- Призраков?! - подозрительно взглянул на него Локрин. - Нет. С чего ты взял? Да и нету тут никаких призраков. - он зябко повёл плечами.
- Да? - сказал Джулиан каким-то странным голосом. - Тогда что это вон там, в кустах, серое и с длинными волосами? - последние слова он почти прошептал.
Надо отдать моему другу должное - он не вскрикнул и даже не подпрыгнул. Он просто о-о-очень медленно развернулся в ту сторону, куда указал Джулиан. Я тоже посмотрел туда, чувствуя, как цепенеют пальцы на ногах.
- Я его вижу… - прошептал Локрин. - Вот он…
Я пригляделся и тоже увидел фигуру - высокую, даже длинную.
- Он увидел нас? - спросил я у товарищей. - Мы успеем уйти?
Локрин собирался что-то мне ответить, но тут Джулиан совершенно неожиданно расхохотался. Просто повалился на землю от смеха.
- Ты чего? - я обалдел настолько, что даже забыл про испуг.
- Да я разыграл вас… - простонал Джулиан, снимая свои "очки" и вытирая глаза. - Нет там никакого призрака. Я специально это вам наговорил - и про холод, и про шорохи. Хотел посмотреть…
Локрин сердито, но несильно треснул Джулиана по макушке. Я ещё раз взглянул в ту сторону, где стоял "призрак" - пусто. Ничего. Переплетение веток и кустов. И как я мог принять это за призрака?..
- Вы же затащили меня сюда, чтобы напугать!.. - Джулиан всё ещё смеялся, хотя уже стоял на ногах. - А я…
- Так, стоп, а это - кто?!! - неожиданно тихо сказал Локрин.
- Да ладно, Локрин. - Джулиан махнул рукой. - Я на это не поведусь, там… - его смешок застыл в горле, да и я замер. Дело в том, что прямо перед нами - шагах в десяти - действительно кто-то стоял.
IV.
Несколько секунд мы ошалело молчали, разглядывая высокую фигуру, закутанную в плащ. На мгновение мне показалось, что… Нет, это, должно быть, ветки спутались. Потом фигура шевельнулась и тихо произнесла:
- Вот ты где, Джулиан.
- М… Мудрый Эбрилл! - облегчённо выдохнул я. Вот он, чужой пример - чуть не назвал его "мистером".
- Я не мудрый Эбрилл. - произнесла фигура, подаваясь вперёд. И вот тут мне стало действительно страшно - мне не показалось. Это были не ветки. Голову нашего встречного венчали крутые оленьи рога. Волосы и борода чёрного цвета были длинными и спутанными, глаза горели неестественным огнём, а остальное тело было полностью скрыто длинным серым плащом из плотной ткани.
- Ты кто?! - Джулиан смотрел на рогатого круглыми глазами. - Чего ты хочешь.
- Я ждал тебя, - выдохнул тот. - Долго ждал. Три луны.
- Ну да. - недоумённо взмахнул ресницами Джулиан. - Я здесь уже три месяца как раз. Ты что… Это ты меня сюда засунул?!
- Я. - подтвердил рогатый. - Но ты сумел скрыться от меня на целых три луны.
Я молча соображал, куда же нас занесло и что теперь можно сделать. Выходило, что ничего - если этот тип такой могучий, что перенёс Джулиана откуда-то там, то тягаться с ним нам, обычным людям, бесполезно. Из его слов можно понять, что он слаб за пределами леса… Но мы не успеем добраться до общины раньше, чем… Я молча сжимал в руке нож, вынутый из ножен совершенно машинально. Локрин - тоже.
- Чего тебе от меня нужно? - осведомился Джулиан, тяжело дыша. - Зачем ты выдернул меня из дома?
- Ты - жертва. - кратко сказал рогатый.
- Эй, эй! - возмутился Джулиан. - Какая я тебе жертва?!
- Жертва для моей охоты. - у странного типа, казалось, не было никаких чувств. Во всяком случае, в голосе было слышно только полное безразличие. - Для Дикой Охоты.
Локрин охнул. О Дикой Охоте, конечно же, знали все. Не могли не знать. Но…
- Сейчас не то время, когда…
- Моя охота - когда хочу, тогда и начинаю!! - прорычал рогатый, впервые показав эмоции. Мне этот довод показался убедительным.
- Да кто ты такой? - Джулиан смотрел на рогатого сердито и, что интересно, совсем без страха.
- Кераун. Я Кераун. - плащ рогатого шевельнулся. - Ты будешь моей жертвой.
- Так чего ждёшь?! - не выдержав, крикнул Джулиан. - Давай, убивай.
- Охота - это не убийство. - Кераун высунул руку из под плаща - в ней был зажат костяной охотничий рог. - Час твоей смерти ещё не пришёл. Сейчас вы трое в моей власти. Из леса вам не выбраться. Всё только началось, Джулиан.
