И в этот момент Граверу с неимоверной обостренной ясностью показалось, что вокруг анаграммы тонким, искрящимся абрисом высветилась та самая недостающая семиконечная звезда. Она мерцала пульсирующим беловато-синим светом, будто некое потустороннее живое существо.
Ему хотелось смеяться от счастья - вот оно, ради чего он жил все эти годы. Вот он, этот самый Третий глаз, черт бы его побрал совсем! А ежели и не он, так и плевать трижды. Он сделает заказ, даже если на кону будет жизнь, ибо впрямь грош ей цена, если он провалит этот заказ.
* * *
Наутро старик Норман хмуро и пристально оглядел кинжал. Даже сделал им несколько мгновенных рубящих движений крест-накрест.
- Уго Стерн? - старик Норман покачал головой, не отрывая глаз от кинжала. - Не надо бы тебе с ним иметь дело. Уж поверь. Предоставь это мне. Приказывать не могу, но, поверь, для твоей же пользы.
- Нет, - Гравер отчаянно замотал головой и глянул исподлобья.
- Тьфу, волчья порода. Смотри, я предупредил. Только ты с огнем играешь, помяни мое слово.
- Я справлюсь, - Гравер вдруг широко улыбнулся. - ОН мне сам поможет.
- Кто - Он? - старик Норман подозрительно нахмурился. - Ты не о Господе ли нашем болтаешь, бездельник?
- Нет. Он, - Гравер торжествующе указал пальцем на эфес клинка. - Вот видите. Звезда! Она уже почти что есть. Осталось только вывести ее по этому… сиянию!
- Звезда? Семиугольная, ее еще зовут Септа. Некий апокалипсический знак, который покуда толком никак не истолкован… Погоди, о каком сиянии ты говоришь?
- Ну вот же!
Искристый контур семиконечной звезды все так же посверкивал на эфесе, как сквозь туманную маслянистую пленку.
Старик Норман глянул на него тяжело и пристально.
- Ты ведь не морочишь мне голову, сынок? На умалишенного ты тоже непохож - дураки с ума не сходят. Стало быть, здесь то, чего я не понимаю. А коли не понимаю, то и говорить об этом не надобно. Сколько он дал тебе дней?
- Неделю, господин Норман.
- Много. Я даю тебе… четыре дня. Эти четыре дня ничем, кроме кинжала, заниматься не будешь. Но через четыре дня или садишься за обычную работу, или можешь убираться вон и наниматься конюхом к Уго Стерну. Полагаю, супруга его возражать не станет. Понял меня?
Гравер кивнул, едва дослушав и едва не бегом кинулся к себе, прижимая к груди кинжал.
"Воистину, самому Диаволу не по силам остановить человека, который решил во что бы то ни стало сломать себе шею", - хмуро пробормотал старик Норман, глядя ему вслед.
* * *
Он не помнил, спал ли он вообще эти дни. Пожалуй, что и не спал вовсе. Если и спал, то и там было одно: мерцающий силуэт Септы. Он манил и как будто все время что-то подсказывал, но, придя в себя, он так и не мог вспомнить, что. От работы его отрывала лишь Каппа, которая дважды в день силой сволакивала его со стула и выводила на прогулку.
Азарт и страх жили в нем, не мешая, а лишь уравновешивая друг друга.
Первые полдня ушли лишь на размышления. Он тщательно, до крупинки продумал, с чего и как он начнет. Он приготовил всё, что только может понадобиться ему для работы. Мысль, что его в самый сложный момент может отвлечь от дела какое-нибудь ерундовое отсутствие нужного резца или сверлышка, ему претила.
Он наслаждался работой. Он жил ею, она жила им. Когда дело почему-либо не шло, он не отчаивался, как оно бывало прежде, а лишь впадал в хищный, куражливый запал. Кинжал стал его сильным смертельным врагом и неоценимым другом. И в конце концов страшило его лишь то, что она вскоре закончится.
Она и закончилась. Он это понял, когда вдруг погасла семиугольная звезда на эфесе. Словно та, рукотворная, законно пришла ей на замену.
