но именно его назначали на все самые трудные задания или выбирали тогда, когда Кортхаку требовался человек, имевший больше мозгов, чем мускулов.
Кортхак явно хотел, чтобы его окружали люди, которым он мог бы доверять, но не слишком смышленые, чтобы у них в головах не завелись собственные мысли. Будучи начальником стражи Аккада, Ариам поступал точно так же, стараясь подбирать командиров, которые выполняли бы приказы, не задавая вопросов, не говоря уж о том, чтобы те думали своей головой.
В некоторых отношениях Эсккар был прекрасным подчиненным. Одиночка, не имеющий друзей, он держал рот на замке и слушался приказов, заботясь о лошадях и проводя как можно больше времени вдали от города, преследуя беглых рабов и жалких ворюг. И вновь Ариам поразился: как такой жалкий пария-варвар умудрился захватить власть в Аккаде?
Как бы то ни было, у Ариама сейчас не было времени на то, чтобы грезить о таких вещах. Ему нужно было узнать самые последние новости от Хатхора, и Такани наверняка уже ждал, когда Ариам явится в его шатер.
Ариаму придется еще раз наступить на горло своей гордости и уступить проклятым чужестранцам. Но он поклялся себе, что это ненадолго. Ненадолго!
Хатхор только что закончил смывать с себя пыль, когда Ариам вошел в шатер Такани.
Хатхор сделал еще глоток воды, хотя теплая жидкость имела вкус заплесневелой кожи и лошадиного пота после путешествия под жарким солнцем в этот лагерь. Краешком глаза он заметил, что Такани выглядит еще более угрюмым, чем обычно. Этому человеку не нравилось, когда Хатхор говорил от имени Кортхака.
Не обращая внимания на нахмуренного Такани, Хатхор присоединился к двум египтянам, которые уже сидели на песке, скрестив ноги, и махнул рукой, веля Ариаму сделать то же самое.
- Приветствую тебя, Хатхор, - сказал Ариам: его голос разнесся по всему шатру. - Какова изнеженная жизнь в Аккаде? Ты привез еще золота? Ты…
- Мы дожидались только тебя, - перебил Такани. - Не заставляй меня ждать тебя снова.