Но война никак не была к лицу Одессе - городу, созданному для торговли и развлечений. Странно было встречать на ее улицах множество военных, видеть стволы орудий, ощетинивших мирные берега, переживать ежевечерний мрак, в который погружался город в десять часов.
Для Севастополя это было бы естественно, он всегда оставался крепостью и даже разрушенный воспринимался как крепость. Если бы с его берегов не глядели в море жерла пушек, то Володя почувствовал бы, что в общей картине чего-то не хватает. Одессе же это совершенно не шло. Город широко и открыто раскинулся вдоль берега, видимый издали, он гостеприимно приглашал к себе купца или туриста. Сейчас, окруженный батареями и минными полями, он напоминал добродушного негоцианта уже не первой молодости, одновременно жуира и примерного отца семейства, почему-то ставшего своим долгом увешаться всевозможным оружием.
Днем Володя и Андрей, если не были заняты по службе, часами следили, как мальчишки и взрослые в самых живописных костюмах всех степеней изношенности ловили с мола бычков или же шли в купальни у дачи Ланжерона. После десяти их ждало захватывающе интересное, никогда раньше не виданное зрелище лучей прожекторов, освещающих море в районе минных полей. Два длинных белых луча, иногда скрещиваясь, ходили по горизонту. Они выхватывали из тьмы то верхушки волн, то выцветший в их яркости до ослепительной белизны Воронцовский маяк на конце мола. Иногда луч падал на берег, и тогда из полного мрака внезапно появлялись белые призраки домов.
Телеграммы с театра военных действий, которые печатались в "Одесском вестнике", сообщали о победах русских войск. В Армении они осаждали Каре и угрожали Эрзеруму; в Болгарии взяли древнюю столицу страны - Тырново, а 7 июля генерал Гурко захватил горный перевал Шипку, и в руках русских оказались две важнейшие дороги, ведущие через Балканы в Румынию. Балканские горы на этом направлении были самой важной оборонительной линией Оттоманской империи, и выход на перевал означал прорыв турецкой обороны. Но почти одновременно с сообщением об успехах пришла весть о первой серьезной неудаче. Единственный способный полководец турок - Осман-паша, командовавший группой войск у крепости Видин на Дунае, быстро прошел вниз вдоль реки и занял Плевну, угрожая правому флангу наступавших русских войск. Чтобы двигаться дальше, надо было штурмовать этот город, который турки превратили в настоящую крепость.
Не подтянув резервы, не разведав турецкие укрепления, русский главнокомандующий, брат царя, великий князь Николай Николаевич дал приказ немедленно штурмовать Плевну. Атака была предпринята 8 июля и окончилась неудачей.
Известие об этом пришло в Одессу девятого. Все сожалели о потерях, многие осмеливались даже вслух осуждать (но только в кругу надежных людей) распоряжения великого князя. Впрочем, надеялись, что после прибытия резервов Плевна падет. Они не знали, что для этого потребуется правильная осада, три штурма, потеря нескольких десятков тысяч человек и пять месяцев!
9 июля вечером, во время чтения газет и их обсуждения в кают-компании, на борт "Весты" поднялся незнакомый офицер. Отрекомендовавшись вахтенному начальнику адъютантом генерала Семени, он просил проводить его в каюту командира корабля. Пробыл он там недолго, но после его ухода Баранов тотчас потребовал к себе старшего офицера. Когда Перелешин вернулся в кают-компанию, все взоры вопросительно устремились на него.
- Господа, получен приказ главного командира - завтра в четыре часа пополудни выходим в море!
- Куда? Зачем? Одни или в составе эскадры? - посыпались вопросы.
- Одни, но цель плавания содержится в запечатанном пакете, который командир может вскрыть только в море.
В этот день была окончена погрузка угля, Чернов получил несколько запасных приборов к системе аппаратов автоматической стрельбы, и "Веста" могла выйти в море тотчас же. Задержку расценивали так, что за вечер и ночь они должны оказаться возможно дальше от Одессы и возникнуть утром где-то (но где?) у турецких берегов, где их совсем не ждут.
Володя обрадовался:
- Наконец-то, - прошептал он Андрею, - а я думал, что не успею, ведь только пять дней осталось!
Они вышли на палубу, прошли на бак мимо тихо "лясничавших" у кадки с водой матросов, стали у бушприта. Было десять часов, город погрузился в темноту, и сразу же ярко вспыхнули прожектора. Андрей и Владимир долго стояли, опершись о леера, провожая взглядом завораживающее движение лучей во мгле.
- Где-то мы будем завтра в этот час? - произнес Андрей.
Глава восьмая. Бой
День 10 июля тянулся невозможно долго. Пополнив запасы провизии и воды, экипаж ждал отплытия.
Баранов распорядился, чтобы на берег никого не пускали, во избежание опозданий. Над Одессой медленно плыл знойный день. Ослепительно сверкали стены домов и сонные воды гавани, к металлическим леерам было больно прикоснуться - так они раскалились.
