Этот мужчина был высокий, худой как щепка, облаченный в черный вельветовый костюм и огромный черный берет. Но больше всего взгляд поражала его борода. Холеная, тщательно расчесанная, черная с проседью, она спадала пегой волной через грудь до самого пупа.
- Пустите, дайте мне расправиться с этим незаконнорожденным отпрыском Сатаны! - орал мсье Кло, силясь подняться на ноги.
- Ваше сердце, ваше сердце, не забывайте про ваше сердце! - воскликнул врач.
- Да-да, не забывайте про ваше сердце! - подхватила мадам Кло тоненьким голоском.
- Я разберусь с ним, мсье Кло,- сказал симпатичный молодой человек, устремив на меня свирепый взгляд ярко-синих глаз.
Этот мускулистый молодец явно был из тех крепышей, что запросто могут двумя мизинцами разогнуть подкову.
- Пустите меня, дайте вырвать его яремную вену,- не унимался мсье Кло.- Проклятый вор!
- Ваше сердце, ваше сердце! - кричал врач.
- Анри, успокойся, Анри,- пищала мадам Кло.
- Я выпущу из него кишки, - сообщил мускулистый молодец.
Беда с этими французами - они обожают говорить, но не любят слушать. Иной раз так и кажется, что они даже самих себя не слышат. И, оказавшись вовлеченным в перепалку граждан Франции, наподобие здесь описанной, остается только одно - перекричать их. Набрав полные легкие воздуха, я рявкнул:
- Тихо!
И тотчас воцарилась тишина, как если бы я взмахнул волшебной палочкой.
- Мсье Кло,- обратился я с поклоном к хозяину - Позвольте довести до вашего сведения - я не душегуб не бандит и, насколько мне известно, отнюдь не пригульный ребенок. А теперь хотел бы сообщить вам, что в моем владении находится свинья, которую зовут, если не ошибаюсь, Эсмеральда.
- А-а-а-а! - вскричал мсье Кло, чьи худшие опасения оправдались.
- Тихо! - рявкнул я снова, и он откинулся назад в шезлонге, прижимая расправленные, точно крылья бабочки, изящные, тонкие, тщательно наманикюренные пальцы к той части тела, где, как полагал мсье Кло, помещалось его сердце.
- Я встретился с Эсмеральдой в лесу,- продолжал я.- Она перекусила вместе со мной, затем, узнав в деревне, кто ее законный владелец, я привез Эсмеральду сюда.
- Эсмеральда здесь? Эсмеральда вернулась? Где она? Где? - воззвал мсье Кло, пытаясь подняться.
- Медленно, осторожно,- сказал врач.- Не забывайте про ваше сердце.
- Она там, в моей машине,- сообщил я.
- И... и... какой же выкуп вы требуете? - спросил мсье Кло.
- Не хочу я никакого выкупа,- ответил я.
Мсье Кло и врач обменялись выразительными взглядами.
- Никакого выкупа? - повторил за мной мсье Кло.- Это чрезвычайно ценное животное.
- Бесценное животное,- подтвердил врач.
- Животное, равное по цене пяти годовым жалованьям,- уточнил мускулистый молодец.
- Животное, которое стоит больше всех регалий королевы Елизаветы,- сказала мадам Кло для большего эффекта, с присущей женщинам страстью к преувеличениям.
- Тем не менее,- твердо молвил я,- мне не нужно никакого выкупа. Я счастлив, что вернул ее вам.
- Никакого выкупа? - Казалось, мсье Кло даже оскорблен.
- Никакого,- еще раз подчеркнул я.
Мсье Кло снова поглядел на врача, который пожал плечами, развел руками и сказал:
- Ох уж эти англичане.
Освободившись от хватки врача и мускулистого молодца, мсье Кло поднялся на ноги.
- В таком случае, мсье, я ваш должник, вечный должник.- Говоря это, он сорвал с головы берет и с низким поклоном прижал его к груди.
