- Постой, ты говорил, что Флореаль-Аполлон просил свидания с твоей молодой госпожой?
- Не с нею, ведь он убил ее, а с ее сестрой, госпожой Анжелой! Но теперь я ничего не скажу ей, будьте спокойны, господин.
- Напротив, ты не только передашь ей просьбу, но пойдешь с ней на это свидание.
Марселен взглянул на президента с удивлением.
- А если он убьет ее? Флореаль ведь настоящий зверь!
- Ей не будет угрожать никакая опасность, ручаюсь тебе, - отвечал президент, - только бы это свидание состоялось в назначенное время, иначе я не отвечаю ни за что.
- В таком случае, я постараюсь убедить ее!
- Мало того, если будет нужно, ты можешь сказать ей, только ей одной, - ты понимаешь меня? - что я, генерал Жефрар, желаю этого свидания!
- Хорошо, господин!
- Хорошо, теперь иди!
- А что же мне делать с этим письмом? - спросил нерешительно Марселен, вертя в руках возвращенное письмо Флореаля.
- Отдай его полковнику Бразье, которому оно адресовано! - с улыбкой отвечал генерал.
- А, понимаю! - проговорил, смеясь, юноша.
- А если ты получишь от полковника ответ…
- Я должен показать его вам, господин! - со смехом прервал его юноша.
- Да, до свидания, мальчик!
Марселен поклонился президенту и вышел из кабинета. Слуга, который ввел его к президенту, проводил его до выхода и по дороге все пытался расспрашивать о целях его визита к генералу. Но юноша благоразумно уклонился от разговора с ним и вышел на улицу. Здесь, едва он отошел на несколько шагов от дома президента, как столкнулся лицом к лицу с двумя людьми, которые, казалось, поджидали его за углом. Один из них был в офицерской форме, другой - Конго Пелле. Юноша без всякого смущения остановился перед ними и с улыбкою спросил:
- Это ты, Конго? Что ты тут делаешь?
- Видишь, прогуливаюсь, а ты?
- Я здесь по делу. Кстати, не можешь ли ты оказать мне услугу, ты ведь знаешь город?!
- Говори!
- Вот уже целый час я кружу по городу, не зная, как мне отыскать одного офицера, к которому я имею письмо.
- А что же ты делал в доме президента, откуда ты вышел сейчас?
- Я ходил туда узнать адрес этого офицера, но там сказали, что он вышел в полдень и с той поры еще не вернулся.
При этих словах сопровождавший Конго Пелле офицер обратился к юноше:
- Ты ищешь не полковника ли Бразье?
- Точно так, господин, - отвечал Марселен с самым добродушным видом, вежливо кланяясь ему, - если вы будете так добры, что скажете, где его мне найти, я буду вам очень благодарен!
- Я сам и есть полковник Бразье! - с важностью заявил офицер.
- Уверены ли вы в этом, господин? - спросил его Марселен.
Полковник рассмеялся.
- Совершенно уверен, - ответил он, - что же ты хочешь передать мне?
- Письмо!
- Так давай его сюда.
Юноша молчал.
- Ты отказываешься? - нетерпеливо вскричал полковник.
- Нет, господин, совсем не то! Я только боюсь ошибиться, вот и все; впрочем, - наивно прибавил негр, - если письмо к вам, вы должны знать, от кого оно.
- Без сомнения.
- От кого же?
- От Флореаля!
- Верно! - с этими словами юноша вынул из кармана письмо и подал его полковнику. - Вот оно. Вы знаете, я ведь жду ответа.
- Как ответа?
- Флореаль настоятельно просил у вас ответа.
- Какая неосторожность! - пробормотал офицер, распечатывая письмо и пробегая его глазами.
Но вдруг лицо его прояснилось и, ударив юношу по плечу, он вскричал:
- Прекрасно, подожди немного, я сейчас дам ответ! Это из наших, - прибавил он, обращаясь к изумленному Конго Пелле, - на него можно положиться!
- Что за дьявол, - пробормотал негр, бросая угрюмый взгляд на Марселена, - все питают к нему полное доверие, а мне он кажется подозрительным! Кто же ошибается? Гм, посмотрим!
- Подожди там, мальчик, выпей пока водки, - проговорил полковник, указывая на харчевню в нескольких шагах от места, где они находились, - ты скоро получишь ответ!
С этими словами он покинул двух негров и быстро направился ко дворцу, где и скрылся.
- Хочется выпить водки, - проговорил Марселен, - да денег нет.
- У меня есть, - отвечал Конго Пелле, - пойдем.
Между тем полковник Доден, скрывшись за портьерой одного из окон дворца, незаметно наблюдал за этой сценой.
Марселен пошел в харчевню вместе со старым негром, обдумывая способ, посредством которого он мог бы сообщить президенту о содержании ответного письма полковника Бразье. Его сильно стесняло присутствие Конго Пелле. Он инстинктивно чувствовал, что старый негр относится к нему подозрительно и не упустит его из виду. Стало быть, нужно придумать какую-нибудь хитрость, но какую? Конго Пелле ведь и сам был не глуп!
