- Да ладно, - хмуро проворчал я. - Я не нуждаюсь в утешениях. Просто… Это мой выбор, что бы там ни было.
- В смысле? - не понял Падди.
- Я сам выбрал жизнь в шкуре пса. Мне и терпеть все связанные с этим неудобства.
- Погодите. - Рик нахмурился. - Мы куда-то выходим, вам не кажется? Лес стал реже.
- Конечно, давно выходим, - отмахнулся я.
- Ты что, знал? - поднял бровь Падди. - А почему не сказал?
- Потому что Родерик рядом идёт, вот и молчать приходится, - съязвил я.
- Да ладно… - задумчиво сказал Рик. - А, вот теперь действительно тихо - он приближается.
Я встряхнулся и замолчал. Наш проводник действительно приблизился (точнее, он-то оставался на месте, поджидая, пока мы подойдём поближе) и посмотрел на нас пронизывающим взглядом, от которого я снова напрягся.
- До Врамплингема идти недолго, - сказал он - не кому-то конкретному, а как бы сам себе (хотя, может быть, это мне снизу так показалось). - Отсилы полчаса, может - меньше.
- Хорошо, - серьёзно кивнул Рик. - И что дальше?
- Дальше я останусь там, - пожал плечами Родерик. - Во всяком случае, на какое-то время. Вы сможете остановиться там на ночь, а дальше вам покажут дорогу до города… Господа, - он уныло оглядел нас. - И, думаю, мы вряд ли ещё когда-нибудь увидимся.
- Может быть… - Рик не стал спорить. - Тогда - идём дальше?
- Да, господа, - кивнул Родерик и направился вперёд, по направлению к деревне.
Мы немного подождали, пока он отойдёт подальше и возобновили разговор.
- А действительно, - начала на этот раз молчавшая до сих пор Айлин. - Вот придём мы в эту деревню. И что дальше будем делать?
- Думаю, он прав, - подумав, сообщил Рик. - Мы выспимся, поедим и отправимся дальше, до города. Возможно, нас даже кто-нибудь подбросит на какой-нибудь телеге… Хотя на это, конечно, надеяться не стоит.
- И как мы дойдём до этого города сами? - Айлин поглядела на него.
- А с каких это пор нас волнуют такие проблемы? - удивился Рик. - Мы и не по таким дорогам ходили. С нами Динго. С нами бесценный опыт австралийских лесов. Нам ли бояться дороги до какого-то там средневекового города?
- В самом деле, - заметил Падди. - С чего такие сомнения, Айлин?
- Не знаю, - девочка пожала плечами. - Но что-то мне не по себе. И знаете что ещё? Мне почему-то кажется, что очки - не самое популярное украшение среди местных. Заметили, как на них косился Родерик?
- Он на всё и на всех косился, - проворчал я, а Рик почесал затылок:
- Да-а… А снять их ты никак не можешь?
- Я же ничего не буду видеть! - возмутилась Айлин.
- Да, тогда… Тогда… Тогда не знаю что. - Рик развёл руками. - Разве только сидеть где-нибудь… Где мы жить будем… И не выходить оттуда на улицу без лишней необходимости.
- Угу, вместе со мной, - снова брякнул я.
- Динго, не ворчи, - со смешком отмахнулся Рик. - А вообще, по-моему, заклинание мистера Друрбина защитит тебя от подобных конфузов.
- Почему? - удивилась Айлин. - Разве он говорил такое? Он сказал, что нас будут принимать за рыцарей… В моём случае - за знатную даму, или как они здесь называются. Но это же не значит, что заклинание поможет нам полностью слиться с местным обществом и ничем не выделяться.
- Она права, - заметил я. - Так можно что угодно надумать, вплоть до того, что заклинание позволит мне спокойно говорить в полный голос при посторонних и на это никто не обратит внимания. Но это, увы, не так.
- Ладно… Что-нибудь сообразим. В это время очки уже должны были быть… Ну, все же видели на картинках средневековых врачей.
- И что, говорить всем, что я - врач?! - возмутилась Айлин. - Нет, тут надо что-то…
- Что-то, - резюмировал я. - А что именно - никто не знает.
- Ладно. - Падди зевнул - Давайте обсудим это уже во Врамплингеме. Смотрите, вот он показался из-за деревьев.
Лес действительно быстро сходил на нет, открывая нам вид на деревню. Лучи заката красиво освещали дома, превращая хижины из дерева и камня в настоящие шедевры архитектуры.
- Скоро дойдём, - удовлетворённо кивнул Рик. - Передохнём, а потом доберёмся до города и там решим, что делать дальше.
- Надеюсь, местные жители окажутся такими же нелюбопытными, как и Родерик. - я вяло вильнул хвостом. - Иначе, не смотря на всю магию, нам не отвертеться от большо-ой кучи вопросов.
- Надо полагать, здесь нас защитит статус рыцарей, - откликнулся Рик. - Во-первых, крестьяне не должны удивляться причудам знатных, а во-вторых, нам не всякий рискнёт задавать вопросы. И здесь-то будет всё в порядке. А вот в городе… Нам вряд ли удастся заполучить палантир, если мы будем общаться с одними только крестьянами.
