- Тогда всё разрешится само собой… Или я помогу, - беспечно бросил мистер Друрбин. - Знали бы вы, сколько ошибок мы с моими друзьями допустили, когда нам было столько же, сколько сейчас вам, и нас тоже затащили в Игру…
- И что? - я покосился на старика. Представить его мальчишкой, особенно зная о том, что он жил в Антруме миллионы лет назад, я не мог.
- Ничего. - Друрбин пожал плечами. - Жив и здоров, как видите. И даже изрядно отдохнул - пришлось просидеть кое-где почти неделю, ожидая, пока раскроются все двери… Впрочем, вам это вряд ли будет интересно.
Мы помолчали, остановившись.
- А пришёл я не за этим, - маг полез куда-то внутрь своего плаща. - Очередная помощь вам, как раз на тот случай, если вы где-нибудь ошибётесь, причём ошибётесь фатально.
- В каком смысле? - настороженно спросил Падди.
- В очень простом, - пояснил мистер Друрбин, благодушно улыбаясь. - Где-то у меня тут лежала жидкость, которая излечивает ранения любой степени. Не слишком много, но на пару раз хватит, принимать внутрь. Чёрт, да где же она?!
Наконец, он извлёк из складок плаща-балахона небольшой пузырёк - действительно на два-три глотка - и вручил его нам.
- Возвращайтесь обратно на главную улицу и идите туда, куда шли, - подытожил он. - И ждите - рано или поздно я вернусь с ещё какой-нибудь посильной помощью.
- Спасибо… - растерянно поблагодарили мы, снова переглядываясь, а мистер Друрбин, благоразумно решив не исчезать на глазах у прохожих, завернул куда-то за угол. В задумчивом настроении мы вернулись обратно на свой путь.
- Думаешь, пригодится? - спросил у меня Падди, кивая на бутылочку, которую я всё ещё держал у себя в руках.
- Надеюсь, нет, - помотал головой я. - Но случиться может всякое, лучше быть к этому готовыми.
- Где там уже этот замок?.. - невпопад вздохнул Падди.
Замок был впереди и даже уже достаточно близко. Мне уже были видны и внутренняя городская стена, отделяющая многочисленные замковые постройки от остального города, и стоящие на воротах стражники, похожие на тех, что сражались с кузнецом (только, если мне не изменяет память, те были чуть легче оснащены).
Изначально в наши планы не входило заходить в замок, но после разговора со старухой Уж глупо было просто смотреть на него со стороны, и, подойдя к воротам, мы решительно направились внутрь. Удивительно, но нас снова никто не задержал: стражи только проводили нас внимательными, чуточку усталыми взглядами. Ворота были открыты. Не знаю, всегда ли так бывало, или же только сейчас, на время торжеств - скорее, второе. Видимо, на празднества съехалось действительно большое количество самого разнообразного рыцарства, как прославленного и прекрасного, так и посконно-провинциального. В моём представлении их всех должен был кто-то встречать, как-то устраивать, на деле же этого не было. Приехал? С жильём и пищей разбирайся сам. Пришёл в замок? Заходи, только путь ищи сам. Как при таком отношении никто не разобиделся - непонятно, видимо, правитель города и правда был из тех, на кого лишний раз лучше не лаять (да простит меня Динго за такое сравнение). Ещё я подумал, что в замок легко и просто проникнуть каким-нибудь врагам… Но, судя по всему, что мы увидели, тут их не опасались. Или врагов просто-напросто не было, или же стража была куда лучше, чем казалось входящим, просто основные силы не спешили светиться.
Целых пятнадцать минут мы плутали в лабиринте прилегающих к, собственно, замку, зданий. Попадая то на конюшню (забитую благородными животными натурально под завязку), то на псарню, то ещё в какое-то подсобное помещение, мы, что интересно, встретили поразительно мало людей. Нет, какие-то отдельные представители обслуги были, но они позабивались по углам и сидели там предельно тихо. Падди предположил, что новоприехавшие представители рыцарства уже успели из задолбать до критической степени, вот и прячутся по углам. Других версий у меня не было, и я согласился с другом.
Наконец, мы нашли вход в основные помещения. Самой многочисленной группой людей, попавшейся нам на глаза, по-прежнему были стражники, стоящие, на этот раз, у дверей замка. Двери были тяжёлыми, дубовыми… И - опять открытыми, что, на мой взгляд, было безрассудством и неосторожностью. Что же, возможно, я чего-то не знаю.
Не скажу, что внутреннее убранство нас сильно поразило: в большинстве своём, это были голые стены. Впрочем, в тот раз мы ходили исключительно по коридорам, не зная, куда деваться. Внутри замка стоял какой-то странный запах - не неприятный, но очень необычный.
А дальше… Дальше наша история круто повернулась. Не сложись всё так, как сложилось - не произошло бы и всё остальное, и где и как бы мы искали палантир (а также, сколько времени) - я не знаю. Но ситуация развернулась сама, не спрашивая у нас разрешения.
А началось всё, как обычно, со случайности.
Завидев в конце коридора (наконец-то!) каких-то людей, о чём-то активно говорящих, мы с Падди радостно переглянулись и зашагали по направлению к ним.
