Неожиданность, как и рассчитывал Адриан, принесла успех. Телохранителям быстро удалось пробить брешь в живой стене разбойников. В нее проворный возница-телохранитель и направил повозку. Повозка почти проскочила, когда один из злодеев сразил его мечом и ухватился за вожжи. Лошади замедлили ход, еще миг – и они остановятся. Беду отвел Дементий. Испуганный крик Юлии заставил его повернуть лошадь. Он подскакал к разбойнику сзади, ухватил за ворот, стащил с коня, а сам перепрыгнул на место возницы. Следовало поторопиться: на помощь противникам подоспели пешие разбойники, а за ними подскакали всадники. Повозка, подпрыгивая на камнях и ухабах, помчалась по направлению к Кесарии, за ней Адриан и телохранитель Клеомен. Остальным букелариям не повезло, разбойникам удалось их окружить. В неравной схватке телохранители отдали жизнь за своего хозяина.
Патрикий нагнал повозку, приказал Дементию остановиться:
– Бери моего коня, я сяду на место возницы.
Юноша удивленно посмотрел на Адриана.
– Апелаты! – Голос Юлии заставил Дементия поторопиться. Адриан успокоил жену:
– Я много раз был победителем на ипподроме, так неужели мне не удастся уйти от этих кровожадных собак.
Патрикий и вправду оказался умелым возницей: Дементий и Клеомен едва поспевали за повозкой, а у разбойников и вовсе было мало надежды догнать беглецов. И все же догнали. Одной стрелой поразили Клеомена в ногу, другой – коня, на котором скакал Дементий. Несмотря на это, от преследователей удалось оторваться. К тому же впереди показался большой караван, охраняемый изрядным числом вооруженных людей, это заставило разбойников повернуть назад.
Вечером путники во главе с Адрианом прибыли в Кесарию. Здесь патрикий, в благодарность за помощь и спасение жены, предложил Дементию за хорошую плату поступить к нему на службу телохранителем. Влюбленный в красоту Юлии юноша несказанно обрадовался предложению и, не раздумывая, согласился стать букеларием Малеина. Находиться рядом с Юлией, видеть ее глаза, слышать голос – об этом он мог только мечтать.
* * *
До Константинополя добрались благополучно. Путь показался Дементию быстрым и легким, чему способствовало присутствие Юлии и разговоры с ней. Адриан в общении молодой жены с юношей ничего плохого не видел и им не препятствовал, дабы угодить любимой жене. Ах, если бы он знал, что невинные беседы молодых людей породят в них более высокие чувства.
В столице Дементий, следуя договоренности, продолжил службу телохранителем Адриана и теперь проживал в его доме. Вскоре патрикий назначил его старшим над букелариями, так как рана Клеомена оказалась серьезной и теперь он едва волочил за собой ногу.
Не забыл Дементий и о просьбе Хрисанфа Кривого, сразу по приезде навестил его мать. Жилище Толстой Каллисты отыскал быстро благодаря нищим, которые ежедневно во множестве собирались у церкви Святого Андрея. Один из них, одноногий калека, за фоллис проводил к обветшалому строению в четыре яруса, где по соседству с другими малоимущими горожанами проживала старая швея Каллиста. Калека назвался Варламием, сказал, что хорошо знает Каллисту и служил вместе с ее сыном трапезитом в войске базилевса, а еще проговорился о том, что мать Хрисанфа тайно занимается скупкой и продажей ворованных вещей, так как принял Дементия за одного из ее посетителей.
Дверь открыла большеносая, тучная старуха с мясистым двойным подбородком. Она ощупала незнакомца пристальным взглядом, спросила густым, грубым голосом:
– Юноша пришел за шитьем?
Дементий отрицательно покачал головой.
– Ты принес что-нибудь на продажу или хочешь купить?
– Нет.
– Так зачем ты явился?! – В голосе Каллисты почувствовалось раздражение.
– Я от Хрисанфа.
Лицо старухи дрогнуло, как и голос.
– Проходи. – Каллиста посторонилась, впуская Дементия в жилище.
Комната была разделена тонкой деревянной перегородкой на две части. Одну занимали ворох различной материи, одежды и большой сундук, рядом с которым лежала груда посуды и кухонная утварь. Во второй половине приютились небольшой стол, табурет и широкое деревянное ложе. Каллиста села на ложе, указала на табурет.
– Садись. Рассказывай.
Дементий сел, достал из-под плаща мешочек с монетами, положил на стол:
– Хрисанф велел передать.
Пухлые пальцы старухи ухватили мешочек, прижали к груди.
