Между тем, на дороге, по которой мы шли, становилось всё люднее, особенно когда мы уже начали приближаться к цели. По каким-то другим, боковым, ответвлениям, сливавшимся на этом отрезке в одну дорогу до города, на путь прибывали пешие и конные, простые и явно знатные, богатые и бедные. На нас особо внимания не обращали. Пару раз нам крикнули, чтобы мы не стояли на дороге у коней, иначе попадём под копыта, какая-то бедная крестьянская семья аж из семи человек (муж, жена и пять детей, мал мала меньше), углядев наши кинжалы, смиренно поклонилась, пропуская нас вперёд - и, пожалуй, всё.
Перед самым финальным рывком до города мы как-то синхронно решили, что стоит устроить привал. Там, внутри, так просто ведь нигде не сядешь и не отдохнёшь. Кто знает, когда мы там найдём какое-нибудь место, где вообще можно будет передохнуть, не привлекая внимания и не вызывая подозрений. А это значит, нам надо запасаться силами заранее. Вот мы и сидели. Запасались.
Динго прибежал вовремя, довольный и бодрый. Резко выскочив из кустов (так, что я даже вздрогнул от неожиданности), он оглядел нас и спросил:
- Ну что? Пошли?
- Погоди, дай отдохнуть! - возмутилась Айлин. - Мы же не можем бегать так же, как ты. У нас и ног-то меньше.
- Хорошо, - не стал спорить пёс, садясь рядом. - Отдыхайте. Я тоже успокоюсь немного.
Снова наступило молчание. Вообще, сегодня говорить как-то не хотелось, и мы в основном молчали, разве что Айлин и Падди временами переглядывались и обменивались какими-то жестами. О чём они там секретничали, мне узнавать не хотелось.
Посидев ещё минут десять-пятнадцать, покончив с яблоками и приведя мозги в порядок, мы встали и тронулись в путь. Оставалось совсем чуть-чуть…
Шли мы вниз, что давало мне возможность, не отвлекаясь от дороги, разглядывать город, к которому мы приближались. Не весь, конечно, но хотя бы стены и крыши.
Как я уже говорил, он был достаточно большим для своей эпохи. Я, законный житель двадцать первого века, назвал бы его средним. Город был окружён высокой и крепкой стеной. Ну, что значит "окружён". На самом деле стены, насколько я мог видеть, было две. Первая, действительно высокая и крепкая, окружала самый центр города, и, очевидно, очерчивала его изначальные границы. Однако за время существования город значительно расширился, и теперь его опоясывала вторая стена - пониже и потоньше. Если я не ошибаюсь, её ещё даже не везде достроили.
В обоих стенах были ворота, и у каждых ворот стояли солидно выглядящие люди с оружием. Разглядев их, я машинально прикоснулся к поясу, сомневаясь, что нужно будет использовать - деньги или же кинжал?
На щитах у стражников, на других щитах - висевших на тех же воротах, на мелькавших то тут, то там флагах был изображён один и тот же рисунок - разделённое чёрной диагональной полосой поле, верхний треугольник имел багрово-красный цвет, нижний же был белым. На треугольниках красовались стилизованные изображения стоящей птицы в рыцарском шлеме с плюмажем (её мы смогли разглядеть только тогда, когда подошли вплотную), белая на красном и чёрная на белом. Интересно, подумал я, это герб города - или его правителя? Впрочем, в то время это могло обозначать одно и то же.
Мои сомнения и тревоги насчёт стражников, бывшие более чем обоснованными, были пресечены достаточно необычным способом. Когда мы уже подошли к воротам (отсюда было видно, что стражники за вход никаких денег не берут и обыск не устраивают, но некоторым - тем, кто им покажется наиболее подозрительными, видимо - задают какие-то вопросы), количество людей рядом с которыми перерастало в небольшую толпу, у самой арки раздался какой-то громкий шум. Мы вгляделись и увидели забавное и одновременно необычное зрелище. Громадного роста небритый мужик в черной одежде голыми руками отмахивался от десяти стражников одновременно. Мы замерли. Вроде бы надо было идти, но оторваться от занимательной схватки мы не могли. Количество стражников увеличивалось; все свободные солдаты поспешили усмирить буяна, который в запале не только месил противников кулаками, но и швырялся в них подобранными на дороге камнями. И, что самое интересно, бугай выигрывал - несмотря на бесспорный численный перевес стражников.
- Ого, - громко удивился Падди. - И часто тут у них такое?
- Да уж бывает… - вздохнул кто-то над ухом. Я быстро обернулся - рядом с нами стоял ещё один стражник, чуть ли не последний, не занятый в схватке. - Кузнец это местный. Напьётся и давай дурить. Скрутим его, спрячем куда подальше, пока не проспится, а что толку - через неделю всё по новой. А выгнать там или казнить нельзя - руки у парня золотые, когда трезв, так цены ему нету! Всему городскому гарнизону мечи куёт!
Кузнеца действительно уже валили на землю, причём участие в этом развлечении принимали не только стражники, но и просто сочувствующие из толпы.
- Да вы проходите, проходите! - опомнился стражник, стоящий рядом с нами. - Тут желающих войти много! Давайте, быстрее!