Когда она закончилась, он показал кинжал старику Норману. Тот вертел его в руках, морщился, уже открыл рот, чтобы сказать по обыкновению что-то въедливое, но осекся и вдруг обнял его и еле слышно всхлипнул. И в этот момент, показалось Граверу, полыхнула и вновь погасла семиугольная звезда на черненом эфесе…
Безумец
Уго Стерн пришел за заказом, как и прежде, возле полуночи. Был на сей раз сильно взбудоражен, похоже, изрядно пьян. Даже борода, казалось, была всклочена. Капюшон забрызган грязью, кафтан порван, лицо же, и без того смуглое и морщинистое, напоминало взломанную сургучную печать.
- Ну что там мой заказ? - Уго вперил в Гравера тяжелый сверлящий взгляд. - Готов, надеюсь?
- Точно так, ваша милость, - Гравер вежливо склонил голову. - Прикажете принести?
- Конечно, прикажу! Да живее!
Потом он долго и неподвижно сидел, сгорбившись и пристально разглядывал эфес кинжала, водил по нему большим пальцем с фиолетовым, сбитым ногтем, щурился, что-то бормотал.
- Ха! - вдруг гаркнул он так громкой, что Гравер вздрогнул и невольно отшатнулся, а Каппа за стеной залаяла и заскребла лапами дверь.
- Ха! - выкрикнул он того громче и хлопнул его по плечу. - А ведь сделал, чертов уродец. Да ты, брат, умелец! С тобой можно дело иметь. Ладно. Скажешь Норману, чтоб зашел завтра за оплатой. Я не при деньгах сейчас. Ну так вышло.
- Но, господин Стерн…
- Что - но? - Уго вперился с него со злобой и презрением. - Ты хочешь сказать, что баронет Уго Стерн может удрать, не заплатив, как какой-нибудь…карточный шулер?
- Я только…
- Я сказал завтра, стало быть, завтра.
Впрочем, Гравер его почти не слышал. Он с внезапно навалившимся отчаянием провожал глазами кинжал, который, как ему казалось, навсегда скрылся от него в темной норе ножен.
- А… скажите, чей это кинжал? - вдруг неожиданно для себя самого выпалил Гравер. - То есть, я хотел сказать: кто его делал?
Уго вновь вынул кинжал из ножен и глянул на свет. Лицо его болезненно исказилось, сухие, бескровные губы зазмеились, как трещины на камне.
- Кто его сделал? Того, кто его сделал, уж лет триста как на свете нет. Да и лучше б тебе и не знать вовсе, кто его сделал.
- Поди, деньжищ стоит этакая вещь, - притворно вздохнул Гравер, ибо это его интересовало менее всего. Ему просто нужно было сказать хоть что-то, чтобы еще хоть несколько мгновений кинжал не исчезал из его жизни, словно за эти мгновения могло произойти некое чудо, которое остановит и крутанет назад ржавый маховик времени, и отбросит его к той ночи, когда проник в его душу мерцающий контур семиконечной звезды…
- Деньжищ! - Уго Стерн презрительно сплюнул и сипло расхохотался. - Нет. Тут не деньги, парень. Тут… тут другой счет. Совсем другой. Такой, что ни в один кошель не уместится, вот какой.
- Уж скажете, - лицо Гравера растянулось в глуповатой ухмылке. Он ясно понимал, что совершает нечто тревожное и опасное, однако остановиться уже не мог и не хотел. - Это что ж такое, чего и за денежку не купишь? Не душу ль сатане, прости господи?
В ту же секунду тяжелый удар в грудь отбросил его и едва не опрокинул навзничь на стол. Прямо над собой он увидел вытаращенные, сумасшедшие глаза Уго Стерна. Узловатыми, каменными пальцами он схватил его за горло.
- Душу? - он хрипел ему в лицо кисло и угарно. - Может статься, и душу. Запросто может быть. Да только не тебе, поганец, о том судить! Не тебе! Не тебе!..
Гравер отчаянной, безумной пружиной вывернулся на какое-то мгновение, перевалился на живот, с ненавистью вцепился зубами в вездесущую жилистую ладонь. Уго выкрикнул проклятие и вновь с чугунной силой навалился на него, одной рукой уперся ему в затылок, прижав лицом к столу, другой вновь сдавил его горло. Гравер пытался закричать, но вышло лишь глухое, кошачье шипение. Он слышал лишь тяжкое дыхание и кряхтение Уго, да истошный лай запертой Каппы. Он из последних сил вновь попытался вырваться, а потом вовсе перестал ощущать мир…