К счастью, им оказался линдри в аморфной трансформации. Едва ли он что-то почувствовал. Евгения извинилась и с разбегу запрыгнула в пустой лифт. Створки сомкнулись, кабина тронулась, но через этаж внезапно остановилась.
- Эй! - воскликнула Женька и нажала аварийную кнопку.
Свет погас, замигали красные лампочки.
- Эй! Кто-нибудь!
Она стукнула в дверь, приложила ухо к панели и закашлялась от едкого запаха. Что за… Женя осела на пол, держась за горло и пробуя вздохнуть. В глазах потемнело, замелькали малиновые чёртики, и тёмная махина рухнула перед ней с потолка. Женя с трудом различила, как нечто похожее на филиноида, склонилось к ней, шевеля щупальцами. Оно схватило её за голову и вонзило в шею длиннющую иглу… А жертва не могла даже кричать, а только хрипеть и задыхаться. Она попыталась вырваться…
- Блул-блугл! - сердито булькнул лжеполип.
И потеряла сознание…
"Слава богу, жива!" - послышалось будто издалека. Кажется, это сказал Грегори. Она словно воспарила над полом и не сразу поняла, что её несут…
Женя очнулась в медотсеке под профессиональным взглядом Миритина.
- Вы меня видите? - спросил он.
Евгения кивнула, поскольку говорить не могла, в горле сильно першило.
- Голова болит?
Женя открыла рот, и оттуда вырвались нечленораздельные звуки. Она даже на миг испугалась, что превращается в полипа… Кто-то приподнял ей голову и поднёс к губам поильник. Женя выхватила кружку, глотая жидкость как умирающий в пустыне и захлёбываясь. Её тут же вырвало в подставленный медсестрой лоток.
- Гадость, - прохрипела она. Пересохшие губы отказывались слушаться, а глотку жгло огнём.
- Это лечебный раствор, - пояснила медсестра.
- Воды…
- Сейчас будет легче, - пообещал Миритин и сделал ей укол в плечо.
Это внезапно напомнило об игле, и Евгения дёрнулась.
- Вам больно? - забеспокоился врач.
Женька замотала головой.
- В лифте, - выдавила она, - филиноид…
- Та-ак, - встрепенулся Миритин и включил коммуникатор. - Талех! Сюда! Быстро!
Глава 12. Вечер, пятница, тринадцатое… Накануне четырнадцатого дня этой же ночью
Да, события набирали обороты и без участия дмерхов. Значит, они не всесильны, если что-то пошло не так.
Сумрачный Талех расхаживал теперь по медотсеку. После того, как доктор влил в Женьку пробирку какой-то жирной микстуры, она смогла рассказать о нападении командору. Стараясь ничего не упустить.
Талех послал команду химиков взять пробы воздуха в лифте, и самые худшие его опасения подтвердились. В кабине нашли следы газа из туманности. Несколько молекул не успели рассеяться, и удалось восстановить состав. Диагноз Миритина это подтвердил.
- Туман соляной кислоты вызвал ожог гортани. Ещё немного и пострадали бы лёгкие.
- Не могу поверить! - хмурился Талех. - Филиноиды не мстят, не охотятся и не нападают из засады.
- Это был не филиноид, а кто-то похожий на него, - напомнила Женя.
- Ты могла и не разглядеть, - усомнился Грегори.
- Ещё как разглядела, - ответила Женька. - Интуиция.
Она нарочно выделила это слово, чтобы проверить реакцию землянина. Ей показалось, или он и вправду побледнел?
- Такое поведение нехарактерно для полипа, - настаивал Талех. - Больше для…
Похоже, это его не на шутку встревожило.
- Он тыкал в меня иголкой, - добавила Евгения, - в шею.
- Я обследовал место укола, - подтвердил шакрен. - Вероятно, у Евы взяли генетическую пробу.
- Кому это понадобилось? - удивился Грегори.
- Уж точно не филиноидам, - высказался Талех. - Что лишний раз подтверждает слова Евы и мои опасения. Это не был полип.
- А кто? - спросил Грегори.
- Думаю, скоро узнаем, - мрачно ответил Талех и вышел.
- Что им всё-таки было нужно? - задумчиво проговорил землянин.
- Психологическая консультация, - ухмыльнулась Женька, сползая с кровати.
- Ты останешься здесь! - остановил её Грегори.
- Я хочу домой! - запротестовала она. - И боюсь оставаться в медотсеке.
- Я буду дежурить всю ночь.
Только Грегори ей не хватало.
- В соседней комнате…
- Тогда ладно.
- Я тоже, - пообещал Миритин, - часов до трёх. Эпидемия в самом разгаре. Нужно провести кое-какие опыты с вакциной.
Евгению это обрадовало гораздо больше. Статная фигура и синие глаза шакрена по-прежнему вызывали нескромные мысли. Но она скорее бы выпрыгнула в шлюз, чем призналась в этом.
Как только Евгению отгородили от мира голографической завесой, в медотсек влетел Рокен. На этот раз без музыки и генетических коктейлей.