II.
Подойдя чуть ближе, мы с Падди в унисон огорчённо вздохнули: стоящие в коридоре люди явно были не расположены к диалогу, ни о местных легендах и преданиях, ни вообще о том, что тут происходит. Посреди прохода, закрыв нам путь, стоял прилично одетый парень лет двадцати - явно из благородного сословия - и громко распекал паренька нашего возраста или чуть постарше. Личный слуга, что ли? Должно быть, подумал я. Переглянувшись и сообразив, что здесь нам ловить нечего, мы, не особо вслушиваясь, попытались пройти дальше, протиснувшись в не слишком широкий промежуток между молодым рыцарем и стеной. Это и оказалось нашей ошибкой. То ли не разглядев оружия у нас на поясе, то ли просто решив, что, раз мы не стали громогласно требовать у него отойти, то всё стерпим, этот нахал закончил очередную фразу словами:
- А ещё ирландцы тут всякие ходят!!
- Чего?!! - возмущённо обернулся Падди.
- Что слышал! - огрызнулся парень, и вернулся к своей теме. Мне такое обращение не понравилось, и, хотя ссориться с местными жителями в первый же день своего пребывания в городе в наши планы не входило, оставить это просто так я не мог. В конце концов, он сам, мы его даже пальцем не трогали! Поэтому я, вложив в свой голос как можно больше льда, спросил у него:
- Вы что же, хотите оскорбить моего друга?
Падди удивлённо поглядел на меня. У меня же, помимо желания просто сохранить лицо, была ещё одна цель - не дать ему влезть в эту ссору, отвлечь внимание парня на себя. Потому что, что бы не произошло, но Падди явно наломает дров, дай ему волю. Конечно, знай я, чем это в итоге обернётся - и для меня, и для Падди - я бы, скорее всего, сам молчал тряпочку и друга увёл оттуда подальше… Но не будем забегать вперёд. Это - потом, а вот что происходило сейчас.
Парень удивлённо обернулся на нас - видимо, всё же сообразил, что мы равные ему по статусу, а не дворцовые слуги. Но, пробежав взглядом по нашим лицам (неприятно так, сверху вниз), он решил не отступать.
- С чего вы взяли?! - язвительным тоном обратился он ко мне.
- С ваших слов, видимо, - я пожал плечами, стараясь оставаться холодным и невозмутимым.
- А может быть, я имел в виду кого-то другого, а вовсе не вашего друга? - продолжал издеваться парень.
- Я всё же продолжаю думать, что вы имели в виду именно его, - нахмурился я. Ситуация нравилась мне всё меньше.
- Так вы настаиваете, что я оскорбил его? - парень нехорошо сощурился. - Может быть, я ещё и вас оскорбил?
Его слуга из-за спины своего господина уныло и, по-моему, с капелькой сочувствия посмотрел на нас и еле слышно вздохнул.
- Да, оскорбили!! - распалялся я. - Оскорбили своим хамским отношением и издевательской манерой речи!
- Осуждать человека за то, как он говорит? - усмехнулся парень. - Хорошо же. Я принимаю ваше обвинение. Завтра утром вас устроит?
Мне понадобилось две секунды для того, чтобы осознать, о чём он, и ещё одна секунда - чтобы понять, что отступать поздно. Взять слова обратно я теперь просто не смогу. Падди, похоже, тоже понимал, в какую переделку мы попали, и молчал, давая мне самому принять решение.
- Устроит, - невозмутимо кивнул я, хотя не был уверен в том, что парень не обратил внимания на мои колебания.
- На мечах, - продолжил парень. - За… За псарней. Через два часа после восхода. Жду. Пошли, Джи.
Последнюю фразу он бросил, ясное дело, своему слуге, и через минуту их шаги стихли.
- Ты с ума сошёл? - тихо, ровным тоном спросил меня Падди. - Совсем с головой не дружишь?
- Кто же знал, - сплюнул я. - Делай поправку на местные нравы. Я не знал, что обвинение в оскорблении приравнивается к вызову на дуэль.
- Ну это же очевидно! - Падди выразительно постучал костяшками пальцев по голове. - Оскорбление чести рыцаря смывается только кровью. И что теперь делать?
- Я… Я боялся, как бы ты не ляпнул чего-нибудь не того, - признался я, краснея. - Вот и поспешил, первым…
- Да кто тебе сказал, что я собирался провоцировать его на такое?! - искренне возмутился Падди. - Думаешь, я совсем тупой?
- Ну… Извини, - я взмахнул руками.
- Извинениями не отделаешься. - Падди схватил меня за руку и подтащил к находящейся неподалёку каменной нише с выступом, на который мы и уселись. - Я спрашиваю, что ты делать дальше будешь?
- Не знаю, - я покачал головой, прикрыв глаза.
- Если откажешься или не придёшь - в замок мы с тобой больше не войдём, - заметил Падди.
- Ага, а если приду - он меня в фарш нашинкует, - уныло кивнул я.
- Значит, надо сделать так, чтобы дуэль была не до смерти, а только до первой крови. - Падди мрачно оглядывал коридор.