– Наконец он дал о себе знать. Последнюю весть о нем принес его друг Варламий. Они вместе нанялись на службу к базилевсу. Спустя три года Варламий вернулся без ноги, а Хрисанф пропал. Варламий сказал, что его должны были наказать за серьезную провинность, однако ему удалось бежать и скрыться в горах. Это произошло более десяти лет назад. Мой Хрисанф всегда был непослушным ребенком. Его отец славился среди константинопольских воров дерзостью и бешеным нравом, за что и получил прозвище Фома Бешеный Бык. За свой неукротимый нрав он и поплатился. Глупец, повздорил на улице с родственником одного из патрикиев, в гневе убил его ударом кулака и к тому же забрал у покойника кошель с монетами. Такого ему не простили. Вскоре его отыскали стражники базилевса. Одного из них Фома ранил ножом, чем приблизил свою кончину… Его казнили, когда Хрисанфу исполнилось четыре года. Это было на Форуме Быка. Многие тогда злословили, мол, казнят Быка на Форуме Быка. Знали бы они, каким он был любящим мужем и добрым отцом. – Каллиста смахнула слезу с пухлой щеки. – Хрисанф пошел в него, рос задирой и драчуном. Это стоило ему одного глаза. А я всегда боялась, что если он будет так продолжать, то лишится и самой жизни. Но, как видно, бог бережет моего неразумного сына. Расскажи мне о нем. Почему он столько лет не являлся меня навестить?
Дементий в смущении отвел взгляд:
– Все эти годы ему приходилось скрываться, но он обещал, что при первой возможности навестит вас.
– Это хорошо, может, я успею увидеть перед смертью моего единственного сына. – Каллиста смахнула набежавшую слезу, затем предложила Дементию отобедать, но он отказался и, сославшись на срочные дела, стал прощаться. Ему хотелось поскорее уйти: вынужденная ложь терзала сердце, разве он мог рассказать старой одинокой старухе о бесславной кончине ее сына?
– Если тебе понадобится крыша над головой, то ты можешь рассчитывать на мое жилище. – Это было последнее, что он услышал, прежде чем переступить через порог.
Всю дорогу до дома Адриана Малеина Дементий думал о Каллисте, вспоминал Хрисанфа и свою недавнюю жизнь среди апелатов…
Вскоре Дементию напомнили о его прежнем занятии. Случилось это в начале осени, после того, как Василий бросил войско на болгар. Патрикий Адриан Малеин пригласил в дом гостей, чтобы отпраздновать возвращение в столицу и счастливое избавление от разбойников. Хозяин не поскупился на угощение. В зале с мозаичными стенами, на столах, накрытых зелеными атласными скатертями, в изобилии были расставлены яства, которые время от времени меняли расторопные слуги. Жареные куры, журавли, гуси, куропатки, зайцы, свиные ножки, приправленные пряностями, перцем, чесноком, обильно политые различными соусами, подслащенные медом, украшенные зеленью, ароматными травами и перепелиными яйцами, сменяли рыбные блюда. За рыбой подавали подносы со сладкими пирогами, печеньем, финиками, инжиром, яблоками, нарезанными ломтями дынями, изюмом и фисташками. Все это запивалось большим количеством изысканных вин. Для развлечения гостей были приглашены акробаты, фокусник и две танцовщицы. Музыканты услаждали слух присутствующих звуками кифары, лютни и флейты. Гости были довольны щедростью Малеина. Среди них оказался и спафарокандидат Прокопий Кратос, знакомый патрикия, прибывший из Мелитены в столицу несколькими днями раньше. Дементий узнал его, но избежать встречи с ним не смог. Захмелев, Адриан стал рассказывать гостям о чудесном избавлении от грабителей, а затем велел позвать молодого телохранителя, посадил за стол рядом с собой и поднял кубок в честь спасителя жены. Под одобрительные возгласы гостей Адриан заставил Дементия осушить кубок с вином, после чего отпустил из-за стола. Дементий рад был поскорее удалиться, так как все время ощущал на себе пристальный взгляд Прокопия Кратоса и приготовился к худшему, но гость не произнес ни слова. Дементий надеялся, что спафарокандидат его не узнал, но, когда застолье подходило к концу, тот обратился к хозяину дома с просьбой:
– Уважаемый Адриан, не будешь ли ты любезен приказать своему лучшему букеларию, которого ты так хвалил, проводить меня до дома?
Адриан рассмеялся:
– Мой дорогой Прокопий, неужели столь опытному воину, как ты, грозе апелатов, нужен телохранитель?
Прокопий оправдался:
– Я пришел без слуг, выпил много вина, а на улицах Константинополя полно грабителей.
– Ты прав, наш божественный базилевс истребил их немало, но, как я сам убедился, этих бродяг еще полно и в Константинополе, и на дорогах за его пределами. Что ж, я прикажу Дементию, чтобы он тебя проводил. Очень жаль, что ты уходишь, не отведав с нами изумительного монокифрона, но думаю, ты еще навестишь мой дом и насладишься этим чудеснейшим кушаньем, которое готовит моя служанка Марьям.
Прокопий пообещал в ближайшее время прийти, распрощался с хозяином, его прекрасной женой, гостями и в сопровождении Дементия покинул трапезную. Когда они вышли из дома Малеина, Прокопий спросил:
– Скажи, не ты ли сын руса Мечеслава и внук женщины по имени Минодора?
Дементий промолчал, Прокопий продолжал напирать:
– Думается мне, что твое имя Дементий, а апелаты называли тебя Скифом. Это так? Не молчи, апелат по имени Азат, перед тем как его казнили на Форуме Быка, под пытками рассказал о тебе.