Кузнецов долго парил в воздухе. Немцы не показывались. Летчик собрался пойти на посадку. Развернул самолет в сторону аэродрома и тут увидел, как в вышине длинно распластался гусиный строй бомбардировщиков.
- Атаковать! - услышал летчик команду, переданную по радио с аэродрома.
Вместе с однополчанами Александр Кузнецов набрал высоту, но перед тем, как броситься в атаку, попал под вражеский обстрел. В ответ он ударил из пулемета в массивную грудь бомбардировщика. Пули угодили в цель. Левый мотор "юнкерса" загорелся. Однако немецкий летчик, не желая прыгать на нашу территорию, усердно заскользил в воздухе, пытаясь сбить пламя.
Кузнецов быстро развернулся, зашел к "юнкерсу" сбоку и второй очередью прострочил пилота. Машина вместе с бомбовой нагрузкой тяжело, с надсадным хрустом упала в сосняк, кудлато разросшийся на куполообразном взлобке. Бомбы взорвались. Кузнецов сверху увидел, как многолетние сосны, вывернутые с корнями или срезанные под самый комель, перевертывались в воздухе и падали поодаль от образовавшейся гигантской воронки.
- Ура! Наша взяла! - радостно закричал командир звена. - Смерть фашизму!
Возвращаясь на аэродром, Кузнецов вспомнил, что справа совсем недалеко город Могилев. "Как-то там моя Женя? А что, если немцы подойдут и сюда? Сумеет ли она эвакуироваться? И какой же я недогадливый: не мог ни разу поговорить о том, что для военного человека разлука с женой может прийти в любую минуту".
Эх, будь бы сейчас мирная пора! Александр подвернул бы к Могилеву, низко пролетел над своим домом и в знак приветствия молодой жене помахал плоскостями самолета с красиво вычерченными красными звездами. Но теперь надо быстрее попасть на аэродром, отдохнуть и снова а воздух.
- Товарищ майор, младший, лейтенант Кузнецов возвратился с задания, - начал докладывать он командиру полка, приложив руку к пилотке, из-под которой густо топорщились русые кудри.
- Вольно, Александр Васильевич, - сказал майор. - Все ясно. Видел своими глазами. Горжусь тобой!
- Неужели видели? - обрадовался летчик.
- Как на ладони, - подтвердил командир полка. - За отвагу и умение награждаю тебя подарком.
Он вручил ему авиационные часы с разобранного самолета "И-16".
За два дня войны Кузнецов сбил два немецких бомбардировщика. Казалось, сделал много, и в то же время мало. Много потому, что не каждый летчик ежедневно уничтожает по самолету. А мало оттого, что урон для врага еще явно неощутим.
Фашистские самолеты висели в воздухе целыми стаями, залетали далеко в наши тылы и сыпали бомбы не только на военные объекты и предприятия, но и на беззащитных беженцев, идущих по проселочным дорогам, на крестьян, занятых полевыми работами, на мирные деревни и рабочие поселки.
Во время очередной атаки Александр Кузнецов метко расстрелял третий бомбардировщик. Очередь, как видно, попала в бензобак, и самолет взорвался в воздухе.
Бой проходил весьма интенсивно и напряженно. Авиатор, заходя то справа, то слева, то под брюхо машины, не почувствовал, как в правую ногу выше колена ударила немецкая пуля. В горячке боя так бывает, когда нервы напряжены до предела.
Уже совершая посадку, пилот почувствовал, что правая нога не действует. Он ощупал ее, потянул крагу кверху и тут увидел залитый кровью ботинок.
Самолет удалось посадить благополучно. Но летчик ступить на ногу не мог: пуля задела кость.
Из густого кустарника быстро выскочила зеленая машина с яркими красными крестами на боках и увезла раненого. Лежа в машине, Кузнецов горько думал: "Значит, отлетал, Александр Васильевич. Недолго ты повоевал. И когда меня хлестнуло? Людей я учил сообразительности, а сам забыл про нее. Я и теперь не знаю, откуда он ударил меня".
Вот и Минск. Машина мчится на большой скорости, то и дело объезжая развалины, обгорелые бревенчатые простенки, изуродованные стропила, деревья, вырванные с корнем.
На изгибе улицы летчик увидел, как недавним бомбовым ударом, будто огромным кинжалом, отсекло у двухэтажного дома кирпичную стену. Она упала на асфальт, разбилась на куски, а комнаты остались невредимыми. В одной из них в углу стояла аккуратно заправленная кровать, накрытая розовым покрывалом, с горкой белоснежных подушек, в другой - над письменным столом возвышались штабели книг.
"Кому эти люди мешали жить? - мысленно спрашивал Кузнецов. - Кому они угрожали? Может быть, вот так же теперь выглядит и наша комната? Эх, Женюрка, где ты? Что с тобой, моя дорогая?"
Близ ограды госпиталя, под раскидистой липой, осколком убило молодую женщину. Мальчик, не более трех лет, в темно-синем матросском костюме, ухватился за ее окровавленную руку и настоятельно требовал:
- Ну, мама, вставай же. А то опять прилетят... Мама, вставай быстрее.