- То-то и оно… - вздохнул я. - Ну да ладно, что жаловаться. Мы уже почти пришли, и на том спасибо.
Мы действительно почти пришли. Запах как-то неуловимо изменился - вроде бы, кругом та же местность, и до домов ещё далеко, а пахнет иначе. Видимо, вы пересекли какую-то невидимую границу и ступили на территорию, обжитую людьми. Проще говоря - вошли во Врамплингем.
II.
- Что-то я волнуюсь… - даже не пробормотал, а почти прошептал про себя Падди. Я его хорошо понимал. Так, оглядеть друзей, может быть, замечу что-нибудь такое, что сможет осложнить нам жизнь и успею предупредить. Вот, например, Айлин - её одежда уже долгое время вводила меня в ступор. Ведь, насколько я помню по фильмам и книгам, в Средние Века женщины ходили в длинных юбках и платьях до полу, а голову покрывали странными уборами. Айлин же ходила во вполне мужском костюме (ну, может быть, рубашка чуть более свободная…), набросив на плечи для маскировки длинный плащ, а голову не покрывала вообще. Кстати, это и могло стать серьёзнейшей проблемой. Надо бы поправить.
- Айлин! - шепнул я. - Айлин!
Девочка оглянулась (я немного отстал, чтобы Родерик не смог меня увидеть за спинами друзей) и вопросительно посмотрела на меня.
- Капюшон одень! - всё таким же шёпотом сообщил ей я.
В ответ - такое же недоумение.
- У тебя сзади капюшон висит! Одень, так надо!
Айлин наконец-то сообразила, чего я от неё хочу, и натянула на голову капюшон. Заодно и очки в тени будут, не так сильно внимание привлекут.
- Тихо там, - твёрдо сказал Рик. - Вон, люди уже показались. Динго, включай маскировку.
А мне что? Я уже привык за два дня. Я резво захлопнул клыкастую пасть и выбежал чуть вперёд - поглядеть, что же там за люди.
Если вдуматься, всё может быть не так плачевно, как я вначале себе изобразил. Да, я буду вынужден постоянно прикидываться тупой и бессловесной тварью. Но, с другой стороны, и отношение ко мне будет другое. На меня могут не обратить внимания, я могу проскользнуть куда-нибудь и подслушать что-нибудь такое, что при посторонних людях никто и никогда не скажет. В этом отношении - всё очень даже хорошо. Нам ведь надо выяснить, где находится палантир. Но это ещё…
Я помотал головой, отгоняя мысли и встряхиваясь. Впереди действительно были какие-то люди. Я напрягся, но сразу же понял, что рано: на нас они не глядели. Так, поглядывали краем глаза, но в первую очередь их внимание было направлено на подошедшего к ним и остановившегося Родерика.
Мы тоже остановились чуть поодаль. Я сел и поморщился: запах в этой деревне стоял… Ну, не очень, мягко говоря. Уж не знаю, как другим, а мой собачий нос улавливал столько всяких ароматов, в том числе и достаточно неприятных, что на несколько секунд закружилась голова. Впрочем, уже через несколько вдохов запахи чуть ослабли - я притерпелся к ним. Теперь можно было оглядеть людей, с которыми вёл тихий - неслышный даже для меня - разговор наш лохматый проводник.
Хотя что там оглядывать? Впереди стояли два классических крестьянина в классической крестьянской одежде этой эпохи. Один чуть постарше, с бородой, другой помоложе, и борода у него только начинает расти. Наверняка отец и сын - родственные черты легко угадываются. Интересно, а сам Родерик? Он, кажется, говорил, что направляется к родственникам. К этим или другим?
Правда, подумалось мне, в таких мелких деревеньках все жители друг другу как родственники - если не по крови, то по отношению. Все друг друга знают, держатся внутри своей маленькой общины… Если исключить, конечно, самого Родерика. Он в эту картину не вписывается. Если, конечно же, он не наврал нам про то, что много где бывал, а на это непохоже.
Крестьяне явно закончили здороваться с Родериком и теперь перевели не слишком приветливые взгляды на меня. Я перебрался чуть поближе и прислушался.
- А это тогда кто? - так, вот что бывает, когда присоединяешься на середине разговора. - Если это не те, кого просил тебя привести преподобный Клаусс, то кого ты притащил в нашу деревню?
- Никого я не тащил, - голос Родерика был кислее лимона. - Сами увязались. Это ж рыцари. И дама с ними. Вон, мечи. Я их не сразу приметил.
- Рыцари? - оба собеседника парня похлопали глазами. Я тоже похлопал, потому что на мгновение мне показалось, будто бы перед моим взглядом промелькнуло что-то вроде помех, прямо как на экране старого телевизора.
- Как-то маловаты… - с какой-то странной интонацией сказал младший крестьянин, глядя на нас.
- Может быть, просто выглядят так, - пожал плечами Родерик, а старший добавил:
- Не наше дело, в концов. Пускай ночуют, не в первый раз.
- А что, опять? - сощурился Родерик.
- Да, в начале недели уже были трое. Правда, те без дамы и без собаки, зато на конях.
- Эти вообще заблудились, как я понял, - почесал Родерик макушку. - Слушайте. Их надо отвести куда надо, иначе рассердятся, что мы их так долго держим.