Катарина отвернулась первой и быстро пошла в сторону берега. А когда на полпути, не вытерпев, вновь обернулась, фигуры отца уже не оказалось.
Пирс был пуст.
Небо резко потемнело. Стоило ей дойти до берега и, сойдя с каменной дороги, наступить в песок, как над самой головой Катарины полыхнула молния и тотчас небо раскололось от грома…
Катарина оторвала голову от подушки. За окном только что сверкнула молния, и гром, вторивший ей стремительно, еще катился по улицам. Звонко дрожали стекла. В подступившей серой темноте, окутавшей Дымов, уже собирался июльский дождь…
Она, еще неосознанно, прошептала:
– Эра Водолея…
– Погодка еще та! – выходя из кухни, в фартуке, заметил Вадим. – Ты что-то сказала?..
– Так, мираж…
– Значит, все-таки заснула? – улыбнулся он.
– Да, на пять минут, не больше, – ответила Катарина.
– Солянка а-ля Арсеньев будет готова через десять минут.
– Отлично, – отозвалась Катарина.
Вадим вернулся на кухню. Катарина все еще лежала на диване, под пледом, и сонно смотрела в окно, за которым уже начинал перестукивать по подоконнику дождь. Все, что ее окружало, было зыбко. Включая непогоду, солянку Вадима и даже самого повара. Куда явственнее казался ей человек в белом костюме, стоящий на пирсе.
Ее отец – князь Константин Остберг.
Вадим вернулся, но уже без фартука. Подошел к окну, за которым дробью накатывал на стекла и подоконник дождь.
– Послушай, – проговорила Катарина.
– Да, милая? – обернулся он.
– Я только что видела сон. Очень странный. В нем я говорила с отцом. Все было так ясно, точно я видела его наяву! Даже прикосновение его руки – оно было таким реальным!
Вадим опустился на диван. Катарина подобрала ноги, села, прижалась к нему.
– И о чем он говорил тебе?
– О Последней Битве. И о новой эре – доверия и благодати. Странный полусон. Отец сказал, чтобы мы были готовы к битве. Что это случится скоро. И что нам будет знак, по которому мы все поймем. Ты веришь в это?
Вадим пожал плечами:
– Жизнь научила меня верить во многое. Особенно после того, как я познакомился с вами. – Он заглянул в ее синие глаза. – Сны снами, а пока что я предлагаю отобедать. Идет?
Катарина кивнула, потянулась к мужу и поцеловала его в щеку.
В начале осени к ним позвонил Дронов, сообщил, что ему есть что рассказать. Аристарх Иванович на все лето уезжал отдыхать дикарем на Хазарский полуостров. Он с детства бредил этим местом. Полуостров можно было разглядеть на любой карте мира – Волга своим руслом обрисовывала там гигантскую подкову, обходя скалистый и неприступный пятачок русской земли. Он был полон бездонных карстовых пещер, реликтовых растений, чудом сохранившегося зверья.
Хазарский полуостров даже признали заповедной зоной. Но это была всего лишь его официальная визитная карточка!
Потому что существовала и другая визитка…
Издревле о полуострове слагались легенды. Одни обходили его стороной, проплывали мимо, другие, как Дронов, стремились за его тайнами. Там, по словам очевидцев, над одним из озер вырастали семь огненных столбов семи цветов радуги, уходящих прямиком в небо, и кто на свой страх и риск окунался в те столбы, тот обретал новые способности. Там видели всадников в древних одеждах, при саблях, луках и круглых щитах, тенями проносившихся по глухим лугам. Там исчезали люди. Одни оттуда приезжали исцеленными, другие – заболевшими. Одним словом, слухами о том полуострове полнилась волжская земля.
Дронов пришел к ним через час – загоревший до черноты, похудевший и помолодевший. Но Вадима сразу насторожили его глаза. Они были неспокойны, и улыбался тяжелоатлет как-то странно. Видно было, что его прямо-таки душит восторг и желание поделиться важными новостями!
Катарина налила Аристарху Ивановичу чаю, поставила вазочку с шоколадными конфетами, которые стареющий гигант очень любил. Разворачивая конфету, сама села в уголок. На маленькой кухоньке Арсеньевской квартиры Дронов занимал половину стола.
– Ты, конечно, помнишь, я вам рассказывал, тебе и твоему отцу, как в детстве гулял со своим прадедом Трофимом по Хазарскому полуострову? – с азартом спросил у Вадима тяжелоатлет. – Прадед был из тамошней деревеньки. Я еще потерялся – на всю ночь. Родня извелась вся. А потом, перед рассветом, я вышел к двум скалам, они стояли как ворота. Там кругом туман был. И меня так и потащило в него! Ноги сами понесли! А потом туман рассеялся, и я увидел золотой свет – много света. Я запустил туда руку – и она вся заискрилась! А ведь до восхода солнца было еще часа два! – Дронов говорил непривычно возбужденно, – Катарина впервые видела его таким. – Тогда я сдрейфил, а ведь как меня туда потянуло! Ох как потянуло! Потому что это был восторг! Счастье! Но я испугался, подумал: уйду – не вернусь! Тем более, люди-то пропадали! Да и меня бабка пугала! Я все это вам рассказывал, помнишь?
– Еще бы! – усмехнулся Вадим. – Вас из-за этой истории все чудаком считали!
– Вот-вот, чудаком! – победоносно кивнул Дронов. – И твой отец в том числе! Хоть и умный мужик он был. Прадед мой Трофим только мне и поверил, потому что сам видел эти ворота! Так вот, Фома неверующий, Вадим Александрович, сегодня утром я нашел это место!
– Да ладно? – усмехнулся Вадим.
