* * *
К усадьбе девятнадцатого века вела очень длинная подъездная аллея, неожиданно упиравшаяся в крепостной ров. Архитектор соорудил его по воле заказчика генерала Гэдсли, желавшего, чтобы поместье ни в чем не уступало норфолкскому Ханстэн-Холлу. Жилой дом являл собой невероятное смешение противоречивых архитектурных стилей, заставлявшее предположить, что частая смена генеральских прихотей (во время постройки Гэдсли находился в Индии) окончательно изгнала здравый смысл из первоначального проекта. Более умеренные критики объясняли вздорность хозяйских пожеланий тем, что кошмарные впечатления от восстания сипаев превратили генерала в курильщика опия. Как бы то ни было, доподлинно известно, что архитектор, осатаневший от безумных приказов, в конце концов спился. Генерал так и не увидел неописуемое чудище, порожденное многообразием его фантазий, - укушенный комаром, переносчиком лихорадки денге, он умер на чужбине.
К счастью, имение огораживал высокий забор, щадивший взыскательный взгляд случайного прохожего. Дополнительной защитой служили чрезвычайно длинная и извилистая подъездная дорога, а также широкая полоса буков, посаженных наиболее чувствительными генеральскими потомками, дабы скрыть "фамильный позор".
Таксист петлял в неприветливом лесу, где намеренно крутые повороты и обуженные проезды грозили столкновением с деревом или нависшей веткой. Подпрыгивая на заднем сиденье, Уилт решил, что Еву с девочками должен встретить и доставить на место кто-нибудь более знакомый с дорожной западней. Когда машина выбралась из чащи, покрытый синяками Генри поклялся себе, что в первый и последний раз ехал этой дорогой. Впереди замаячило поместье.
- Только слепой наречет имение песчаным, - буркнул Уилт, удивленный скромными размерами усадьбы. - Скорее уж вспомнишь гальку.
- И не говорите! - откликнулся шофер.
- Тут есть песок-то вообще?
- Гляньте налево. Вон там, участок с девятой лункой. Для гольфа нужен песок. Конечно, могли навозить с побережья. Но вряд ли, слишком дорого. Хотя у них денег куры не клюют. Чего уж, коли есть собственное кладбище с часовней.
Машина остановилась перед подъемным мостом, за которым виднелся массивный парадный вход, украшенный резьбой. В сочетании с небольшой усадьбой крепостной ров и огромная дверь казались напыщенной нелепостью. Уилт полез за бумажником, но таксист помотал головой:
- Хозяевам открыт кредит.
Подтащив чемодан ко входу, он дернул шнурок звонка. Дверь отворила тучная седовласая женщина во всем черном:
- Мистер Уилт? Прошу вас. Я покажу вашу комнату. К сожалению, обещанный коттедж не вполне готов, но к приезду вашей семьи его обустроят. Леди Кларисса приносит извинения - ее срочно вызвали. Я миссис Бейл, секретарь сэра Джорджа. В отсутствие хозяев исполняю обязанности экономки.
- Знаете, я еще не бывал в доме с подъемным мостом перед входом, - сказал Уилт, оглядывая обстановку, столь же странную, как и жилище. Вся мебель явно была из Индии. Даже с портретов на обшитой панелями лестничной стене глядели военные в индийской форме (очевидно, предки из эпохи расцвета Империи).
- Ваша комната. - Миссис Бейл открыла дверь, выходившую на площадку. - Вон там ванная. Дайте знать, если что-нибудь понадобится. Звонок на столе.
Но Уилт ее не слышал, сраженный видом исполинской кровати, на которой уместились бы шесть толстяков.
- В доме все кровати подобного размера, - сказала миссис Бейл, угадав его мысли. - Их трудно застилать. Бегаешь со стороны на сторону. Но спать очень удобно. - Она шагнула к выходу. - Если проголодаетесь, кухня внизу - правым коридором к черному ходу. Я сама там обедаю и чаевничаю.
"Судя по габаритам, чаю пьется изрядно", - про себя усмехнулся Уилт, но, воздержавшись от комментариев, вслух лишь поблагодарил.
В несчетный раз он подумал, во что же ввязался и куда, черт возьми, его занесло. Распаковавшись, Уилт решил ознакомиться со своим новым пристанищем. Внешний облик усадьбы не обманул - здесь все было своеобразно. Сквозь окна, выходившие на подъемный мост, виднелось озерцо с часовней на дальнем берегу, правее - огород и соседствовавший с ним коттедж. Видимо, он-то и предполагался для репетитора и его семьи. Уилт вышел во двор и, обойдя дом, увидел крепкие железные ворота и присыпанную щебнем площадку перед вместительным гаражом.
- Въезд для своих, - раздался голос за его спиной. - Справа кнопка, которую трижды нажимаешь, и ворота открываются.
Уилт оглянулся - на высоком заднем крыльце стояла миссис Бейл.
- Идемте пить чай, - пригласила она.
Генри последовал за ней и оказался в кухне, о чем свидетельствовали плита и полки с утварью. Кухня поражала своими размерами - по сравнению с другими помещениями она была просто огромной.