- Я пришёл извиниться, - смущённо заявил он. - Не хочу, чтобы ты плохо думала о джамрану, но обольщение - часть нашей культуры. И многое другое, что может тебя шокировать…
- Притормози, - Женька выставила ладонь. - Я всё поняла. Давай не будем об этом.
Гораздо больше сейчас заботило другое. Меньше чем за неделю пребывания на станции - её два раза чуть не убили. На фоне этого "коварное" соблазнение, устроенное Рокеном, выглядело как-то несущественно.
Они поговорили, решили быть друзьями и посещать рок-концерты по земной традиции, а не джамранской. Когда Рокен уходил, Женя уловила тень сожаления в его глазах. Интересно, будет ли она жалеть о несостоявшемся романе? Всё-таки он классный любовник, неплохой парень и очень привлекательный. Несмотря на джамранскую культуру.
За час до полуночи, то есть в двадцать пять ноль-ноль по Ролдонскому времени, явился Талех. Он заставил Женьку повторить рассказ. Как только она дошла до слов: "… прятался под крышей лифта и спрыгнул на меня сверху". Талех остановил её.
- Так я и думал. Вот оно недостающее звено!
- Вы узнали, кто это был?
- Не совсем. Но подозреваю - это происки гатраков.
- Значит, на меня напал гатрак?
- И да, и нет…
- Или гатраки использовали филиноида…
Талех задумчиво посмотрел на неё.
- Отчасти.
Женька не выдержала:
- Вы - джамрану любите не только эксперименты, но и загадки. Я хочу выяснить, кто на меня напал. Чтобы знать врага в лицо. Так подослали гатраки филиноида или нет?
Снова этот взгляд.
- Гатрака трудно узнать в лицо. Полипа нельзя подослать или нанять. Поэтому гатраки никого не посылали. У гатраков свои методы.
- Так этот тип был замаскированный гатрак?
- Странно, что вы так мало знаете о врагах, Ева.
Женька сразу нашлась, что ответить.
- У факультета на Бете была другая специализация. Военных ксенологов готовили отдельно - на Земле. Мы изучали только поверхностные характеристики. Не предполагалось, что кто-то из нас будет допрашивать гатраков.
Это была часть правды, то есть немного подкорректированные сведения из гала-справочника.
- Так похоже на землян, - усмехнулся Талех. - Что ж… Видимо, только джамрану и шакрены представляют серьёзность нависшей угрозы…
- Почему джамрану и гатраки так ненавидят друг друга? - пытаясь блеснуть эрудицией Женька едва не села в лужу. Ксеноспециалист, где бы его ни обучали, должен знать о причинах конфликта между инопланетными расами. Это часть психологии и культуры.
Талех не заметил промаха или не подал виду. Она испугалась, что командор что-то услышал в её мыслях и теперь скрывает это. Почему он до сих пор не разоблачил её?..
Задумчиво глядя на Женю, Талех спросил:
- Вы знаете историю появления здесь джамрану?
- Немного. Ваш народ пришёл из другой галактики.
- Верно. Мои предки жили в трёх миллионах световых лет отсюда - в туманности Вихря. Более двух тысячелетий назад среди джамрану произошёл раскол. Многие посчитали кое-какие генетические эксперименты неприемлемыми. Мир раскололся на два лагеря: традиционалисты и реформисты. Они не смогли договориться и оказались на грани войны. Тогда реформисты ушли. Сотни космических кораблей двинулись на поиски неизвестности. Изгнанники скитались по космосу около тысячи лет, пока не нашли пристанище в галактике Снежная спираль. А поначалу, корабли стали им единственным домом…
Талех мечтательно улыбнулся.
- Я родился на таком корабле, но гораздо позже. Мои родители были исследователями космоса и путешествовали годами. Они возглавляли экспедицию из десяти звездолётов и совершили множество открытий, изучая системы и туманности… Помню, во время остановок мы стыковали корабли по кругу, и мне нравилось бегать по внешней палубе. Это казалось бесконечным вращением…
Женя попробовала вообразить Талеха ребёнком…
- С детства я впитал идеалы родителей, а едва подрос - сделал окончательный выбор в пользу реформистов. Речь не о цвете волос или любовных уловках, - Талех усмехнулся. - Есть эксперименты и пострашнее. Из-за них мои предки когда-то покинули родину. Предпочли быть скитальцами, чем изменить своим принципам или навредить соотечественникам… Ненависть к гатракам - это излишне преувеличено. Однако их природа и обычаи противоречат убеждениям джамрану.
Женя не представляла, о каких противоречиях говорит Талех, но, кажется, его понимала.
- Так же, как вы находите секс с андроидом извращением, мы относимся к нравам гатраков. Они же, в свою очередь, стремятся навязать эти нравы остальным. Что и делает нас врагами…
- Я знаю, каково это, - ответила Женя.
Талех спохватился:
- Вам пора отдыхать. Я оставлю охрану у входа. Мало ли что и… Завтра у вас выходной.