– Вот тебе и "да ладно"! – наконец-таки отхлебнув чаю, сказал Аристарх Иванович. – Я, собственно, потому и приехал. – Он выпил всю чашку залпом, забыв о конфетах. Уточнил. – За вами приехал!
– За нами? – удивился Вадим.
– Ну так! Показать хочу, удивить! На этот раз я дорогу зарубками отметил. Веточками разными – не поленился! Не спутаюсь! Ну так что, поедем туда? Кто знает, сколько они будут открыты? Это ведь… чудо, – только и нашелся что сказать Дронов.
Вадим переглянулся с Катариной, но та, запив конфету чаем, глаз не сводила с Аристарха Ивановича.
– Золотой свет, – тихо пробормотала она. – Неужели это и есть знак?
– Ты думаешь? – спросил Вадим. – Но ведь это был только сон… Катарина?
– Все сходится, – уверенно кивнула она.
– Эй, я пока тут, – нахмурился Дронов. – Что сходится? Какой еще знак? И что за сон? Вы что-то скрываете от меня? – Он перевел взгляд на девушку. – А ну, рассказывайте…
Спустя три дня, в полдень, из порта Дымова на прогулочном катере вверх по Волге отплыли пятеро путешественников – трое мужчин и две молодые дамы. Часа через два началась горная гряда, поросшая лесами. На небольших плато тут жались вымирающие деревеньки. Еще через час катер причалил у маленькой пристани, называвшейся просто: "Хазарский полуостров".
Вместе с другими пассажирами вышла и пятерка. Старший отряда, огромный пожилой силач, со знанием дела указал рукой на выбранную им дорогу.
Они шли около двух часов, пока, наконец, не добрели до деревеньки, что расположилась на одном из лысых плато, прижимаясь к пологому спуску горы.
Там они заночевали.
А едва стало светать, тронулись в путь. Силач вел их нехожеными тропами – вел далеко. Он то и дело выглядывал зарубки на деревьях, палочки-стрелки, поставленные им, указывавшие путь. Все гуще становились леса, все прянее пахли цветы, и ярче были краски даже в предрассветной дымке.
Они вышли из леса.
– Далеко еще, Аристарх Иванович? – спросил широкоплечий и немного сутулый мужчина.
– Уже пришли, господин комиссар, – ответил силач. – Вон эти ворота, – кивнул он вперед.
Там поднимались две горы: и подножие их, и сам коридор между ними укрывал туман.
Дронов, Вадим Арсеньев, Горовец, Катарина и Зоя стояли перед этим туманом и смотрели на него. А он точно звал их, манил…
Они двинулись вперед. Сделав шагов пятьдесят, Вадим сказал:
– Подождите!
Он положил спортивную сумку и расстегнул брезентовый чехол, в котором всю дорогу нес длинный предмет. Затем развернул тонкое покрывало, и в руках его засветился ярким изумрудным сиянием Меч.
– Так будет лучше, – сказал он. С улыбкой пожал плечами. – А вдруг все это… правда?
На лицах друзей он прочел одобрение. И едва заметную нерешительность.
– Ну а если все это правда, как же мы представимся… там? – спросил Дронов, и взгляд его, обойдя всех, почему-то остановился на юной княжне.
Вслед за ним и остальные посмотрели на Катарину, точно у нее, самой младшей в компании, имелись ответы на все существующие вопросы. Глядя в сторону, она вспомнила сияющие глаза отца, стоявшего на пирсе, прощавшегося с ней. Улыбнулась воспоминанию.
– Скажем, мы – солдаты эры Водолея, – гордо подняв голову, ответила Катарина. – Я уверена, нас поймут. И поверят.
Впятером они вошли в туман. Он стелился по густой траве, путался седыми косами под ногами. Они боялись даже заговорить – такая здесь была тишина! Предрассветная, чистая. Святая. Они шли долго, но всем казалось, что времени тут не существует вовсе.
А потом туман рассеялся стремительно, и яркий свет ослепил их. Золотой свет. Полоснул по глазам. И они точно запылали в нем, этом золоте, и небывалое тепло растеклось по телу, толкая их к перерождению…
Примечания
1
После гибели Византийской империи в 1204 году и образования Латинской империи крестоносцев с сердцем в Константинополе, на территории бывшей Византии образовалось также три независимых греческих государства: Никейская империя, Эпирское царство и Трапезундская империя. Но именно Никейская империя, занимавшая северо-западные земли Малой Азии, стала культурной и политической правопреемницей Византии.
2
Ангелы, династия византийских императоров, сменившая династию Комнинов в 1185 году. Первый император из Ангелов – Исаак Второй. В ходе дворцового переворота был свергнут и ослеплен своим братом Алексеем в 1195 году. Узурпатор, назвавшийся Алексеем Третьим, заточил в темницу не только ослепленного брата, но и своего племянника, законного наследника Алексея Ангела. Именно бегство юного Алексея к родной сестре Ирине, императрице, в Германию, а затем в Италию дало повод Западу вторгнуться в пределы Византийской империи под предлогом восстановления царевича на отеческом престоле.
3
В 1186 году один из богатейших византийских вельмож Алексей Врана, женатый на племяннице Исаака Второго Ангела, решил узурпировать трон басилевсов. Исаак Ангел прибег к помощи Конрада Монферратского, могущественного западного барона, который с помощью наемников из числа латинян, тюрок и грузин разбил войска бунтовщика, сам Врана погиб в бою. Эта победа позволила Конраду Монферратскому подняться при константинопольском дворе и, женившись на принцессе Феодоре, получить звание кесаря. Так и не добившись прав на константинопольской трон, во время одного из мятежей Конрад бежал из Византии. Позднее он стал королем Иерусалима, но вскоре погиб от рук наемных убийц из числа секты ассасинов.