- Эй, эй! - Джулиан подозрительно посмотрел на Керауна. - Ты же сказал, что я - твоя жертва. При чём тут они?
- Они пришли с тобой. Они тоже примут участие в моей охоте. - Кераун кровожадно усмехнулся, обнажив кривые клыки. - И тут ты ничего не сделаешь. Желаю удачи - она вам понадобится.
С этими словами он взмахнул своим серым плащом. Мы инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза - перед нами никого не было. Только мы трое и тонкая тропинка.
- Пижон. - прокомментировал это исчезновение Джулиан. - Удачи он нам желает… Только идиоты разговаривают такими шаблонными фразами. Точно пижон.
Я резко вставил нож обратно в ножны и от всей души треснул Локрина по шее.
- Ни монстров, значит, в лесу, ни демонов. Так?
- Ну кто же знал? - тот посмотрел на меня виноватыми глазами. - Да ещё что он Джулиана ждал.
- А я ведь как чувствовал, что мне в лес соваться не стоило. - ехидно прокомментировал это Джулиан. - Ещё тогда понял, что что-то здесь нечисто. Но думал, это из-за перемещения.
- Джулиан… Прости, я… - Локрин вымученно посмотрел на его.
- Да ладно, плюнули и забыли. - Джулиан задумчиво оглядел сначала нас, потом тропинку. - Рано или поздно, но я бы зашёл сюда. Давайте думать, как будем выбираться. Он сказал, что из леса нам не выбраться. Но что, если он солгал? Давайте попробуем.
- Только заблудимся. - неуверенно предположил я.
- Хуже, чем сейчас? - резонно возразил Джулиан. - Не заблудимся. Давайте.
Локрин покачал головой и что-то тихо пробормотал - я не расслышал, что именно.
- Что этот Кераун вообще собирается делать? - теперь Джулиан шёл впереди. - Дикая Охота… Давайте, вы же должны знать, что это такое. Рассказывайте всё, что знаете. Пригодится.
- Ну… - я задумался. - Это старое верование. Что тёмные боги устраивают Дикую Охоту. Что они выбирают себе жертву и травят её своими псами. Потом, конечно, настигают и поглощают её душу. И та вечно служит им, становясь ловчим и охотясь на других жертв. Но обычно Дикая Охота бывает поздней осенью. В некоторые дни мы даже стараемся лишний раз из домов не выходить. Но сейчас… Сейчас даже середины сентября нет!
- Так, может быть, Кераун сейчас не в силе? - Джулиан выгнул бровь. - И это ведь он меня три месяца ждал.
- И правда… - я задумался. - Интересно, а почему Эбрилл ничего не говорил про это? Неужели не знал? Вряд ли. Так почему же он просто не сказал - Джулиан, тебе нельзя ходить в лес!
- Хороший вопрос. - Джулиан задумался. - Он как-то сказал, что… Ладно, это другое.
- Нет, что он сказал? - нахмурился я. - Эбрилл зря ничего не говорит. Это может быть важным…
- Что по мою душу кто-то стучится… - Джулиан снял очки и взглянул на меня (Локрин до сих пор пялился себе под ноги, чувствуя себя виноватым за всё произошедшее). - Что он держит его и в общине я в безопасности…
- То есть, он всё-таки знал… Знал… - я запустил пальцы в волосы. - Но не сказал ни чего именно опасаться, ни где поджидает враг. И когда мы тебя раньше звали в лес и на охоту - он тоже ничего не говорил. Чего же он хотел?
- На охоту… - вздохнул Джулиан. - Так… Может, он хотел, чтобы я сюда пошёл? А?
- Зачем?! - изумился Локрин. - Он же не…
- Значит, так надо. - пожал Джулиан плечами. - Возможно, мне суждено встретиться с этим… Керауном, и он хотел, чтобы это случилось тогда, когда должно случиться. Могло ведь такое быть?
- Могло. - признал Локрин. Я кивнул, соглашаюсь.
- Вот и хорошо. - Джулиан посмотрел куда-то вверх, где было всё так же темно от веток. - Значит, наши шансы совсем не нулевые. Нас же трое, в конце концов! А это уже сила! Бог любит троицу!
- Который? - удивился я. - Не помню такого.
- Ммм… Ладно, я не о том. - Джулиан помотал головой. - Мы можем справиться! Что там у вас в легендах, говорилось о тех, кто смог победить в Дикой Охоте?
- Это не легенды… - поправил Локрин, а я, наморщив лоб, покачал головой:
- Я такого не помню.
- Значит, будет говориться. - жизнеутверждающе заявил Джулиан. - Давайте! Даже если из леса выйти мы пока не сможем, то надо только дождаться каких-либо активных действий со стороы Керауна. Тогда мы поймём, что к чему, и сможет ответить. Ответить достойно! Так? - он вопросительно посмотрел на нас.
- Выходит, что так. - согласились мы.