Тщетно ломая голову над этим вопросом, юноша последовал за старым негром в харчевню, которая представляла из себя жалкую ахупу, дымную, грязную, где собралось человек сорок пьяниц: негров, мулатов и метисов. Все это хохотало, орало песни и спорило. Новоприбывшие скоро замешались в толпе. Минут с двадцать они пили уже водку (тафию) полными стаканами, когда на пороге появился полковник Бразье и сделал Марселену знак подойти к нему. Последний не заставил повторять приглашение.
- Вот мой ответ, - проговорил офицер, подавая письмо, - спрячь его хорошенько и смотри никому не давай, иначе ты погиб!
Юноша с дрожью принял конверт.
- Господин, - жалобно проговорил он, - вы не захотите причинить зло бедному негру.
- Ну хорошо, я только предупредил тебя!
- Не бойтесь, полковник, - вмешался в разговор Конго Пелле, - я отвечаю вам, что письмо придет по своему назначению.
- О, если Конго желает быть со мною, - проговорил Марселен с добродушным видом, - я могу быть спокоен.
- Мы пойдем вместе! - заметил старый негр с сардонической улыбкой.
- Тем лучше, - проговорил офицер, - а теперь вот вам деньги, пейте, веселитесь, только не напивайтесь допьяна.
С этими словами полковник дал юноше несколько мелких монет и удалился, еще раз напомнив об осторожности. Негры вернулись на свои места. Естественно, что тафия не замедлила оказать на них свое действие, и вскоре их пьяные крики примешались к крикам прочих пьяниц.
Когда негры разгорячены винными парами, первым желанием их является танцевать бамбулу, вторым - петь.
Несмотря на все свои подозрения, Конго Пелле, питавший, подобно всем своим соотечественникам, большую слабость к водке, не мог удержаться от искушения и вскоре оказался совершенно пьяным. Марселен же, напротив, стараясь, по-видимому, подражать своему товарищу, пил очень умеренно и сохранил все свое хладнокровие. А распивая водку и крича песни, он заметил, что один из посетителей харчевни, окружавших их, глядел на него как-то особенно странно и делал ему незаметные знаки; вглядевшись пристальнее, юноша узнал в нем Пьерре, того доверенного слугу, который ввел его к президенту Жефрару.
- Ну, теперь давай танцевать, - проговорил он, обращаясь к старому негру.
- Дело! - заметил Конго Пелле пьяным голосом, едва держась на ногах, и они пошли на улицу.
- Эй, не одолжит ли мне кто-нибудь свою шляпу? - крикнул Марселен.
- Я! Я! Я! - разом отвечало несколько голосов.
Юноша, как бы случайно, взял шляпу, которую протягивал, между прочими, слуга президента, повертел ее в руках и возвратил хозяину.
- Нет, эта слишком хороша для меня, - проговорил он, подмигивая слуге, и взял другую.
Слуга с досадою, заставившею всех негров прыснуть от смеха, надел свою шляпу и вскоре скрылся в толпе посетителей харчевни.
- Ну, что же танцы? - проговорил Конго Пелле коснеющим языком.
- Танцуй ты, брат Конго, - отвечал Марселен, - а я лучше спою!
- Идет! - пробормотал пьяница, окончательно ослабевший от громадного количества поглощенного им спирта.
Марселен сел на скамью и звучным голосом запел одну веселую креольскую песенку, между тем как Конго, к которому присоединилось еще несколько любителей танцев, пытался выделывать какие-то замысловатые па, но ослабевшие ноги плохо его слушались.
Во время пения Марселен вдруг почувствовал, что кто-то слегка дотронулся до его плеча; он повернул голову. Сзади стоял Пьерре. Незаметно подмигнув, слуга быстро вложил ему в руку бумагу, которую юноша поспешил сейчас же спрятать за пояс, и удалился.
Марселен был доволен, он дал возможность президенту прочитать ответ полковника Бразье и получил его назад, не возбудив подозрения своего товарища.
Между тем танец продолжался. Толпа танцоров все увеличивалась; но Конго Пелле, совершенно запыхавшийся, принужден был остановиться. Марселен, сидя на скамье, безучастно смотрел на танцы, держа во рту огромную сигару и прихлебывая маленькими глотками водку.
Конго Пелле приблизился и, ударив его по плечу, вскричал:
- Что, ты спишь, что ли?
Юноша вздрогнул.
- Нет, - отвечал он, - я пью!
- Приятно пить, но нельзя забывать и о деле.
- Верно, чего же ты хочешь?
- Э! - засмеялся негр. - Я думаю, что пора нам и отправляться в путь!
- Пойдем! - просто отвечал Марселен.
Они покинули харчевню и вскоре вышли в открытое поле.
- Послушай, - проговорил через некоторое время юноша, - ты не доверяешь мне?
- Я?! - вскричал старый негр.
- Да. Я заметил это, и теперь я хочу доказать, что ты не прав; вот письмо полковника, отдай его сам Флореалю!
Конго Пелле с недоумением взглянул на него.
- Ты смеешься надо мною!
- Нет, Конго, я говорю тебе правду!
- Ты согласен отказаться от этого письма?