На наши кинжалы он и не посмотрел, вопросов никаких задавать нам тоже не стал. И - мы вошли в город.
- Кошелёк держи, - прошептала мне на ухо Айлин. - У нас денег больше нет, если украдут - неизвестно, что делать будем.
- Ага, - я кивнул. - Динго, следи за этим.
Пёс настороженно принюхивавшийся к чему-то, поднял голову и удивлённо поглядел на меня - мол, за чем там следить?
- За кошельком, - пояснил я. - Странно… Я думал, ты слышишь шёпот.
Динго в ответ только мотнул головой, показывая, что понял.
- Итак… - глубоко вздохнул я. - Вот мы и на месте. Куда теперь?
- Давайте пока просто осмотрим город, - пожал плечами Падди. - Надо же нам знать, куда мы пришли. Заодно, может быть, и услышим что-нибудь интересное.
- Ладно, - кивнул я с повторным вздохом. - Так тому и быть. Давайте на экскурсию.
II.
Первое впечатление от города было двойственным. Казалось бы, да, средневековый быт, смутно знакомый нам по книгам и фильмам, сейчас предстал во всей красе. Но, видимо, именно в этом и было всё дело - сойдя со страниц и экранов, он потерял весь свой романтический лоск. Чем, в принципе, средневековый город отличался от современного? Улицы теснее, воняет больше и техники нету. Возможно, что-то более значительное и есть, но на первый взгляд его заметить сложно.
- Это что, что-то съедобное, или его на врагов лить полагается? - вполголоса спросил Падди, кивнув на содержимое большого котла, стоящего над жаровней. В котле что-то отчаянно кипело, шипело и плевалось густыми клубами пара, а рядом с ним стоял полный мужчина в заляпанной жиром одежде и помешивал его деревянной ложкой, выкрикивая какие-то рекламные лозунги. Всё бы ещё ничего, но его лицо было разукрашено крайне живописными ожогами в самых неожиданных местах.
- Ты думаешь, он это здесь и сейчас? - усмехнулся я.
- Не знаю. - Падди пожал плечами. - Но выглядит он зловеще.
Динго что-то вынюхивал на земле, так активно, что я даже удивился.
- О кошельке не забыл? - пробормотав это, я снял мешочке с пояса и крепко зажал в руке. Айлин была права - остаться без местных платёжных средств нам сейчас не было нужно.
- Вон башни. - Падди указал туда, где был виденный нами раньше с холма центр города. - Туда пошли? Посмотрим на замок.
- Так сразу? - засомневался я. - Ни жильё не найдя, ни обстановку не разведав…
- Так просто посмотрим, а не знакомиться пойдём, - пояснил Падди. - А с тем, чтобы влиться в местное высшее общество, можно и погодить.
- Ну, попробуем… - решил я. - Только осторожно. В неприятности не влипать и заранее нигде не светиться.
Динго на секунду оторвал голову от земли, внимательно посмотрел на меня, коротко кивнул и снова принялся что-то вынюхивать.
- Можно же пойти на компромисс, - заметила Айлин. - Пробираемся к замку, но медленно и никуда не торопясь.
Мы все четверо посмотрели друг на друга и синхронно кивнули, молча соглашаясь. Это действительно было лучшим вариантом.
Улицы города шумели и не обращали на нас практически никакого внимания. Люди жили своей жизнью - куда-то ходили, что-то делали, продавали, покупали, делились новостями, ссорились и мирились… Прислушавшись, можно было вычленить из шумов толпы отдельные фразы:
- Да гнилые у тебя яблоки!
- Дорогу! Дорогу всадникам!
- Хлеб, булки, пироги!
- Погоди, ты ещё главного не знаешь!
- Почтеннейшие, не желаете ли зайти в трактир?
- Вор! Держи вора! А… Бесполезно. Ушёл.
- Милостивый господин, подайте монетку бедной старушке!
Заслушавшись, я не сразу сообразил, что последняя фраза обращена ко мне. Обернувшись, я действительно увидел за спиной у себя сгорбленную и сморщенную старушонку в невнятного цвета тряпье, которая бесцеремонно дёргала меня за рукав.
- Милостивый господин! - повторила она. - Одну монетку, на пропитание!
- Чего тебе? - неприветливо спросил из-за моей спины Падди, и бабуська переключилась на него:
- Молодой господин, молодой господин! - повторяла она, теребя одежду ирландца. - Монетку, только монетку!
- Да нету у меня монетки! - вскинулся Падди, да и было от чего: старуха выглядела настоящей умалишённой.
- Рик, может… - поглядела на меня Айлин, но я покачал головой. Денег у нас немного, и если мы начнём раздавать их первым попавшимся нищим, то скоро сами вольёмся в их дружные ряды.
И тут произошло то, чего я от полубезумной старушки никак не ожидал. Быстро обернувшись ко мне, бабка выхватила кошель из моей руки (а тот был зажат достаточно крепко) и что было сил рванула в какую-то узкую подворотню.
В первую секунду мы остолбенели. Первым в себя пришёл Динго, который с рычанием ринулся за воровкой.
- За ними! - скомандовал я.