После чего снова надел берет, пробежал через комнату, точно неуклюжая марионетка, и заключил меня в объятия. Гладя мои щеки шелковистой бородой, он принялся целовать меня с жаром, с каким одни только французы способны лобзать представителей своего пола.
- Мой друг, мой доблестный друг,- приговаривал он, хлопая меня по плечам и глядя мне прямо в глаза; при этом слезы катились по его бороде прозрачными головастиками.- Отведите меня к моей возлюбленной.
Мы вышли из дома, разбудили Эсмеральду, и все, включая врача, принялись обнимать ее, гладить и целовать. После чего опять же все, включая Эсмеральду, вернулись в дом, где мсье Кло настоял на том, чтобы откупорить бутылку одного из лучших его вин ("Шато Монтроз 1952"), и мы выпили за здоровье лучшей из свиней, которую мадам Кло в это время потчевала шоколадными конфетами.
- Мсье Даррелл,- сказал мсье Кло,- вам, наверно, показалось, что переполох, вызванный исчезновением Эсмеральды, превосходил всякую меру.
- Да нет, что вы,- ответил я.- Потеря такого замечательного любимого животного хоть кого может расстроить.
- Она не просто домашняя любимица,- благоговейно произнес мсье Кло.- Эсмеральда - первый охотник за трюфелями среди всех свиней в Перигоре. Пятнадцать раз удостаивалась за свое обоняние серебряного кубка на областных соревнованиях. Пусть трюфель прячется под землей на глубине двадцати сантиметров -- Эсмеральда за пятьдесят метров почует его. Этакий в своем роде четвероногий радар.
- Поразительно,- отозвался я.
- Если вы будете так любезны приехать сюда завтра к восьми утра, мы отправимся с Эсмеральдой в лес, и вы сами увидите, на что она способна. И мы будем счастливы, если потом вы окажете нам честь и останетесь позавтракать. Должен сказать, моя жена Антуанетта - один из лучших кулинаров в нашей области.
- Не только лучший, но и самый красивый кулинар,- галантно добавил врач.
- Что верно, то верно,- подхватил мускулистый молодец, глядя на мадам Кло с таким страстным обожанием, что я не удивился, узнав, что его зовут Хуаном.
- Буду рад и польщен,-заключил я, допил налитое мне вино и откланялся.
Утро следующего дня выдалось солнечное и прохладное, небо было голубое, как незабудки, между деревьями замысловатыми извивами стелился туман. Когда я приехал к усадьбе мсье Кло, ее угловатый хозяин наносил последние штрихи на внешний вид Эсмеральды. Копыта свиньи были натерты свежим оливковым маслом, ее хорошенько почистили щеткой, в крохотные глазки закапали какой-то особый раствор. В заключение из дома вынесли флакончик "Джой" и чуть-чуть подушили Эсмеральду за ушами. После чего надели ей мягкий замшевый намордник, чтобы она не вздумала поедать найденные трюфели.
- Вуаля,- торжествующе произнес мсье Кло, размахивая специальной лопаточкой.- Эсмеральда готова, можно выходить на охоту.
Дальше я пережил несколько весьма поучительных часов, ибо я никогда еще не видел в деле свинью-трюфелеискательницу, тем более такого блестящего мастера, как Эсмеральда. Неторопливо шествуя в дубраве около усадьбы мсье Кло с достоинством пожилой оперной дивы, степенно выходящей на очередной прощальный бенефис, она тихонько похрюкивала фальцетом. Но вот остановилась, подняла голову с закрытыми глазами, постояла, вдыхая лесной воздух, затем подошла к подножию почтенного дуба и стала обнюхивать землю и сухие листья.
- Нашла! - воскликнул мсье Кло и, оттолкнув в сторону Эсмеральду, вонзил в почву свою лопатку.
Немного порывшись в земле, он извлек на поверхность благоухающий черный трюфель величиной с хорошую сливу. Как ни силен был дивный запах трюфеля, я не мог понять, каким образом могла его учуять надушенная "Джоем" Эсмеральда. И это не была случайность - за последующий час с небольшим она обнаружила еще шесть таких же крупных трюфелей.