Наконец в два часа отдали приказ поднимать пары - в зевы топок полетел уголь, загудели котлы, из труб повалил дым. Ровно в четыре "Веста" отдала швартовы, без лишнего шума отвалила от пирса и двинулась к выходу из гавани.
Через час, когда, следуя на юго-запад, "Веста" удалилась от Одессы миль на десять, Баранов пригласил к себе в каюту Перелешина-старшего. Тот вышел из кают-компании, бросив значительный взгляд на собравшихся там офицеров.
Через четверть часа старший офицер вернулся.
- Господа, - объявил он, - "Веста" направлена в самостоятельное крейсерство вдоль Румелийского и Анатолийского берегов сроком на пять дней. К приказу приложен подробный маршрут с планом. Сейчас идем к Кюстенджи, на вид города должны прибыть утром. Приказано захватывать коммерческие и небронированные суда неприятеля, избегая, как всегда, встречи с броненосцами. Господин подполковник, - продолжал он, обращаясь к Чернову, - командир корабля просил вас немедля зарядить орудия.
Тотчас пробили боевую тревогу, из пороховых и бомбовых погребов из рук в руки стали передавать снаряды и заряды, бомбы с боевыми винтами были вложены в стволы мортир, снаряды с медными гильзами досланы в затворы скорострельных пушек. "Веста" резала легкую зыбь, готовая в любой момент выбросить в цель залп весом в 12 пудов.
Но вокруг все было спокойно. Справа по борту на горизонте тянулись уже знакомые берега, слева и по курсу расстилалось пустынное море. "Веста" шла, делая 11 узлов, дымок из трубы улетал за корму и быстро рассеивался. Солнце склонялось к Румелийскому берегу. Володя стоял на баке и всматривался вдаль, в глубине души надеясь, что именно ему первому удастся увидеть дым вражеского корабля.
Неподалеку, в кругу "баковой аристократии", выделялась крепкая фигура боцмана Власова.
- А как вы считаете, Алексей Петрович, - почтительно обратился к нему красивый брюнет с небольшими усиками, матрос 1-й статьи из черноморцев Филипп Белый, - встретим ли на этот раз турка?
Власов не торопясь затянулся, вынул изо рта короткую обкуренную трубочку и солидно ответил:
- Очень может быть, парень. Когда мы прошлый раз ходили эскадрой, он нас боялся и прятался. А сейчас одни - вот он и кинется.
- И неужто мы с ним сражаться будем? Ведь у него же броня и пушки, сказывают, огромные. Калибр их, я слыхал, в два раза больше, чем у нас.
- Боишься, что ли? - насмешливо спросил боцман.
- Да не то что боюсь, - ответил матрос, - а просто сомневаюсь.
Вокруг них собралось много подвахтенных матросов, подошел и Володя, готовый прийти на помощь боцману в объяснении преимуществ "Весты". Власов увидел его и, не желая ударить лицом в грязь перед юнкером, ответил с полной уверенностью:
- А ты не сомневайся. Видел, какие провода подполковник Чернов всюду к орудиям протянул? Это называется гальванизм (он явно гордился тем, что запомнил такое слово). Этим самым гальванизмом мортиры сами стреляют и все разом. Видел небось, как под Очаковом щит разнесли? А палуба у турецких броненосцев (я сам слышал, как об этом его благородие капитан-лейтенант со старшим офицером говорили) совсем не бронированная. Вот мы по ней сверху бомбами и ударим. И ходу у "Весты", считают, на узел больше, чем у самого быстрого турка. Вот и соображай! А то… сомневаюсь! - закончил он.
- Так-то оно так, Алексей Петрович, - не унимался его собеседник, - а если он в нас из своей пушки угодит? Власов посерьезнел:
- Промахнется бусурман. Ну а если попадет, то на это божья воля. Да, может, с одного его снаряда ко дну-то и не пойдем.
- А коли в машину?
- Ну если в машину, тогда, конечно, хана, - согласился боцман.
Наступила ночь. "Веста" двигалась без огней; еле слышно стучала машина.
В четыре утра на мостик поднялся лейтенант князь Евгений Голицын-Головкин. Мичман Григорий Петров, уже неоднократно вынимавший часы и рассматривавший их стрелки в свете нактоузной лампы, радостно его приветствовал - можно сдать вахту и завалиться спать. Зато князь был далеко не так весел - первая утренняя вахта в море досталась именно ему, а он не любил вставать в половине четвертого.
Князь негромко окликнул сигнальщиков, убедился, что они не спят, проверил, правильно ли рулевой держит курс (все было в порядке), и стал вышагивать по мостику, заложив руки за спину. Вместе с остатками сна проходило и его дурное настроение. На востоке появилась полоса, предвещавшая рассвет, звезды меркли; ветер, как и вечером, ощущался только от движения корабля, но зыбь усилилась. Удары небольших волн приходились "Весте" в левый борт, иногда при волне крупнее прочих чувствовалось легкое сотрясение корпуса. Появилась качка.