- Присаживайтесь, - сказала миссис Бейл. - Беседовать удобнее в углах - иначе приходится кричать. Уверена, ничего более странного вы еще не видели, - я говорю о доме вообще.
Не видел, согласился Уилт.
- Пожалуй, надо вас предуведомить, что сэр Джордж тоже весьма чудной старикан, - продолжила секретарь, подавая ему чашку. - Прежде он звался Смит или как-то столь же незатейливо. По словам моего покойного мужа, он не настоящий Гэдсли и вовсе не сэр. Род Гэдсли прервался, когда старый сэр Гэдсли - тот, истинный - подцепил свинку. Сестра его вышла за мистера Смита, и их старший сын унаследовал поместье. Говорят, нашему старику никто титул не жаловал, но об этом я умолчу. Однако, если честно, ходят слухи, что сэр Обри, последний настоящий Гэдсли, умер вовсе не от свинки. - Рассказчица перевела дух. - Не люблю сплетничать, но поговаривают, что он был слегка… того… додик.
- Простите? - Уилт не мог взять в толк, о чем тетка балаболит.
- Ну из этих… нетрадиционной ориентации… Не люблю досужих разговоров, однако выходит, что леди Кларисса никакая не леди. Понимаете?
- Мне она показалась вполне респектабельной, - поспешно сказал Уилт - на случай, если кто-нибудь из четы Гэдсли слышит эти удивительные разоблачения.
- Я имею в виду не манеры, а титул. Даже если б сэр Джордж был баронетом, ее бы звали не леди Кларисса, а леди Гэдсли. Никакая она не леди, только мнит себя ею, хотя это все равно что купить титул через Интернет. Говорят, можно. Я-то, конечно, не приценивалась, но вот однажды мой покойный супруг в подарок на день рождения получил делянку на Луне. А что проку?
"Я будто оказался на Марсе, - подумал Уилт, - что уж там Луна… Сюр какой-то… Похоже, тут все окончательно сбрендили".
- Вы говорили о сэре Джордже… - попытался он вернуть разговор в прежнее русло.
- Ну да. Уже много лет он мировой судья, но порою так себя ведет… С ним лучше не спорить, а то начнет топать и орать не пойми чего.
Уилт взял это на заметку.
- Спасибо за совет. А что леди Кларисса?
- Пьет. По правде, в этом они оба хороши. И еще… Да вы сами скоро все поймете. Насколько я знаю, Эдварда надо подготовить к экзамену? Я вам не завидую. Странный парень, чего скрывать. Туда-сюда бродит, кидается камнями и прочее… Ей-богу, в прежние времена его б поместили в заведение для умственно отсталых. Ум сяжком под небеса уходит, знаете ли… Как с утра сгинул, никто его не видел.
Прервав мрачную повесть, миссис Бейл подошла к огромной плите и подлила кипятку в заварной чайник размером с титан.
- Еще чашечку? - спросила она.
Уилт кивнул. Умственно отсталый? Значит, малый и впрямь идиот…
- Как по-вашему, мальчик… сметливый?
- Не скажу, не знаю. Сэр Джордж его определенно терпеть не может. Парень-то ему неродной, пасынок, оттого, может, и не сладятся.
- Да, веселая семейка, - вздохнул Генри. - Удивляюсь, что вы здесь служите.
- Приходится. Муж мой погиб в автокатастрофе… совсем как первый супруг леди Клариссы… только на другом переезде… Сэру Джорджу требовался секретарь, вот я и нанялась. Работа нужна, платят хорошо, ну я и держусь, мое дело сторона. Говорю же, не люблю сплетничать.
- Конечно-конечно, - с готовностью поддакнул Уилт. - Спору нет, ваши сведения чрезвычайно полезны. Я вам весьма признателен. Большое спасибо.
- Не за что. Столько наивных душ угодили в сию крысоловку… да нет, сумасшедший дом, пожалуй, - более точное определение… так что лучше уведомить, куда вы попали. Пара-то необычная: она вышла за него ради денег, а что до ее сынка… Если сумеете хоть что-нибудь ему втемяшить…
Миссис Бейл осеклась; видимо, разговор об Эдварде ей был неприятен, и Уилт деликатно сменил тему:
- Скажите, я могу позвонить жене, чтобы известить о своем благополучном прибытии? Нужно уведомить, чтобы лесной дорогой не ехала, там чертовски опасно. Окольный подъезд выглядит гораздо надежнее.
- Старая дорога предназначена отпугивать незваных гостей. Конечно, вы вправе позвонить супруге. Я покажу, где телефон.
В коридоре миссис Бейл остановилась перед неприметной дверью, предварительно удостоверившись в отсутствии нежданных соглядатаев.
- Личная уборная сэра Джорджа, - ухмыльнулась она. - Там установлен телефон. Ссылаясь на запор, хозяин подолгу сидит в уборной, но я уверена, что он использует ее для чего-то незаконного. Дверь отъезжает по сигналу инфракрасного пульта…
- А что внутри-то?