Из Минска санитарный самолет доставил Александра Кузнецова в Москву, в госпиталь.
Припоминая пережитое, Кузнецов разволновался и уснул уже далеко за полночь.
А утром, когда солнце поднялось над крышей противоположного пятиэтажного дома и ярким решетчатым квадратом упало на койку Кузнецова, он тотчас проснулся. Сцепил над головой пальцы, развел локти в стороны, попробовал потянуться, но рана дала о себе знать.
"Какая тут тишь, - пронеслась первая мысль. - И не подумаешь, что идет война. А как там наши? Наверное, многие уже выбыли? Проклятый Гитлер. И когда он успел наготовить столько самолетов? Было бы их побольше у нас. Хотя бы еще столько, сколько имеем. Мы бы им показали".
Уборщица, протирая полы в палате, открыла дверь в коридор. Оттуда послышалось радио. Передавали очередную сводку Совинформбюро. Кузнецов прислушался. Назвали однополчанина командира экипажа, который за один день сбил два "юнкерса".
- Ну и молодец! - восхищался Александр Кузнецов, хлопая над головой в ладоши. - Вот это работа! Так с ними и надо расправляться. По всем законам советской авиации!
- Чему так радуетесь, молодой человек? - входя в палату и увидев сияющее лицо пациента, спросила вчерашняя знакомая женщина - врач. - Вам сейчас волноваться вредно.
- И как же не волноваться, доктор? Мой дружок сбил два "юнкерса".
- Ну и хорошо. Пожелаем ему счастья и новых удач.
Врач присела на кровать подле Кузнецова, отвернула обшлаг гимнастерки на левой руке, чтобы видеть циферблат часов, и взяла раненого за руку.
- Пульс хороший, - заключила хирург. - А как самочувствие? Говорите правду.
- Тоже хорошее.
- Свое решение не изменили?
- Не изменил и не думаю.
- Тогда будем делать операцию. Только скажите, каково ваше желание: усыпляться или нет?
- Без всяких усыплений.
- Уговоримся так: на врачей потом не обижаться.
Операция длилась более часа. Кузнецов чувствовал дьявольскую боль, но обязательство - вести себя, как положено, - нарушать нельзя. И он терпел, закусив губы, обливаясь потом.
Врач-хирург не появлялась в палате больше двух суток. По временам лишь подходила усталая сестра, измерив температуру, прослушивала пульс и назойливо спрашивала:
- Как самочувствие?
- Хорошее, - отвечал больной и тут же пытался узнать, что нового на фронте.
На третьи, сутки пришла хирург, мягко улыбаясь, осторожно спросила:
- Как ваша рана, молодой человек?
- А откуда мне знать? - сердито бросил Кузнецов. - Ее не смотрел ни один человек.
- Этого и не требовалось. Всему свое время...
Стянув одеяло с больной ноги, врач предложила:
- Попробуйте пошевелить пальцами.
"А вдруг не получится?" - быстро мелькнула мысль у летчика. И уже вслух он спросил:
- А рану я не разбережу?
- Не бойтесь.
Кузнецов осторожно пошевелил всеми пальцами сразу, потом большой из них выгнул круто кверху, а остальные - вниз, потом уже смелее проделал то же самое еще раз, удивленно посмотрел на врача и увидел, как в ее глазах заиграли искры. Она погладила летчика по курчавой голове и сказала:
- Вы с ногой, молодой человек.
- Спасибо вам, доктор, - поблагодарил врача офицер. - Вы для меня теперь как родная мать.
Накануне нового года младший лейтенант Александр Кузнецов получил назначение в новый полк, стоявший в Мокино, под Москвой. К одной радости - будет летать! - прибавилась вторая. За бои в первые дни войны летчику вручили орден Красного Знамени.
Полк, куда попал Александр Кузнецов, прикрывал воздушные подступы к столице. Авиаторы посменно круглые сутки патрулировали в окрестностях Москвы. В эти же дни офицера повысили в звании.
В феврале 1942 года летчика-истребителя комсомольца Александра Кузнецова приняли в кандидаты партии. В заявлении на имя секретаря полкового партийного бюро он писал:
"Я хочу стать членом великой ленинской партии. Высокое звание постараюсь оправдать в боях с немецко-фашистскими захватчиками. Уверен, что, став членом партии, я буду зорче видеть врага, крепче держать в руках штурвал самолета, смелее уничтожать гитлеровских воздушных пиратов".
А война оставалась войной. В полк поступил приказ - вылететь в район Калуги. Одетый в летный костюм, в широких полосатых унтах, Кузнецов казался почти квадратным. Он сел в самолет и ждал последнего сигнала. На летном поле появился комиссар дивизии и басовито крикнул:
- Желаю удачи, Александр Васильевич. Вечером будем вручать партийный документ.
Патрулируя над Калугой в паре со старшим лейтенантом Коноваловым, летчик в зеркало увидел два самолета "МЕ-110". С другой стороны показалась пара "ME-109" и враз отсекла самолет Коновалова.